Atelopus zeteki

IUCNはAtelopus zetekiを「絶滅危惧IA類（CR）」に分類していますが、実際には2007年以降、野生での生存が確認されていません。つまり、野生ではすでに絶滅している可能性が高い種です。

この種は両生類綱・無尾目・ヒキガエル科に属し、パナマ中西部のコルディレラ雲霧林の山岳斜面を流れる渓流沿いにのみ生息していました。パナマ固有種であり、他の地域には自然分布しません。

保存のため各地の飼育施設で個体が収集されており、野生復帰への道は今も模索されています。鮮やかな黄金色の体と、国の象徴としての文化的な重みを併せ持つこの小さなカエルの物語は、両生類が置かれている危機的状況を象徴しています。

最大の特徴は、光沢のある黄緑色から鮜やかな金色に染まる体色で、個体によっては背中や脚に黒い斑点が入ります。この色彩は「毒がある」ことを示す警告色としても機能しています。

この種はカエルと呼ばれますが、分類上はヒキガエル科に属する真正のヒキガエルです。かつてはAtelopus variusの亜種として記載されていましたが、現在は独立した種として扱われています。

体の大きさには明確な性差があります。メスは体長45～63mm、体重4～15gとより大きく、オスは体長35～48mm、体重3～12gとやや小柄です。

細長い四肢と、地面を這うような姿勢が特徴で、鮜やかな体色と相まって、パナマで最も美しいカエルの一つとされています。

分布はきわめて限定的で、パナマのコクレ州およびパナマ州にまたがるタバサラ山系東側の山岳渓流周辺にのみ生息していました。かつてはコクレ州西部のエル・コペの町付近まで分布が広がっていましたが、カエルツボカビ病の流行によって2004年にこの個体群は急速に崩壊しました。

生息地は雲霧林の渓流沿いという特殊な環境に限られ、小規模農業、大規模農業、林業、牧畜地、産業開発、不動産開発などによって年々失われています。

GBIFの月別観測記録では1月に188件と大きく偏った件数が見られますが、これは生息記録の有無を示すものにすぎず、個体数や生息の実態を反映するものではありません。年間を通じて記録は少なく、11～12月にもわずかな増加が見られる程度です。

現在、北米とパナマの50を超える施設で飼育個体群が維持されており、野生の生息地そのものはほぼ機能を失っていると考えられます。

最も特徴的な行動は、手足を振って合図を送る「セマフォア（旗振り）」と呼ばれる視覚コミュニケーションです。これは求愛や縄張り争いの際に用いられ、喉から出す音とともに用いられます。この種は鼓膜を持たない「無耳」種ですが、それでも仲間の発する音を認識し、音源の方向を特定する能力を持っています。

オスは強い縄張り意識を持ち、生涯にわたり同じ場所に留まる傾向があります。他のオスが縄張りに侵入すると、まず鳴き声で威嚇し、それでも退かない場合は前脚を振るなど攻撃的な行動で対抗します。

捕食者に遭遇すると、脚を上げて振ることで自らの鮜やかな体色を目立たせ、毒を持つことを警告します。捕食者がそれでも近づいてくると、鳴き声とともに脚を振る頻度と強さを増していきます。ただし、コルブリド科のヘビErythrolamprus epinephalusのように、この毒を代謝して無毒化できる捕食者も存在し、毒による防御は万能ではありません。

昼と夜で対応も変わります。日中は地上で活動するオスの成体も、夜間は樹上に退避して休みます。これは、視覚に頼れない夜間において、樹上の方が接近する捕食者の物音や振動を察知しやすいためと考えられています。

寿命はおよそ12年とされていますが、現在の野生個体群についての具体的な個体数データは示されていません。

発育は幼生（オタマジャクシ）、幼体、亜成体、成体の4段階に分かれます。卵から孵化するまでは2～10日で、幼生は水温20.4～21.3℃、水深5～35cmの浅い水域で過ごし、腹部の吸盤で岩に張り付いて流れの緩やかな場所に留まります。幼生期は6～7ヵ月続き、藻類を食べて成長します。幼体は変態直後は渓流からほとんど離れず、成体になるにつれて行動範囲を広げていきます。

渓流の生態系においては、幼生が藻類を摂食する消費者として、また成体は捕食者への警告色や毒を介した相互作用を通じて、渓流沿いの生物群集の一部を担っていたと考えられます。

IUCNの評価は「絶滅危惧IA類（Critically Endangered）」ですが、これは野生における絶滅の危機が極めて高いことを意味し、実際には2007年以降、野生での確実な生存記録がありません。

最大の脅威はカエルツボカビ病（chytridiomycosis）で、この病原性の真菌は2006年に本種の生息地であるエル・バジェ地域に到達し、個体群を急激に崩壊させました。感染は低温環境でより広がりやすいとされ、乾燥した条件では感染個体の生存期間が平均25日延びる一方、高温条件では延びは4日程度にとどまるとの報告があります。この病気に対する野生下での有効な治療法や予防策は、現時点で確立されていません。もう一つの脅威は人間による開発で、住宅地化や都市化に伴う森林伐採、農業の拡大、汚染、ペット取引、養殖業なども生息地を圧迫してきました。

2003年からサンディエゴ動物園が保全活動を開始し、これまでに500個体の飼育下繁殖に成功していますが、病気の脅威が続く限り野生への再導入は見送られています。2004年には「両生類回復保全連合」が発足し、絶滅危惧種をアメリカへ移送する取り組みを開始しました。2005年にはヒューストン動物園がパナマ国内に「エル・バジェ両生類保全センター（EVACC）」を設立し、母国での保護体制を整えています。同センターは観光地としても機能し、研究者による個体群の観察が続けられています。「プロジェクト・ゴールデンフロッグ」も、教育活動や飼育下繁殖、資金支援を通じて保全を後押ししています。

パナマキンイロガエルは国そのものを象徴する存在で、その姿は美術品や民芸品、日常の様々な場面に描かれています。先コロンビア期の先住民が金や粘土でこのカエルを模した護符（ワカ）を作った伝統に由来し、このカエルが死ぬと黄金に変わり、それを見た者に幸運をもたらすという言い伝えが今も語り継がれています。

2010年、パナマ政府は8月14日を「国民黄金ガエルの日」と定める法律を制定しました。毎年この日には、エル・バジェ・デ・アントンの町でパレードが行われ、エル・ニスペロ動物園内のEVACCでも展示イベントが催されます。

また、パナマの森林に暮らす先住民の間では、この種の強い毒性を帯びた皮膚が、古くから矢毒として利用されてきました。中南米の広い地域では、ハーレクインガエル（Atelopus属）の仲間は雨や豊穣など自然の力と結び付けられる民間伝承の対象にもなっています。

1. 鼓膜を持たない「無耳」種ですが、仲間の鳴き声を認識し、その音源の方向まで特定できます。
2. 求愛や縄張り争いの際、前脚を振って合図を送る「セマフォア」と呼ばれる視覚コミュニケーションを行います。
3. 皮膚にはサキシトキシンよりもはるかに強力なナトリウムチャネル阻害物質「ゼテキシトキシンAB」を含む毒が存在し、先住民は古くから矢毒として利用してきました。
4. 死んだ個体は黄金に変わり、見た者に幸運をもたらすという言い伝えがパナマに伝わっています。
5. 名前に「フロッグ（カエル）」を含みますが、分類上はヒキガエル科に属する真正のヒキガエルです。