아마

아마를 알아보는 가장 확실한 방법은 가늘고 곧은 줄기와 청록빛을 띠는 좁은 창 모양의 잎을 살펴보는 것입니다. 잎은 길이 2~4센티미터, 너비 약 3밀리미터로 매우 좁습니다.

다 자란 개체는 높이 약 1.2미터까지 자라며, 줄기는 가늘고 유연합니다. 꽃은 지름 15~25밀리미터로 다섯 장의 꽃잎을 가지며, 흰색, 파란색, 노란색, 붉은색 등 다양한 색을 띨 수 있습니다.

꽃이 진 뒤에는 지름 59밀리미터의 둥글고 마른 열매(삭과)가 맺히며, 그 안에는 사과 씨 모양을 닮은 광택 나는 갈색 씨앗이 여러 개 들어 있습니다. 씨앗의 길이는 47밀리미터 정도입니다.

Linum 속에는 아마와 비슷하게 파란 꽃을 피우는 여러 종이 있으며, 흰색·노란색·붉은색 꽃을 가진 종들도 있습니다. 이들 중 일부는 여러해살이풀이지만, 재배 아마인 Linum usitatissimum은 한해살이풀이라는 점에서 구분됩니다.

아마는 중국 대부분의 지역(하이난과 타이완 제외)에서 재배되며, 이따금 야생화되어 자라기도 합니다. 원산지는 확실하지 않지만 지중해 지역이나 서아시아, 서유럽의 일부 지역일 가능성이 제기됩니다.

전 세계적으로 널리 재배되는 작물로서, 온대 기후의 다양한 지역에 적응해 퍼져 있습니다. 관측 기록을 보면 늦봄에서 초여름 사이에 관측 빈도가 뚜렷이 높아지는 경향이 나타나는데, 이는 해당 시기에 개화나 생육이 활발해 사람들의 눈에 더 잘 띄기 때문일 수 있으며, 실제 개체수나 전체 분포를 뜻하는 것은 아닙니다.

아마는 인류가 가장 오래 이용해온 작물 중 하나로, 조지아의 주주아나 동굴에서 발견된 약 3만 년 전의 실을 뽑고 염색한 야생 아마 섬유가 그 시작을 보여줍니다. 이후 비옥한 초승달 지대에서 재배가 시작되었으며, 시리아의 텔 라마드에서는 씨앗이 커진 재배종의 흔적이, 터키의 차탈회위크에서는 약 9,000년 전의 아마 직물 조각이 발견되었습니다.

고대 이집트에서는 아마가 널리 재배되어 사원 벽화에 꽃이 핀 아마가 그려졌고, 미라를 감싸는 데 리넨이 사용되었습니다. 이집트 사제들은 순수함을 상징하는 리넨만을 입었으며, 페니키아인들은 이집트산 리넨을 지중해 전역에 거래했고, 로마인들은 이를 배의 돛으로 사용했습니다. 로마 제국의 쇠퇴와 함께 생산이 줄었으나, 8세기에 카롤루스 대제가 리넨 직물의 위생성과 아마씨유의 건강상 이점을 알리며 재배를 되살렸습니다. 이후 중세에는 플랑드르가 유럽 리넨 산업의 중심지로 떠올랐습니다.

북미로도 전해져 번성했지만, 20세기 초 값싼 면화와 농업 임금 상승으로 생산이 러시아 북부로 집중되어 한때 세계 생산량의 90퍼센트를 차지했습니다. 오늘날에는 값싼 합성 섬유의 보급으로 상업 작물로서의 중요성이 줄었지만, 2022년 기준 세계 생산량은 약 87만 6,000톤에 달했으며 그중 75퍼센트를 프랑스가 차지했고, 프랑스 내에서는 노르망디 지역이 세계 생산량의 약 3분의 1을 담당했습니다.

1. 학명 속 'usitatissimum'은 '가장 흔히 쓰이는 것'이라는 뜻의 최상급 표현으로, 아마가 역사상 얼마나 널리 쓰였는지를 그대로 담고 있습니다.
2. 힌두교 문헌에서는 아마를 크숌이라 불리는 약재의 다른 이름으로 여기기도 합니다.
3. 아마의 기원에 대해서는 지중해 지역에 널리 퍼진 야생종에서 인간의 선택을 통해 발전했다는 이론과, 여러 계통에서 독립적으로 유래했다는 이론이 함께 제기되어 왔습니다.