トウゴマ

トウゴマを見分ける最大の手がかりは、光沢のある大きな掌状の葉と、とげのある球形の果実です。生育条件がよければ高さ約12メートルに達することもありますが、寒さには弱く育ちません。葉は長さ15〜45センチメートルほどで、長い葉柄を持ち、5〜12の深い切れ込みを持つ掌状で、縁には粗い歯状の切れ込みがあります。

葉の色は品種によって大きく異なります。若い葉が濃い赤紫や銅色を帯び、やがて緑色に変わる品種もあれば、最初から緑色のままの品種、あるいは色素の影響で葉・茎・未熟な果実まで紫からこげ茶色に染まったままの品種もあります。緑葉と暗色葉の株が並んで生育していることも多く、この色の違いは単一の遺伝子によって制御されている可能性が高いとされています。

花には花弁がなく、雄花と雌花が同じ株の先端に集まる円錐状の花序につきます。雄花は黄緑色で目立つクリーム色のおしべを持ち数が多く、雌花は先端部に少数つき、赤い花柱が目立ちます。果実はとげのある緑色から赤紫色の蒴果で、その中には光沢のある大きな卵形の種子が入っており、褐色のまだら模様があります。この種子には「カルンクル」と呼ばれるいぼ状の付属物があり、アリによる種子散布（アリ媒散布）を助けています。

トウゴマはもともと地中海南東部、東アフリカ、インドを原産としますが、現在では熱帯地域を中心に世界各地に広がっています。気候が適した地域では容易に定着し、荒れ地や河原に野生化した個体が見られることもあり、侵入的な性質を持つこともあります。

栽培地や道端の雑草として生育することが多く、標高はおおむね100〜500メートル以下、場所によっては2,300メートルに達することもあります。観測記録は年間を通して見られ、特定の季節に大きく偏る傾向はうかがえません。

トウゴマはいくつかの昆虫の食草として重要な役割を果たしています。カバマダラの仲間であるタテハモドキ類の一種（Ariadne merione）やエリサンガ（Samia cynthia ricini）、トウゴマヨトウ（Achaea janata）などのガ類の幼虫がこの植物を食べて育ちます。また、ハエトリグモの一種Evarcha culicivoraはこの植物の蜜を餌とし、求愛の場としても利用することが知られています。

種子の一端には脂肪分を豊富に含む黄色い突起（カルンクル）があり、これはアリの幼虫にとって栄養価の高い食料となります。アリはこの種子を巣に持ち帰って栄養部分を食べ、残りを巣の外のごみ捨て場に捨てますが、そこから新たな芽が育つことがあります。この関係はアリによる種子散布の仕組みを支えています。

トウゴマは古くから伝統医学や民間信仰の中で利用されてきました。地中海地域や東方の古代文化の薬局方では既に知られており、今日でも世界各地の民間療法で用いられています。また葉は殺虫剤としても使われ、魔除けや厄払いの儀式など、伝統的な信仰の中で「浄化」や「悪霊からの保護」と結び付けられてきた歴史があります。

観賞用としても人気が高く、公園や花壇の「点景植物」として広く植えられています。温室で早めに種をまき、約20℃前後で育てて植え替えると、1年で高さ2〜3メートルに成長する品種もあります。葉や種子の色合いの異なる観賞用品種（'カルメンシータ'、'ギブソニー'、'ニュージーランド・パープル'など）や、油の生産を目的とした改良品種（リシン含有量を減らした'ブリガム'など）も多数開発されています。

1. 12世紀インドの医学書『シャーランガダラ・サンヒター』には、トウゴマの種子を薄い薬用バターに加工した「アランディ・グリタ」が、子どもの食欲増進や栄養吸収の改善のために用いられたと記されています。
2. タミルのシッダ医学の文献では、トウゴマの葉をすりつぶしたものを腫れ物やできものに外用する伝統があり、地域を超えてこの植物の外用効果が認識されていたことがうかがえます。
3. ブラジルでは「マモナ」と呼ばれ、この語はバンツー系の言葉に由来します。この地域ではトウゴマは、天然痘や感染症を司るカンドンブレの神オムルと結び付けられています。