Cypripedium acaule

O traço mais útil para reconhecer a Cypripedium acaule é a flor solitária, de grande bolsa rosada. Em cada estação, apenas uma flor se abre sobre o pedúnculo, que surge entre as duas grandes folhas basais.

A planta cresce devagar e pode chegar a cerca de 0,4 m de altura. As folhas são simples, elípticas e dispostas em posição oposta, e formam um par de lâminas plicadas junto ao solo. Do meio delas sai um pedúnculo longo e pubescente, que sustenta a flor.

A bolsa, ou labelo, costuma ser de alguma tonalidade de rosa, mas pode variar do branco ao magenta quase puro. Sépalas e pétalas tendem a ser amarelo-acastanhadas a bordô.

Ao contrário da maioria das espécies do gênero, a bolsa da Cypripedium acaule se abre por uma fenda que corre pela frente do labelo, e não por uma abertura arredondada.

A espécie ocorre no terço leste dos Estados Unidos, sobretudo na região dos Grandes Lagos e no Nordeste, em estados como New Hampshire e Maine. Estende-se para o sul ao longo dos Apalaches, até o Alabama.

No Canadá, está presente em todas as províncias, exceto a Colúmbia Britânica. Também ocorre nos Territórios do Noroeste e em Saint-Pierre e Miquelon.

Ela habita ambientes muito variados, de planícies costeiras a pine barrens e topos de montanha. Costuma ser encontrada em florestas de pinheiros de solo arenoso, onde forma grandes colônias, mas também cresce em matas decíduas.

A planta exige solo muito ácido e prefere sombra parcial e encostas bem drenadas. Por ser sensível ao sombreamento e às perturbações do solo, está associada a florestas maduras e sombreadas. Remoção da cobertura florestal e revolvimento do solo podem reduzir a adequação do habitat.

A Cypripedium acaule é uma geófita rizomatosa, que sobrevive no subsolo por meio de rizomas e reaparece a cada temporada. É uma planta perene que cresce lentamente.

Após a frutificação, a planta entra em dormência. Assim, o ciclo anual se concentra na emissão das folhas, na floração e na formação do fruto.

A floração ocorre entre abril e junho na área de ocorrência natural da espécie. Cada planta produz apenas uma flor por temporada.

A polinização depende de abelhas atraídas pela cor, pela forma e pelo aroma da flor, sem nenhuma recompensa em néctar. As abelhas Bombus vagans e Bombus borealis, sobretudo as rainhas, são os visitantes mais frequentes e os principais polinizadores. O labelo funciona como uma armadilha de sentido único: o inseto precisa passar pelo estigma, que deposita o pólen trazido de outras flores, e depois pelas anteras, onde recebe pólen novo. A autopolinização é possível, mas em geral exige que o polinizador volte à mesma flor.

Depois da polinização, o ovário se transforma em um fruto verde, oblongo e com extremidades pontiagudas. O fruto permanece verde até a temperatura cair e então se abre, liberando sementes minúsculas e pulverulentas, que lembram pimenta-branca em pó.

Os povos indígenas usavam a planta tradicionalmente para fins medicinais. Entre eles estavam os algonquinos, cujo uso da espécie faz parte de sua herança cultural.

Na tradição popular norte-americana, o nome mudou no século XIX, quando passou a ser usada a expressão « lady's slipper » usada pelos europeus. Poetas como William Cullen Bryant passaram a associar a flor da planta à morte, tanto das pessoas quanto, em um sentido mais profundo, da cultura nativa norte-americana.

A espécie também aparece em lendas, como a do Jersey Devil, em Nova Jersey, onde a orquídea é ligada a uma paisagem de aparência sobrenatural.

1. O nome do gênero vem do latim e do grego e significa aproximadamente « sapato de Vênus ».
2. Em certas áreas, a espécie desapareceu, e isso levou ao falso entendimento de que estaria extinta, quando na verdade as populações locais haviam sumido.