Fradinho

O Fratercula arctica é a única espécie de papagaio-do-mar nativa do oceano Atlântico — as outras duas espécies do gênero, o papagaio-do-mar-de-topete e o papagaio-do-mar-corniforme, vivem apenas no Pacífico Norte. Para capturar peixes, ele mergulha e usa as próprias asas como remos debaixo d'água, um método de propulsão pouco comum entre as aves.

Pertencente à família Alcidae, dentro da ordem Charadriiformes, essa ave marinha nidifica em falésias e ilhotas que vão da Rússia à Islândia, Irlanda, Grã-Bretanha, Noruega, Groenlândia, Terra Nova, Nova Escócia e Ilhas Faroe, chegando ao sul até o Maine e a Bretanha francesa. Apesar de manter uma população numerosa e uma distribuição ampla, a espécie é classificada como Vulnerável pela IUCN devido a um declínio acelerado em parte de seu território.

Sua combinação de bico vistoso, hábitos oceânicos discretos e vulnerabilidade crescente faz do fradinho um símbolo dos desafios enfrentados pelas aves marinhas do Atlântico Norte diante das mudanças no ambiente costeiro e oceânico.

O traço mais marcante do fradinho é o seu bico grande e triangular, dividido em duas cores: a metade voltada para a ponta é laranja-avermelhada, e a metade próxima à cabeça é cinza-ardósia, separadas por uma crista amarela em forma de V. Na base do bico há ainda uma faixa carnuda amarela e, na junção das mandíbulas, um pequeno rosete amarelo e enrugado. Essa estrutura colorida só se desenvolve por completo na primavera e é parcialmente perdida após a época reprodutiva.

Com 28 a 30 cm de comprimento da ponta do bico à cauda e envergadura de 47 a 63 cm, o fradinho é uma ave compacta, de pescoço curto, asas pequenas e cauda curta. Em pé, alcança cerca de 20 cm de altura e pesa em torno de 490 g. O corpo é robusto, e a postura ereta sobre pernas curtas, posicionadas bem atrás do corpo, é típica dos alcídeos.

A plumagem é preta e brilhante na testa, coroa, nuca, dorso, asas e cauda, com uma larga faixa preta ao redor do pescoço. As laterais da cabeça exibem grandes áreas cinza-claras em forma de losango, que quase se encontram na nuca. As íris são castanhas ou quase pretas, cercadas por um anel orbital vermelho, e uma pele córnea azul-acinzentada acima do olho dá à face uma expressão triangular. O ventre e o peito são brancos, e as pernas e os pés grandes e palmados são laranja-vivo, com garras negras e afiadas. Machos e fêmeas têm colorido idêntico, embora os machos sejam, em geral, um pouco maiores.

Jovens e aves em plumagem de inverno diferem visivelmente dos adultos reprodutivos: o rosto é mais escuro e acinzentado, o bico tem a ponta amarelo-acastanhada e é mais estreito, e as pernas são mais opacas. Ao final da estação de reprodução, os adultos perdem as placas córneas coloridas do bico e os ornamentos oculares em uma muda parcial, tornando-se mais escuros no rosto — uma aparência raramente vista por seres humanos, já que nessa fase os fradinhos já deixaram a costa rumo ao alto-mar.

O fradinho reproduz-se ao longo das costas frias do Atlântico Norte, incluindo Rússia, Islândia, Irlanda, Grã-Bretanha, Noruega, Groenlândia, Terra Nova e Labrador, Nova Escócia e Ilhas Faroe, com o limite sul chegando ao Maine, nos Estados Unidos, e à Bretanha, na França. A Europa concentra mais de 90% da população global, entre 4,77 e 5,78 milhões de casais (9,55 a 11,6 milhões de adultos), e a Islândia sozinha abriga 60% de todos os fradinhos do mundo. A maior colônia do Atlântico ocidental, com mais de 260.000 casais, está na Reserva Ecológica de Witless Bay, em Newfoundland e Labrador.

Durante a reprodução, a espécie ocupa falésias e ilhas costeiras com encostas gramadas, entre o nível do mar e 218 metros de altitude, onde escava tocas de 70 a 110 cm de profundidade, forradas com penas e grama. As ilhas são preferidas em relação a sítios continentais, provavelmente por oferecerem maior proteção contra predadores terrestres.

Fora da época reprodutiva, o fradinho passa a maior parte do ano em mar aberto, percorrendo o Atlântico Norte, o Mar do Norte e, ocasionalmente, entrando no Círculo Polar Ártico. No inverno, pode chegar ao sul até o Mediterrâneo e a Carolina do Norte; um indivíduo monitorado por geolocalizador percorreu 7.700 km em oito meses antes de retornar à terra.

Dados de observações mensais mostram um padrão sazonal claro, com pico em junho (mais de 82 mil registros) e julho (quase 79 mil), período que coincide com a chegada das aves à costa para reproduzir, quando ficam mais visíveis. Os números caem drasticamente entre novembro e janeiro, quando a espécie está dispersa pelo oceano aberto — esses registros indicam apenas presença, não abundância populacional real.

O fradinho é uma ave colonial durante a reprodução, formando grandes colônias divididas em subcolônias por barreiras naturais, como touceiras de samambaia ou tojo. Os primeiros indivíduos a chegar ocupam as melhores tocas, geralmente nas encostas gramadas mais próximas da borda do penhasco, de onde a decolagem é mais fácil; os recém-chegados são empurrados para as bordas da colônia, mais expostas a predadores. A defesa de território é sinalizada pela chamada "marcha do pelicano", uma caminhada exagerada de cabeça baixa e corpo ereto que avisa outras aves para manter distância.

É uma espécie diurna: dorme flutuando sobre o oceano à noite e forrageia durante o dia. O voo é direto e baixo, cerca de 10 metros acima da superfície, podendo atingir 80 km/h, mas a decolagem exige uma corrida batendo as asas sobre a água, e os pousos costumam ser desajeitados, terminando em mergulhos na crista de uma onda ou em uma queda de "barriga" na água calma. As asas pequenas, adaptadas tanto ao voo quanto à natação subaquática, precisam bater várias vezes por segundo para manter o pássaro no ar.

Após a temporada reprodutiva, o fradinho passa por uma muda completa das penas de voo entre janeiro e março, perdendo-as todas de uma vez — diferente da maioria das aves terrestres — e ficando incapaz de voar por um ou dois meses, período que passa inteiramente no mar. Durante a criação dos filhotes, os adultos fazem viagens de alimentação de longa distância, de até 66 km da toca, ou trajetos diários mais curtos, de 9 a 17 km, defendendo ativamente uma área de toca de cerca de 1,75 m².

Fora da temporada de reprodução, o fradinho leva vida solitária no oceano, raramente interagindo com outras aves. A coloração escura no dorso e branca no ventre funciona como camuflagem, dificultando sua identificação tanto por predadores aéreos quanto por predadores subaquáticos.

O fradinho é uma ave silenciosa na maior parte do ano, vocalizando quase exclusivamente durante a reprodução. Dentro da toca, emite um som grave e rosnado, comparado ao ronco de uma motosserra sendo ligada, usado para comunicação entre parceiros e defesa do ninho.

O bico colorido funciona como sinal visual na escolha de parceiros: como tanto machos quanto fêmeas enxergam cores, acredita-se que bicos mais vivos ajudem os machos a atrair fêmeas de melhor qualidade. Posturas corporais também comunicam status na colônia — uma postura ereta, com peito inflado e cauda erguida, sinaliza dominância diante de outras aves.

O contato físico tem papel central no vínculo entre parceiros: no comportamento chamado "billing", os dois indivíduos de um casal tocam os bicos repetidamente, um gesto que reforça a ligação reprodutiva e ocorre ao longo de toda a temporada de reprodução.

Para capturar suas presas, o fradinho voa até certa altura sobre o mar e então mergulha, perseguindo os peixes debaixo d'água ao bater as asas como se estivesse voando. Nessas investidas, é capaz de segurar cerca de 12 peixes pequenos no bico ao mesmo tempo, uma adaptação que lhe permite levar várias presas de uma só vez até o ninho.

A dieta é composta majoritariamente por peixes pequenos, como o capelim (Mallotus villosus), a peixe-lançinha (Ammodytes), o arenque (Clupea harengus) e as enguias-de-areia (Hyperoplus); crustáceos aquáticos também são oferecidos ocasionalmente aos filhotes.

Durante a criação da prole, os adultos podem realizar até 40 viagens de alimentação por dia, capturando mais comida do que consomem para suprir a demanda dos filhotes. A capacidade de beber água salgada é uma vantagem adicional, permitindo que o fradinho passe longos períodos em alto-mar sem depender de água doce.

O cortejo do fradinho é marcado pelo "billing", em que o casal aproxima os bicos e os balança repetidamente lado a lado, um gesto que reforça o vínculo reprodutivo e se repete, com menor intensidade, ao longo de toda a temporada. A espécie é monogâmica, mas essa fidelidade parece estar ligada ao apego ao local de nidificação, e não necessariamente ao parceiro em si; as aves atingem a maturidade sexual entre 3 e 6 anos, em média aos 5.

Os fradinhos nidificam em colônias, escavando tocas de 70 a 110 cm em encostas gramadas de penhasco ou ocupando buracos já existentes, inclusive tocas de coelhos. A postura dos ovos começa em abril nas colônias mais ao sul e só em junho na Groenlândia. A fêmea põe um único ovo branco por temporada, com cerca de 61 mm de comprimento, 42 mm de largura e 62 g de peso; se perdido no início da estação, pode ser reposto.

A incubação dura entre 39 e 45 dias (em média 43) e é dividida entre os dois parceiros, cada um com áreas incubadoras (brood patches) no ventre que transferem calor ao ovo. O filhote nasce coberto de penugem preta, já capaz de ficar em pé, pesando entre 39 e 45 g.

Nos primeiros dias, os pais alimentam o filhote bico a bico; depois passam a simplesmente deixar os peixes no chão da toca. O crescimento é rápido, cerca de 10 g por dia, e o filhote deixa o ninho entre 38 e 50 dias de idade (em média 45), tornando-se imediatamente independente. A partir daí, passa dois anos ou mais sozinho no mar antes de retornar à colônia natal para se reproduzir.

Estimativas de 2018 apontam uma população global entre 12 e 14 milhões de adultos, com a Europa concentrando entre 4,77 e 5,78 milhões de casais reprodutores. Como predador de peixes pequenos e invertebrados marinhos, como moluscos e crustáceos, o fradinho ocupa um nível intermediário na cadeia trófica costeira do Atlântico Norte.

No mar, é presa ocasional de focas e peixes grandes; em terra e no ar, enfrenta predadores como a gaivotão (Larus marinus) e o mandrião-grande (Stercorarius skua), capazes de abater aves em voo ou capturar as que não conseguem escapar a tempo. O mandrião-ártico (Stercorarius parasiticus) é um cleptoparasita especializado, perseguindo fradinhos em voo até que deixem cair os peixes capturados — uma relação incômoda, mas não diretamente letal para a ave.

A espécie também hospeda parasitas como ácaros de penas (Dermanyssus gallinae), pulgas (Ceratophyllidae) e carrapatos (Ixodes uriae), abundantes tanto em filhotes quanto em adultos dentro das tocas.

A IUCN classifica o fradinho como Vulnerável desde 2015, quando a espécie foi reclassificada a partir de "Pouco Preocupante" após uma revisão revelar um declínio rápido e contínuo na Europa, região que abriga mais de 90% da população mundial. As projeções indicam uma queda de 50% a 79% na população europeia entre 2000 e 2065.

Entre as principais ameaças estão a ingestão de plástico, que contribui para a mortalidade da espécie; o aquecimento dos oceanos, que desloca os cardumes de peixes para longe das colônias — em Maine, por exemplo, a escassez de arenque levou adultos a alimentar os filhotes com peixes-manteiga grandes demais para engolir, causando mortes por inanição; a predação por mamíferos introduzidos, como ratos, gatos e raposas em algumas ilhas; a invasão de plantas como a malva-arbórea, que bloqueia o acesso às tocas; derramamentos de óleo; captura acidental em redes de pesca; e, historicamente, a caça excessiva, como ocorreu nas Ilhas Westman, na Islândia, por volta de 1900.

Nem todas as tendências são negativas: na Ilha de Lundy, a população caiu de 3.500 casais em 1939 para apenas 10 em 2000 devido a ratos introduzidos, mas, após a erradicação dos roedores, um filhote foi visto em 2005, o primeiro criado ali em 30 anos. Colônias como as das Ilhas Farne e da Ilha de May cresceram cerca de 10% ao ano no final do século XX, e a Ilha de Skomer, no País de Gales, hoje abriga mais de 43.000 fradinhos, em recuperação constante desde a eliminação de predadores.

Historicamente, comunidades costeiras do Atlântico Norte caçavam fradinhos como alimento, retirando filhotes prontos para alçar voo diretamente das tocas. Nas Ilhas Westman, na Islândia, a caça intensiva quase extinguiu a população local por volta de 1900, levando a uma proibição de 30 anos; hoje a captura ali é feita em níveis considerados sustentáveis.

Atualmente, o fradinho é um dos maiores atrativos do turismo de observação de aves no Atlântico Norte: somente no estado do Maine, a atividade gerou receita estimada em 4 bilhões de dólares em 2012, sustentando guias e operadoras de barco. O Project Puffin Visitor Center, em Rockland, mantido pela Audubon Society, e as câmeras ao vivo do Seal Island National Wildlife Refuge permitem acompanhar as colônias durante a reprodução; passeios semelhantes existem na Islândia, nas Hébridas e em Newfoundland.

A espécie também tem valor científico como bioindicador da poluição marinha, já que, por se alimentar predominantemente de peixes, acumula em seus tecidos metais pesados como mercúrio e arsênio presentes na cadeia alimentar oceânica, servindo de referência para pesquisas sobre contaminação dos mares.

1. O nome do gênero, Fratercula, significa "pequeno frade" em latim, uma referência à plumagem preta e branca que lembra os hábitos de monges medievais.
2. Diz-se que a aparência peculiar dos fradinhos, comuns em ilhas rochosas como as da Irlanda, inspirou o design dos Porgs, as criaturas fictícias da saga Star Wars.