ソテツ

ソテツは、幹の高さが6～7メートルに達するまでに50年から100年もの年月を必要とするほど成長が遅く、非常に長い寿命を持つ植物として知られています。

本種は裸子植物に属するソテツ科の植物で、日本南部から琉球列島にかけて自生しています。IUCNのレッドリストでは低危険種（Least Concern）に評価されています。

古代からの姿をとどめる裸子植物として庭園や鉢植えで愛される一方、その毒性や生態には知られざる一面が多く、注目に値する植物です。

最も分かりやすい識別点は、太い幹全体を覆う毛羽立った繊維の層です。この特徴によって、見た目が似ているヤシ類とはっきり区別することができます。

幹の直径は通常約20センチメートルで、若い株では地表近くか地中に埋まっていますが、成長するにつれて地上に伸び、大きな個体では6～7メートルに達します。ただしこれには50～100年という長い年月が必要です。幹は枝分かれして複数の葉冠を持つこともあり、静岡県清水市の龍慶寺にある最大級の栽培個体は高さ8メートル、太さ1.6メートルに達します。葉は艶のある濃緑色で、繁殖可能な株では長さ50～150センチメートルになり、直径1メートルほどの羽状のロゼットを形成します。密生する小葉は硬く狭く、長さ8～18センチメートルで縁が強く反り返っており、基部の小葉は棘状になります。葉柄は長さ6～10センチメートルで、小さな棘を持ちます。

ソテツは雌雄異株で、雄株は花粉を持つ雄性球花（strobilus）を、雌株は大胞子葉の集まりを形成します。受粉は昆虫による自然受粉のほか、人工授粉でも行われます。根は「コーラロイド根」と呼ばれる特殊な形態を持ち、藍藻の一種アナベナと共生して窒素を固定しており、タンニンを多く含む細胞が藻類層の両側にあって藻の侵入を防いでいます。

ソテツは日本南部から琉球列島にかけて自生しており、島嶼部では丘陵地の低木林に、本土沿岸部では疎林に生育します。生育する標高は100～500メートルの範囲です。

観賞用として世界の温帯・亜熱帯地域で戸外栽培されるほか、寒冷な地域では温室内で栽培されるなど、原産地を超えて広く植栽されています。パキスタンなど一部の栽培地域では雄株が確認されていない例も報告されており、栽培個体群の構成が地域によって異なることがうかがえます。

GBIF（地球規模生物多様性情報機構）に記録された月別の観察件数を見ると、1月に663件と最も多く、その後は115～180件程度で推移しています。ただしこれは観察記録の分布を示すものであり、個体数や季節的な活動の実態を直接示すものではない点に注意が必要です。

ソテツはすべてのシクラス属の中で最も広く栽培されている種で、温帯から熱帯まで世界中のほぼすべての植物園で見ることができます。多くの地域で商業的な景観植物として好まれ、盆栽としても人気があります。イギリス王立園芸協会（RHS）からは2017年にAward of Garden Meritを授与されています。

幹の髄には食用のでんぷんが含まれ、サゴでんぷんの原料として利用されてきました。ただし使用前には毒素を抜くために髄を丁寧に何度も水洗いする必要があり、種子は特にサイカシン毒を高濃度に含むため、繰り返し洗浄しても毒素が残る可能性があり、食用にしてはいけません。サイカシン毒はALS（筋萎縮性側索硬化症）、パーキンソン病、前立腺がん、線維層板肝細胞がんとの関連が指摘されています。

また、カイガラムシの一種Aulacaspis yasumatsuiがソテツに寄生し、放置すると株全体を枯死させることが知られています。

1. 中国文化ではしばしば「鉄樹」と呼ばれ、その開花のまれさから忍耐と辛抱の象徴とされています。
2. 風水では成長と回復力を象徴する縁起の良い植物とされ、東の方角と相性が良く、家庭の調和を高めると信じられています。
3. 日本南部を原産地とし、長い民族植物学的利用の歴史を持つ植物として知られています。