웰컴제비

가장 눈에 띄는 특징은 이마와 목, 윗가슴을 덮은 녹슨 듯한 적갈색과 길게 갈라진 꽁지깃입니다. 몸길이는 약 15cm로, 바깥쪽 꽁지깃을 포함한 수치이며 암컷의 꽁지깃은 수컷보다 약간 짧습니다. 몸무게는 약 0.015kg에 불과할 정도로 매우 작습니다.

등 쪽은 금속성 청흑색을 띠고, 가슴과 배는 옅은 회색입니다. 꽁지깃 각 깃털에는 흰 점이 줄지어 있어 비행 중 날개 아래로 비치는 모습이 특징적입니다. 굴드 수집 표본의 수컷은 날개 길이 약 11.1cm, 꽁지 길이 약 7.4cm, 부리 길이 약 0.7cm였으며, 암컷은 날개 약 10.9cm, 꽁지 약 6.25cm, 부리 약 0.7cm로 약간 더 작았습니다.

어린 새는 성조와 달리 이마와 목이 적갈색이 아닌 황백색을 띠고, 꽁지깃 길이도 더 짧아 쉽게 구별할 수 있습니다. 울음소리는 짹짹거리는 소리와 부드러운 노랫소리가 섞여 있으며, 경계할 때는 날카로운 휘파람 소리를 내지만 평소 소리는 멀리 퍼지지 않습니다.

겨울철 호주 북부에서는 분포 범위가 겹치는 제비와 혼동될 수 있으나, 그 종은 푸른 가슴 띠로 쉽게 구별됩니다.

Hirundo neoxena는 약 4,220,000제곱킬로미터에 이르는 매우 넓은 분포 범위를 가진 종으로, 호주 동부·서부·남부·중부 전역과 뉴질랜드 대부분 지역에 걸쳐 서식합니다. 뉴질랜드에서는 피오르드랜드 지역을 제외한 거의 모든 곳에서 발견되며, 채텀 제도와 커마덱 제도에서도 관찰됩니다.

이 종은 습지와 해안 지역을 선호하지만 고산지대와 울창한 밀림을 제외한 거의 모든 개방된 서식지에서 살아갑니다. 농경지, 초원, 일부 벌목된 숲, 호수나 저수지 주변, 해안선을 따라 널리 분포하며, 도시와 교외 환경에도 잘 적응해 인간이 제공하는 둥지 재료를 이용해 고지대에서도 서식합니다.

동부 호주에 서식하는 개체들은 겨울철 북부로 이동하지만, 서호주와 뉴질랜드의 개체들은 대체로 이동하지 않습니다. 봄이 되면 다시 남부 호주로 돌아와 번식합니다. 월별 관찰 빈도는 가을과 초겨울에 다소 높게 나타나는 경향을 보이지만, 이는 단순한 관찰 기록으로 개체수나 분포 전체를 뜻하지는 않습니다.

이 새는 비행 중 곤충을 사냥하는 매우 민첩한 비행 사냥꾼으로, 개방된 들판 위를 낮고 빠르게 원이나 8자 형태로 날며 먹이를 쫓습니다. 사람이나 동물 주변을 스치듯 날아다니며 놀라 튀어오르는 곤충을 잡아채기도 합니다.

물을 자주 마셔야 하기 때문에 호수나 연못 표면을 날아가며 부리로 물을 떠 마시는데, 이 과정에서 수면 위의 곤충도 함께 포획합니다. 번식기에는 암수가 함께 먹이를 찾아다니며, 둥지 안의 새끼가 있을 때도 협력해 사냥합니다.

다른 새들과 협력해 곤충을 한곳으로 몰아가는 습성도 보이며, 곤충의 활동 주기를 기억해 사냥 효율을 높입니다. 날개는 먹이 섭취량에 크게 영향받지 않고 천천히 자라며, 최대 여섯 시간까지 먹이를 먹지 못해도 날개 성장은 유지됩니다. 먹이가 부족한 시기에 대비해 지방을 축적해두는 전략으로, 조건이 좋을 때는 빠르게 성장하고 나쁠 때는 안정적으로 성장을 유지합니다.

번식기는 8월부터 3월까지 길게 이어지며, 일대일 짝짓기 체계를 따릅니다. 둥지는 암수가 함께 진흙과 풀을 섞어 지으며, 수직 암벽이나 건물에 부착된 열린 컵 모양으로 짓는 데 8일에서 23일이 걸립니다. 완성된 둥지는 깃털과 털로 안을 채우고, 매년 재사용되는 경우가 많습니다.

한 번에 35개, 평균적으로는 2개에서 7개까지 알을 낳으며 평균 4개 정도입니다. 알은 2448시간 간격으로 낳고, 길이 약 18mm, 너비 약 13mm로 분홍빛에 갈색 점이 있습니다. 번식기 초반에는 알의 수가 많고 후반으로 갈수록 줄어드는 경향이 있습니다.

암컷만이 알을 품으며 약 23주 후 부화합니다. 수컷은 포란에 참여하지 않고 대신 먹이를 찾아다니며, 암컷이 먹이를 구할 때는 잠시 둥지를 지키거나 함께 동행합니다. 새끼는 양쪽 부모 모두의 먹이를 받으며 자라고, 부화 후 1823일 사이에 둥지를 떠나며 약 35일이 지나면 완전히 독립합니다. 수컷은 새끼의 배설강을 자극해 분변낭을 제거하기도 합니다.

한 계절에 두 번 번식하는 경우가 흔하며, 최대 세 번까지 기록된 바 있습니다. 둥지가 높은 곳일수록 포유류 포식자의 접근이 어려워 새끼의 생존율이 더 높게 나타났습니다. 그러나 번식을 시작하는 나이는 생후 8개월에서 14개월 사이로, 비교적 늦게 성숙합니다.

호주에서는 뱀이 둥지를 습격해 알과 새끼를 잡아먹는 가장 위험한 포식자로 알려져 있으며, 나무를 타고 올라가 둥지에 접근할 수 있습니다. 매, 들고양이 또한 주요 포식자입니다. 뉴질랜드의 한 연구에서는 포란 기간에 사람이나 족제비류 같은 포유류, 검은새의 둥지 교란이 둥지 실패의 주된 원인으로 확인되었습니다.

군집으로 번식하는 습성 때문에 기생충과 질병에 노출될 위험이 높아, 히스토플라스마증, 뇌염, 살모넬라, 수막염, 톡소플라스마증 등 여러 질병의 매개체가 될 수 있는 배설물을 남깁니다. 새끼는 알의 난황에서 얻는 모성 항체에 의존해 초기 면역을 형성합니다. 가축 양계업에 영향을 주는 조두창 바이러스도 이 종에 영향을 미치는데, 양계는 백신으로 보호되지만 야생 개체는 그렇지 않습니다. 군집 생활로 인한 번식 성공률 저하와 면역 반응 증가라는 상반된 효과가 함께 나타나는 것으로 보입니다.

1. Hirundo neoxena는 1842년 영국의 조류학자 존 굴드에 의해 처음 기술되었으며, 표본의 채집지는 호주 남부 해안과 태즈메이니아로 지정되었습니다.
2. 적갈색 얼굴과 푸른 가슴 띠를 가진 제비와는 분포 범위가 겹치지만, 그 종과 뚜렷이 구별되는 특징을 지니고 있습니다.