Mergulhão-de-pescoço-castanho

O traço mais marcante do mergulhão-de-pescoço-castanho é o par de "chifres" dourados eretos que exibe durante a época reprodutiva, penachos de penas que se erguem atrás dos olhos sobre um fundo de plumas negras em forma de leque nas bochechas. A ave mede entre 31 e 38 centímetros de comprimento, tem envergadura de 55 a 74 centímetros e pesa, em média, cerca de 485 gramas. Possui pescoço moderadamente longo, testa achatada, coroa posterior negra e bico reto e pontiagudo com a ponta branca.

Na plumagem reprodutiva, o pescoço, os flancos, a região entre o bico e os olhos e a parte superior do peito são castanho-avermelhados, enquanto a coroa e o dorso são negros; o ventre permanece branco-fosco. Os machos são ligeiramente maiores e mais vistosos que as fêmeas, mas no geral os sexos são difíceis de distinguir a olho nu.

Na plumagem não reprodutiva, predominam o preto e o branco: o pescoço, o peito e as bochechas ficam brancos, enquanto o dorso e a coroa assumem um cinza-escuro fosco, com uma linha nítida separando a coroa das bochechas logo atrás dos olhos. Os "chifres" desaparecem nessa fase.

Os juvenis lembram adultos em plumagem não reprodutiva, mas apresentam um branco mais embaçado, dorso com tons acastanhados e a linha entre coroa e bochechas menos definida, além de bico mais claro. Os filhotes têm penugem com dorso cinza-fosco, ventre branco e listras pretas e brancas marcantes na face e no pescoço.

O mergulhão-de-pescoço-castanho ocupa uma área de distribuição extensa, de cerca de 16,2 milhões de quilômetros quadrados, estendendo-se por regiões temperadas e subárticas do Hemisfério Norte. Durante a reprodução, prefere lagos de água doce de regiões boreais e pradarias com áreas abertas e vegetação de marisma, além de pântanos, pequenas lagoas com margens cobertas de vegetação e, ocasionalmente, rios.

A espécie busca lagos rasos, geralmente com menos de 2,5 metros de profundidade, com vegetação submersa e margens de juncos e tabuas, em vez de fundos de cascalho, silte ou lama nus. Essa vegetação oferece material para os ninhos, ancoragem, camuflagem e proteção para os filhotes. Também costuma usar lagos cercados por árvores ou floresta.

Durante a migração, a ave faz paradas em lagos, rios e pântanos. Após migrar, passa o inverno em ambientes marinhos, incluindo estuários, baías protegidas e praias arenosas; em certos locais, como na Noruega, grandes números se concentram em lagos interiores durante essa época.

Os registros de observação ao longo do ano sugerem maior presença da espécie no início da primavera e novamente no outono, com queda acentuada durante o meio do verão, um padrão compatível com os deslocamentos entre áreas de reprodução e de invernada, embora esses dados reflitam apenas presença registrada, não abundância real.

Excelente nadador e mergulhador, o mergulhão-de-pescoço-castanho pode permanecer submerso por até três minutos, percorrendo de 150 a 200 metros em cada mergulho, e é capaz de controlar sua densidade corporal para regular a altura em que flutua na água. Em contraste com essa habilidade aquática, a ave é extremamente desajeitada em terra: suas pernas, posicionadas muito atrás no corpo, praticamente impedem a locomoção terrestre. Para decolar, precisa correr sobre a superfície da água, e voa rapidamente com batidas de asa aceleradas, mantendo pescoço e pés esticados e a cabeça inclinada para baixo.

A espécie é migratória, passando a temporada reprodutiva em lagos de interior e o inverno em águas costeiras. A migração ocorre à noite e, em geral, de forma solitária. Durante a reprodução, os indivíduos defendem territórios que variam de 330 a 30 mil metros quadrados, podendo chegar a 10 mil metros quadrados no limite superior.

Fora da época reprodutiva, a espécie é majoritariamente silenciosa, reservando sua ampla gama de vocalizações, como gorjeios, gemidos, guinchos e chilreios, para os períodos em que defende território e corteja parceiros.

A comunicação do mergulhão-de-pescoço-castanho combina exibições físicas complexas e vocalizações elaboradas, usadas principalmente para estabelecer e manter o vínculo do casal e para defender território e ninhada. Casais reprodutores às vezes emitem trinados em dueto.

Os filhotes começam a pedir alimento com um som de bipe levemente trinado, semelhante ao de um pintinho doméstico; conforme amadurecem, esse som evolui para um chilreio mais adulto. O chamado de propaganda típico é um "aaarrh" alto e nasalado, que desce em tom e termina em trinado, usado para anunciar presença e atrair parceiros. Outros chamados, ligeiramente diferentes, são usados durante a cópula, em situações de alarme e em cerimônias de corte. A espécie é extremamente vocal durante a reprodução e o estabelecimento territorial, mas seu canto se torna discreto durante a migração de outono e nos sítios de invernada.

A dieta do mergulhão-de-pescoço-castanho muda conforme a estação: no verão, consiste principalmente de artrópodes aquáticos, enquanto no inverno a ave passa a se alimentar sobretudo de peixes e crustáceos. Sanguessugas, girinos, salamandras e, ocasionalmente, material vegetal também entram no cardápio, e nos locais de invernada moluscos podem ser consumidos.

A ave captura suas presas mergulhando debaixo d'água. Itens pequenos são engolidos ainda submersos, mas presas maiores são trazidas à superfície para serem manipuladas antes de serem engolidas. Como outros mergulhões, essa espécie também ingere muitas de suas próprias penas, que presumivelmente ajudam na digestão de objetos pontiagudos, como espinhas de peixe.

O mergulhão-de-pescoço-castanho é monogâmico e desenvolve o vínculo do casal por meio de quatro cerimônias de corte sucessivas: a cerimônia de descoberta, a cerimônia das ervas, a cerimônia de sacudir a cabeça e a cerimônia do triunfo. Na cerimônia de descoberta, as aves assumem postura ereta, erguem os "chifres" e emitem o chamado de propaganda, seguido por danças tipo pinguim e momentos de preenagem mútua, servindo para confirmar espécie, sexo e compatibilidade. Na cerimônia das ervas, macho e fêmea mergulham juntos, trazem pedaços de vegetação no bico e nadam lado a lado carregando-os, repetindo o gesto até ambos ficarem satisfeitos.

Os casais chegam aos sítios de reprodução sozinhos ou em pares entre o final da primavera e o início do verão, podendo nidificar isoladamente ou em colônias frouxas de cerca de 20 pares, cada um mantendo distância dos demais. O ninho, construído por ambos os sexos, é uma massa flutuante de material vegetal úmido ancorada à vegetação emergente, com uma depressão central para os ovos, geralmente situada em água rasa entre o crescimento de marismas.

A fêmea põe entre 3 e 8 ovos, em média de 5 a 7, a um ritmo aproximado de um a cada dois dias; os ovos, inicialmente brancos ou amarelados, logo ficam manchados de vermelho e marrom pelo contato com o material do ninho. Ambos os pais incubam por cerca de 22 a 25 dias. Os ovos são postos entre abril e setembro, com junho sendo o mês mais comum, e a época reprodutiva como um todo vai de meados de maio a início de outubro, com pico entre junho e agosto.

Os filhotes, precoces, conseguem nadar e mergulhar logo após a eclosão, mas são comumente vistos sobre as costas dos pais durante a primeira semana de vida, sendo aquecidos por eles por até 14 dias e alimentados pelo mesmo período. Tornam-se independentes entre 20 e 25 dias, mas só voam entre 41 e 60 dias de idade, atingindo a maturidade sexual por volta de um a dois anos.

O mergulhão-de-pescoço-castanho influencia as populações dos animais que preda e compete com algumas espécies de peixes pelas mesmas presas invertebradas aquáticas, ocupando assim um papel relevante entre os predadores aquáticos de pequeno e médio porte dos lagos e marismas onde vive.

Classificado atualmente como Vulnerável pela União Internacional para a Conservação da Natureza, o mergulhão-de-pescoço-castanho foi elevado dessa categoria a partir de Pouco Preocupante em 2015, em razão de declínios globais expressivos. A população global caiu cerca de 30% nas últimas três décadas, com uma queda ainda mais acentuada de 79% na América do Norte; a pequena população do norte da Escócia contava apenas 26 pares em 2021, um declínio de 58% em 26 anos.

As principais ameaças incluem perda e degradação de habitat, sobretudo a perda de zonas úmidas associada a secas, além de distúrbios humanos, operações florestais próximas aos sítios de reprodução, flutuações no nível da água e a introdução de trutas-arco-íris em lagos, que competem pelos mesmos insetos aquáticos. A espécie também sofre com derramamentos de óleo, ingestão de plástico e chumbo, acúmulo de pesticidas e emaranhamento em redes de pesca; entre 1985 e 2001, a drenagem de pastagens e zonas úmidas já havia causado cerca de 5% de perda de habitat em escala global.

A população norte-americana é estimada entre 200 mil e 500 mil indivíduos, e a população eurasiática entre 12.900 e 18.500 indivíduos maduros. A população reprodutora do oeste do Canadá é listada como de preocupação especial, e a população das Ilhas Madalena, no Canadá, está listada como em perigo.

Não há registro de efeitos significativos do mergulhão-de-pescoço-castanho sobre atividades humanas, segundo as fontes consultadas.

1. Para conseguir decolar, essa ave precisa correr sobre a superfície da água, como acontece com outros mergulhões.
2. Uma vez no ar, voa rapidamente com batidas de asa rápidas, mantendo pescoço e pés esticados e a cabeça inclinada para baixo.