카사바

카사바를 알아보는 가장 쉬운 방법은 세 개에서 일곱 개의 갈래로 나뉜 손바닥 모양의 잎입니다. 잎은 줄기에 어긋나게 붙으며, 줄기를 자르면 우유빛 유액이 흘러나옵니다.

카사바는 한 그루에 수꽃과 암꽃이 따로 피는 자웅동주 식물로, 꽃은 줄기 끝의 꽃차례에서 발생합니다. 농부들은 수확과 운반, 보관이 쉬운 가지를 치지 않는 직립형 식물을 선호하지만, 이런 형태는 꽃이 드물어 품종 개량을 어렵게 만듭니다. 이를 극복하기 위해 육종가들은 광주기 연장, 가지치기, 식물 성장 조절제 등을 활용합니다.

수확 대상이 되는 저장뿌리는 길고 끝이 뾰족한 형태로, 거칠고 갈색을 띤 껍질이 쉽게 벗겨집니다. 속살은 흰색이나 노란빛을 띠며 단단하고 질감이 균일합니다. 재배 품종은 위쪽 지름이 5에서 10센티미터, 길이는 15에서 30센티미터에 이르며, 가운데에는 목질의 관다발이 지나갑니다.

뿌리는 대부분 전분으로 이루어져 있고 칼슘 100그램당 16밀리그램, 인 27밀리그램, 비타민 C 20.6밀리그램을 소량 함유합니다. 재래 품종 개량을 통해 프로비타민 A 카로티노이드 함량이 최대 24.3까지 높아진 경우도 있습니다. 뿌리에는 단백질이 적은 반면 잎에는 단백질이 풍부하지만, 필수 아미노산인 메티오닌은 부족합니다.

카사바는 남아메리카의 브라질을 원산지로 하며, 현재는 열대 지역 전역에서 널리 재배됩니다. 중국의 푸젠, 광둥, 광시, 구이저우, 하이난, 타이완, 윈난 등지에서도 재배되고 있습니다.

관측 자료는 이 식물이 인간의 재배지를 중심으로 널리 퍼져 있음을 보여주지만, 이는 서식 개체수나 완전한 분포 범위를 나타내는 것은 아닙니다. 월별 관측 수치를 보면 특정 시기에 관측이 다소 늘어나는 경향이 있으나, 이는 재배 활동이나 조사 시기의 영향을 반영할 뿐 계절적 분포 변화로 단정하기는 어렵습니다.

카사바는 재배가 비교적 단순하여, 줄기를 약 15센티미터 길이로 잘라 우기가 시작되기 전에 심습니다. 연평균 온도 20에서 29도, 연간 강수량 1,000에서 2,500밀리미터, 최소 240일의 생육 기간이 갖춰지는 곳에서 잘 자라며, 멕시코 걸프 연안 평야 북부 지역이 그런 조건을 갖춘 곳 중 하나로 꼽힙니다.

수확은 잎이 달린 줄기를 먼저 제거한 뒤, 줄기 밑부분을 뽑아 뿌리를 잘라내는 방식으로 이루어집니다. 그러나 뿌리는 자르는 즉시 쿠마르산이 생성되며 산화되어 검게 변하고 며칠 안에 먹을 수 없게 되므로, 수확 후 부패는 수출의 큰 장애물이 됩니다. 이를 늦추기 위해 왁스 코팅이나 냉동, 혹은 저항성이 높은 품종 개발 등의 방법이 시도되고 있습니다. 아프리카 카사바 모자이크 바이러스와 카사바 갈색줄무늬 바이러스는 경제적으로 큰 피해를 주는 병해로, 1920년대 아프리카에서 발생한 대유행은 심각한 기근으로 이어진 바 있습니다.

남아메리카 원주민 문화에서 카사바는 창조 신화와 농경 의례와 깊이 연관된 상징적 존재로 여겨져 왔습니다. 카사바를 처음 재배한 투피족은 이 식물을 '마니오카'라 불렀습니다.

1. 시안화 배당체 함량이 낮아 별다른 처리 없이도 섭취할 수 있는 품종들이 존재합니다.
2. 남아메리카에서는 카사바가 단순한 식량을 넘어 문화적으로도 중요한 의미를 지닙니다.