レモンリーフ

最も見分けやすい特徴は、革質で光沢のある卵形の葉です。上面は濃い緑で光沢があり、下面はざらついてやや明るい緑をしています。葉の縁には細かく鋭い鋸歯があり、長さは5から10センチメートルほどです。

樹高は0.4から3.05メートルまで幅があり、地を這うような姿から直立するものまで変化に富みます。枝は赤褐色で、樹皮が薄くはがれるのが特徴です。枝は16年以上生き続けることもありますが、葉をつけるのは最初の数年間だけです。

花は枝先に一方向に並んだ総状花序をなし、5から15個がまとまって咲きます。花は深く五裂した萼と、壺形で白からピンク色の五裂した花冠からなり、長さは7から10ミリメートルほどです。果実は赤みがかった青色で表面がざらつき、細かい毛に覆われたほぼ球形で、直径6から10ミリメートルです。この果実は肉質化した萼からなる「偽ベリー」で、1個あたり平均126個の小さな種子を含みます。

分布の中心はアラスカ南東部からブリティッシュコロンビア、ワシントン、オレゴン、そしてカリフォルニア沿岸の広い範囲に及びます。北限はアラスカのバラノフ島に達します。カリフォルニアの海岸山脈では、ポイズンオークと共に生育することが多いです。

1828年にはデイヴィッド・ダグラスによってイギリスへ観賞用として持ち込まれ、狩猟地でキジの隠れ場所として植えられたと考えられています。現在ではフランス、アイルランド、ニュージーランド南島などにも導入されています。

観察記録は春から夏にかけて増加する傾向が見られますが、これは生育期における観察のしやすさを反映している可能性があり、個体数そのものを示すものではありません。

この種は常緑の低木として生育し、樹高は1.5メートルほどから最大3メートル前後に達します。根茎から広がる性質を持ち、個体としては数百年にわたって生き続けることがあるとされています。

枝は赤褐色で樹皮が薄く剥がれ、16年以上生存することもありますが、葉を保持するのは最初の数年間に限られ、個々の葉はおよそ2から4年で入れ替わります。霜には弱い性質を持っています。

シカやエルクにとって冬の重要な食料源であり、ワシントン州西部の調査では1月のシカの食事の30.4%を葉が占めたのに対し、6月にはわずか0.5%にとどまりました。葉の栄養価は比較的低く、これだけに頼ると栄養不足の兆候が見られることから、冬季や非常時の食料としての性格が強いといえます。ビーバーやシロアシハタネズミ、家畜のヤギやヒツジも葉を食べることが知られています。

果実はオビオバト、レンジャクモドキ、各種ライチョウ類、多くの鳴鳥のほか、アカリス、クロクマ、オグロジカ、タウンゼントシマリス、ダグラスリスなどの哺乳類にも食べられます。花はハチドリやハナバチ、ハエ類によって訪れられ、特にマルハナバチの一種Bombus flavifronsの訪花が多く記録されています。

湿潤から乾燥した山地から低地の針葉樹林、泥炭地や湿地まで幅広い環境に生育し、根茎で広がりながら大きな面積を占めることがあります。火災に対しては地下の根茎が生き残り再生する適応を持ちますが、乾燥した浅い土壌での激しい火災では枯死することもあります。

果実と若葉は食用とされ、太平洋岸北西部の先住民にとって重要な食料資源でした。生のまま食べるほか、乾燥させて保存食の塊に加工されたり、甘味料として、またハイダの人々はサケの卵を固めるためにも利用しました。葉は魚のスープの風味付けにも使われていたとされています。

近年では果実がジャムや保存食、パイなどに利用され、酸味の強いオレゴングレープと組み合わせて使われることもあります。観賞用植物として庭園や緑化にも広く栽培されており、太平洋岸北西部では「レモンリーフ」として切り花業界向けに大規模に収穫される、切枝産業の中心的な存在となっています。

先住民の間では伝統的に薬用としても用いられてきた歴史があり、葉には収斂作用があるとされています。

1. 果実は先住民コミュニティにとって最も豊富に得られるベリーの一つで、生食のほか乾燥させて塊に加工されたり、脂肪や他のベリーと混ぜて食べられていました。
2. 探検家デイヴィッド・ダグラスは1826年4月8日、北米大陸に上陸して最初に手に取った植物としてGaultheria shallonを日記に記録しています。