アフリカツメガエル

最も特徴的な識別点は、後肢の3本の指先にある短く黒い鉤爪です。この爪が種名の由来にもなっており、他のカエルにはほとんど見られない特徴です。体重はおよそ0.0636キログラムほどで、体は全体的に平たく、水生生活に適応した形をしています。

背面はオリーブ色や灰色、茶色のまだら模様で、時に黄色みを帯びた斑点が見られます。腹面はクリーム白色でわずかに黄色みがかっています。皮膚は滑らかで滑りやすく、季節ごとに脱皮し、脱いだ皮を自ら食べてしまう習性があります。

雌雄の見分けは比較的容易です。雄は小型で細身であるのに対し、雌はより大きくずんぐりとした体型をしています。雄の手や腕には黒い斑があり、これは交接(アンプレクサス)の際に雌をしっかりとつかむために役立ちます。雌は総排出口がより目立ち、体内に卵を持つ腰の膨らみが見られます。

アルビノ個体もよく見られ、実験動物として販売される際にはこうした白い個体が多く用いられます。ペットとして販売される際には、見た目が似るアフリカドワーフフロッグと誤って混同されることもあります。

アフリカツメガエルは、乾燥・半乾燥地域の草原にある水温の高い停滞した池や川に生息します。生息する池は高等植物がほとんどなく、緑色の藻類に覆われていることが多いのが特徴です。

水質のpHには幅広く耐えられますが、金属イオンには毒性を示すため敏感です。生息に適した水温はおよそ摂氏15度から27度程度(華氏60〜80度)とされ、ほぼ完全に水中生活を送り、移動を強いられたときだけ陸に上がります。

生息環境は温帯から熱帯にかけての淡水域で、湖沼や河川が主な生息地です。観察記録の月別分布では春から初夏にかけて数値が高くなる傾向がうかがえますが、これは観察のしやすさを反映した記録であり、個体数や生息範囲全体を示すものではありません。

本種はアフリカ以外の地域にも外来種として定着していることが知られており、生息地の池が乾季に干上がった場合には、他の水場へ長距離を移動することもあります。

アフリカツメガエルはほとんどの時間を水中で過ごす、比較的動きの少ない生き物です。夜行性で、繁殖行動や捕食活動の大半は日が落ちてから行われます。日中は基質の上に動かず座っているか、水面に鼻先と目だけを出して浮いていることが多く見られます。

乾季になり生息する池が干上がると、泥の中に穴を掘って呼吸用のトンネルを残し、最長で1年ほど休眠状態に入ることができます。雨季に池が干上がった場合には、雨によって水分を保ちながら別の池へと長距離を移動することもあり、南ウェールズの野生化個体では2キロメートルもの移動が確認されています。

泳ぎは非常に得意で、あらゆる方向に力強く泳ぐことができますが、跳ぶことはほとんどできず、代わりに這うようにして陸上を移動します。呼吸は主に発達した肺によるもので、皮膚呼吸への依存は小さいとされています。

雄同士や、時には他種のカエルにも組みつく行動が見られ、組みつかれた個体は「解放音」を発して逃れようとします。

アフリカツメガエルは腐肉食性を持つカエルで、生きた獲物だけでなく、死んだり死にかけた節足動物や有機廃棄物なども食べます。食欲は非常に旺盛で、目の前を通り過ぎるものには何でも襲いかかる勢いです。

餌を見つける際には視覚にほとんど頼らず、極めて敏感な指先の感覚、鋭い嗅覚、そして通常は魚に見られる側線系を用いて水中の振動を検知します。餌を口に取り込む際には、頬咽頭ポンプという仕組みで水と一緒に吸い込みます。

後肢の爪は、大きな餌を引き裂く際に使われます。餌には昆虫、水生の環形動物、水生甲殻類などが含まれ、幼生であるオタマジャクシの時期はプランクトンを濾し取って食べる濾過食者として過ごします。

本種は特に同種の幼生を食べる傾向が強く、野生化した個体の胃の内容物からは自種の幼生が大量に見つかることが知られています。この共食いによって、他の食物源がほとんどない環境でも生存できると考えられます。

アフリカツメガエルは生後10か月から12か月で性成熟に達します。繁殖は一年を通じて起こり得ますが、春に最も活発になり、年に最大4回ほど繁殖することがあります。

雄は夕方から夜にかけて鳴き声を上げて雌を呼びます。声帯を持たないにもかかわらず、喉頭の内在筋を素早く収縮させることで、長短の震え声を交互に発する独特の鳴き声を作り出します。雌はこれに応じて、受け入れを示すラップ音か、拒絶を示すゆっくりとしたチクチク音で返答します。

交接(アンプレクサス)は多くのカエルに見られる前肢での抱接ではなく、骨盤部での抱接という特徴を持ちます。雄はこの時期、前腕と手の下面に交接用のパッドを発達させます。交接は3〜4時間続き、その間に雌は数百個の粘着性のある卵を、植物や他の固定物に一つずつ、あるいは複数まとめて産みつけます。

卵からオタマジャクシが生まれ、濾過食で成長したのち、変態を経て小さな幼体のカエルへと姿を変えます。尾は体内に吸収され、その間の栄養源として使われ、この過程は4〜5日ほど続きます。卵から幼体になるまでの全過程はおよそ6〜8週間です。飼育下では30.3年という長寿記録も残されています。

アフリカツメガエルはIUCNにより低危険種と評価されており、絶滅の危険は現時点では低いとされています。

一方で本種は世界各地において外来種として定着し、問題を引き起こしていることが知られています。これは1940年代に人間の妊娠検査に本種が用いられたことに起因します。女性の尿を注射された雌ガエルが妊娠している場合に排卵を始めるという性質が利用されていましたが、より効果的な検査法が登場すると、多くの個体が世界各地に放出され、そのまま野生化して定着しました。

アフリカツメガエルは古くから人間の生活や科学と深く結びついてきました。1940年代には、女性の尿を注射することで妊娠検査に利用されるという特異な役割を担い、当時の医療現場で広く用いられていました。

発生学の分野では、雌が多数の卵を産み、胚が透明で観察しやすいことから、脊椎動物の発生を調べる実験動物として重用されてきました。研究室での飼育や繁殖、観察が容易であることも、長く選ばれ続けてきた理由です。実際に、本種は実験室で初めてクローン化された脊椎動物としても知られています。

また、本種の皮膚からはマガイニンと呼ばれる抗菌物質群が発見されています。これは抗菌・抗真菌・抗寄生虫・抗ウイルス作用を持つとされ、傷の治癒を助ける軟膏として試験され、経口抗生物質と同等の効果を経口薬の副作用なしに示したとされています。これは、本種が微生物の多い停滞した水域で生きるための防御機構と考えられています。

1. 本種は季節ごとに皮膚を脱皮しますが、脱いだ皮を自分で食べてしまう習性があります。
2. 舌を持たないため、他のカエルのように舌で餌を捕らえることができず、代わりに手で餌をつかんで口へ押し込みます。
3. 側線系という、通常は魚に見られる器官を使って水中の振動を検知し、視覚にほとんど頼らずに餌を探します。
4. 皮膚から発見された抗菌物質マガイニンは、傷の治癒を助ける軟膏として試験されたことがあります。
5. 1940年代には人間の妊娠検査に用いられ、これが世界各地への外来種としての拡散のきっかけとなりました。