キャッサバ

キャッサバを見分ける最大の手がかりは、地中に伸びる長く先細りの塊根です。根は茶色く粗い表皮を持ち、簡単にむけて、中の果肉は白色または黄色みがかった色をしており、きめが細かく締まっています。商業品種では、根の上端の幅が5〜10センチメートル、長さは15〜30センチメートルほどになり、中心には木質の維管束が一本通っています。

葉は互生し、3〜7裂する掌状の形をしており、茎を傷つけると乳白色の樹液がにじみ出ます。花は雌雄同株で、雄花と雌花が同じ株の花序に別々につき、茎の先端に形成されます。花序の下からは新たな枝が伸びることがあり、これによって株は生育を続けられます。

農家は収穫や運搬、貯蔵のしやすさから、枝分かれの少ない直立型の株を好みますが、この形は花が少なく育種を難しくするため、日長処理や剪定、植物成長調整剤を用いて開花を促す工夫がされています。

根の成分はほとんどがでんぷんで、カルシウムやリン、ビタミンCをわずかに含みます。従来の品種改良によってプロビタミンAカロテノイドの含有量を高めた品種も作られています。根に含まれるタンパク質はわずかですが、葉にはタンパク質が豊富に含まれています。

キャッサバは南米のブラジルを原産としながらも、現在では熱帯地域全体で広く栽培されています。中国では福建省、広東省、広西チワン族自治区、貴州省、海南省、台湾、雲南省などで栽培されており、原産地を大きく超えて世界中の熱帯・亜熱帯地域に広がっている作物です。

観測データからは、月によって報告数に変動が見られ、3月ごろや10〜11月ごろにやや多い傾向がうかがえますが、これはあくまで観測の有無を示すものであり、実際の分布の広がりや個体数を正確に表すものではない点に注意が必要です。

キャッサバは茎を約15センチメートルの長さに切り分けて、雨季前に植え付ける方法で繁殖させます。年平均気温20〜29℃、年間降水量1,000〜2,500ミリメートル、生育期間240日以上という条件が栽培に適しており、メキシコ湾岸平野北部などがその好条件を満たす地域として知られています。収穫前には地上の茎葉を取り除き、株元を引き抜いて塊根を切り離します。

キャッサバの根は収穫直後から劣化が始まる特徴があり、切断面でクマル酸が生成されて酸化し、黒変して数日で食用に適さなくなります。この劣化を防ぐため、殺菌剤処理やワックスコーティング、冷凍保存などが試みられてきましたが、実用面での課題が多く、収穫後の耐久性を高めた品種の開発が進められています。またアフリカキャッサバモザイクウイルスなど、コナジラミによって媒介される病害が収量に深刻な影響を与えており、1920年代のアフリカでの大流行は大規模な飢饉を引き起こしました。

南米の先住民文化において、キャッサバは創世神話や農耕儀礼と結びつき、深い象徴性を帯びた作物とされています。ペルーのマチゲンガ族の間でも、マニオクは神話の中心的な題材として語り継がれてきました。

1. キャッサバは南米において食料としてだけでなく、文化的にも重要な意味を持つ作物とされています。
2. 青酸含有量が少ない品種群の中には、他の品種のように事前の毒性軽減処理を施さずに食べられるものも存在します。