Encephalartos altensteinii

Encephalartos altensteinii は、生息地の破壊、伝統医療用の採取、そして収集家による違法な持ち出しによって野生個体数が減少し、IUCNにより「絶滅危惧(Vulnerable)」に指定されているソテツです。

本種はザミア科(Zamiaceae)に属する裸子植物で、ヤシに似た姿を持つソテツの一種です。南アフリカに固有で、東ケープ地方を中心に自生しています。英名では breadtree や broodboom、Eastern Cape giant cycad、ズールー語では uJobane とも呼ばれています。

多くの個体が非常に長寿であることが知られ、栽培下でも数百年にわたって生き続けることがあります。原始的な姿を今に残すこの植物は、進化史をたどる上でも興味深い存在です。

最も分かりやすい識別点は、葉の基部に棘がないことです。この特徴により、近縁種の Encephalartos natalensis と区別することができます。

樹高は最大7メートルに達し、幹は分枝することもあれば単幹のまま育つこともあります。葉は直立するものと後方に反り返るものがあり、長さは3メートルに達します。

小葉は硬く幅広で、片側または両側の縁にぎざぎざの棘状の歯があります。球果(コーン)は通常2〜5個生じ、長さは50センチメートルに達する黄緑色で、雌花の鱗片表面には多数の突起が見られます。種子は鮮やかな緋色で、長さは最大4センチメートルに達します。球果には毒性があり、人体に有害であることが知られています。

Encephalartos altensteinii は南アフリカの東ケープ州および南西部クワズール・ナタール州に広く分布しています。内陸部ではアマトラ山地の孤立した地点にも、より高地の個体群が見られます。

生育地は海岸近くに多く、急峻な岩場に広がる開けた低木林から、谷間の常緑照葉樹林、河岸まで多様な環境に適応しています。

GBIFの観測記録では、月ごとの観察数は9月の10件から11月の36件の間で変動しており、9月に明確な減少が見られます。ただしこれらは生息の記録にすぎず、個体数や分布全体を示すものではない点に注意が必要です。

栽培下では非常に長寿を保つ個体も知られています。イギリスの王立キュー植物園のパームハウスにある個体は1775年に導入されたもので、世界最古の鉢植え植物とみなされています。チェコのレドニツェ温室にある個体は、推定300年から600年の樹齢とされています。

Encephalartos altensteinii は伝統医療の材料として採取されてきた歴史があり、これが野生個体群の減少要因の一つとなっています。

また、観賞用としての人気から収集家による違法な持ち出しも問題となっており、これも保全上の脅威の一つに数えられています。

1. 英名では breadtree や broodboom、Eastern Cape giant cycad、ズールー語では uJobane など、複数の呼び名で知られています。
2. 観賞植物として庭園で栽培されることでも知られ、その姿や育て方に関する情報が園芸資料で紹介されています。