アマ

アマを識別する最も分かりやすい特徴は、直径15〜25ミリメートルの五枚の花弁を持つ花で、色は青、白、黄、赤など種によって異なります。栽培されるアマは一年草で、草丈は最大1.2メートルに達し、茎は細くしなやかです。

葉は灰緑色を帯び、細い披針形で長さ2〜4センチメートル、幅は約3ミリメートルほどしかありません。花のあとにできる果実は直径5〜9ミリメートルの丸く乾いた蒴果で、その中には光沢のある褐色の種子が入っています。種子は長さ4〜7ミリメートルで、リンゴの種のような形をしています。

Linum属には青い花を咲かせる似た外見の種が他にも存在し、白、黄、赤の花を咲かせる種類もあります。これらの近縁種の中には多年草のものもありますが、栽培アマ(Linum usitatissimum)は一年草である点で区別されます。

アマは中国では海南島と台湾を除くほぼ全域で栽培されており、その他の地域でも野生化して定着している場合があります。起源については確定していませんが、地中海地域や西アジア、西ヨーロッパの一部である可能性が指摘されており、現在では世界各地で広く栽培されています。

観測記録では夏季にかけて記録数が大きく増える傾向が見られ、初夏から盛夏にあたる時期に観測が集中しています。ただし、この記録数はあくまで生育や観察の機会を反映したものであり、個体数や分布の全体像を示すものではありません。

アマは肥沃な三角州の土壌に加え、有機物を多く含む深い壌土でよく育ち、湿地帯の水際近くでも見られます。一方、重い粘土質や砂利質・乾いた砂質の土壌には向きません。栽培にあたって肥料や農薬をほとんど必要としない点も特徴です。

人類がアマを利用してきた歴史は非常に古く、現在のジョージア共和国にあるズドゥズアナ洞窟からは、約3万年前の旧石器時代にさかのぼる、紡がれ染色され結ばれた野生アマの繊維が見つかっています。栽培化はいわゆる「肥沃な三角地帯」で始まり、シリアのテル・ラマドでは種子が大きくなった栽培種の証拠が、トルコのチャタルヒュユクでは約9,000年前の織物の断片が発見されています。中国やインドでも少なくとも5,000年前から栽培されていました。

古代エジプトではアマの栽培が盛んで、神殿の壁には花を咲かせるアマの絵が描かれ、ミイラの包帯にも亜麻布(リネン)が使われました。エジプトの神官はリネンのみを身につけ、純潔の象徴とされていました。フェニキア人はエジプト産のリネンを地中海全域で取引し、ローマ人は帆布として利用しました。ローマ帝国が繊維作物としての利用について記録に残る一方、中世にはフランドル地方がヨーロッパの亜麻織物産業の中心地となりました。近年では安価な化学繊維の普及により商業作物としての重要性は薄れていますが、2022年の世界生産量は約87万6千トンに達し、その75%をフランスが占めています。フランスの中でもノルマンディー地方は世界生産のほぼ3分の1を担う主要産地です。

1. 学名の「usitatissimum」はラテン語の最上級で「最も普遍的なもの」を意味し、この植物がいかに広く利用されてきたかを物語っています。
2. アマの起源については、地中海地域に自生する野生種 Linum angustifolium から人為選抜によって生まれたという説と、複数の起源が関わる複雑な過程で生まれたという説の二つが提唱されています。
3. ヒンドゥー教の文献では、Linum usitatissimum は「クショーム(アツィー)」という薬物・物質を指す別名として言及されています。