ムラサキバレンギク

最も特徴的なのは、円錐状に盛り上がった花序です。中央には小さな黄色い筒状花が密集して丸くドーム状に盛り上がり、その周囲を桃色から紫色の舌状花が取り囲みます。

成熟した株は高さ最大120センチメートル、幅約25センチメートルに達します。葉は互生し、卵形から狭卵形で、長さ530センチメートル、幅512センチメートル、葉柄の長さは0~17センチメートルです。葉縁は鋸歯状から全縁に近いものまでみられます。

花序は直径7~15センチメートルで、中央の筒状花は雄性・雌性器官をともに備えた両性花ですが、周囲を飾る舌状花は生殖能力を持たない不稔花です。総苞片は線形から狭卵形をしています。果実は鳥に好まれる痩果です。

野生個体群でも花色は必ずしも紫とは限らず、気候によっては開花期が夏から秋にかけて続くこともあります。

ムラサキバレンギクは北米東部原産で、米国東部、南東部、中西部の広い範囲、そしてカナダのオンタリオ州にかけて野生下で確認されています。特にオザーク高原、ミシシッピ川流域、オハイオ川流域で最も多くみられます。

生育地は乾燥した疎林、プレーリー(草原)、バレンズと呼ばれる岩の多い疎林など、日当たりの良い開けた環境です。

GBIFへの観察記録数を月別にみると、6月から8月にかけて急増し、7月には6,755件と年間で最も多くなります。これは開花期に観察・記録がしやすくなることを反映した傾向とみられ、生息数や個体群の規模を示すものではありません。冬季の12月や1月には記録数が数十件程度まで減少します。

多様な花粉媒介者を引き寄せることが、この植物の生態的な役割の一つです。マルハナバチ、コハナバチ、ミツバチ、ヒマワリハキリバチ、そしてAndrena helianthiformisというヒメハナバチ属の一種などのハチ類が訪花します。チョウ類ではオオカバマダラ(モナークバタフライ)、アゲハチョウ類、モンキチョウ類が花を訪れます。

種子はフィンチ類などの鳥に好んで食べられ、糞に混じって運ばれることで分散されます。

一方、若い時期や春先に萌芽した葉はナメクジやウサギに食べられることがあり、根はホリネズミ(ゴーファー)に食害されることもあります。

ムラサキバレンギクは温帯地域で観賞用植物として広く栽培され、縁取り花壇や通路沿いの植栽、花壇の主役として利用されます。切り花としてブーケに使われることもあります。花の質や株姿の改良を目的に多数の園芸品種が作出されており、'Ruby Giant'や'Elbrook'といった品種は英国王立園芸協会(RHS)のアワード・オブ・ガーデン・メリット(AGM)を受賞しています。

繁殖は株分け、根挿し、基部挿しといった栄養繁殖のほか、種子からも行われます。株分けは春または秋に行われ、鉛筆ほどの太さの根から挿し木をつくる方法は晩秋から初冬に行われます。種子は昼夜の温度変化や低温処理(層積処理)を経ることで発芽率が高まります。

さらに、北米の先住民は古くからこの植物を伝統医療に用い、さまざまな不調に対処するための薬草として利用してきました。

1. ユト族など西部の先住民部族は、この植物を「エルクの根」と呼んでいました。傷ついたエルクがこの草を求めて訪れるという言い伝えに由来します。
2. ギリシャ神話には、ユピテル神が人間の女性エキナセアの心を得るためにこの花を創ったという伝説が伝わっています。
3. 北米先住民の中でも、プレーンズ諸部族はほかのどの薬草よりも頻繁にこの植物を利用していたと伝えられています。
4. Echinacea属の中でもEchinacea purpureaは最も栽培しやすい種とされ、観賞用・薬用として最も広く利用されている種です。