Tartaruga-comum

Em 1996, uma fêmea batizada de Adelita percorreu 14.500 km através do Oceano Pacífico, da costa do México até o Japão, equipada com um rastreador de satélite: foi o primeiro animal de qualquer espécie já rastreado ao longo de uma bacia oceânica inteira. Esse feito resume bem a vida da Caretta caretta, a tartaruga-comum, uma réptil marinho da família Cheloniidae que passa a maior parte da existência em alto-mar.

Distribuída pelos oceanos Atlântico, Índico e Pacífico, além do mar Mediterrâneo, a tartaruga-comum é classificada como Vulnerável pela IUCN. É a espécie de tartaruga marinha com a maior amplitude geográfica de nidificação do planeta.

Poucos animais combinam tanto uma anatomia tão especializada — cabeça enorme e mandíbulas capazes de triturar conchas — com uma biologia migratória tão complexa, que liga praias tropicais a correntes oceânicas distantes ao longo de décadas de vida.

O traço mais útil para reconhecer a Caretta caretta é sua cabeça grande e robusta, proporcionalmente maior que a de qualquer outra tartaruga marinha, sustentada por músculos mandibulares volumosos que lhe dão um aspecto bulboso atrás dos olhos — origem do nome popular em inglês, "loggerhead" (cabeça de tora).

Os adultos pesam entre 80 e 200 kg, com média em torno de 135 kg, embora o maior espécime registrado tenha atingido 545 kg. O comprimento do casco (carapaça) varia de 70 a 95 cm, com média de cerca de 90 cm, e o maior indivíduo já medido chegou a 213 cm. A carapaça e a cabeça variam do amarelo-alaranjado ao castanho-avermelhado, enquanto o plastrão (parte inferior) é amarelo-claro; o pescoço e os flancos são castanhos por cima e amarelos por baixo e nas laterais. A carapaça é dividida em placas ou escudos: geralmente 11 a 12 pares de escudos marginais bordejam a borda, cinco escudos vertebrais correm pela linha central e cinco pares de escudos costais os flanqueiam.

A diferenciação entre sexos só é visível em adultos: os machos têm cauda e garras mais longas, plastrão mais curto e carapaça mais larga e menos abaulada que as fêmeas, além de cabeças tipicamente mais largas. Filhotes e subadultos não podem ser sexados por características externas.

Uma curiosidade anatômica é a presença de glândulas lacrimais atrás dos olhos, que eliminam o excesso de sal absorvido da água do mar; em terra, isso dá a falsa impressão de que a fêmea está chorando enquanto nidifica. O crânio também se distingue de outras tartarugas marinhas porque os ossos maxilares se encontram na linha média do palato.

A tartaruga-comum tem distribuição cosmopolita, ocorrendo nos oceanos Atlântico, Índico e Pacífico e no mar Mediterrâneo, e nidifica ao longo da maior amplitude geográfica entre todas as tartarugas marinhas. No Atlântico, a maior concentração está na costa sudeste da América do Norte e no golfo do México; a Flórida é o principal ponto de nidificação, com mais de 67.000 ninhos por ano, enquanto as ilhas de Cabo Verde formam o único sítio relevante no lado oriental do Atlântico.

No oceano Índico, a espécie se alimenta ao longo das costas da África e da península Arábica; Omã abriga cerca de 15.000 ninhos, a segunda maior população nidificante do mundo, e a Austrália Ocidental registra de 1.000 a 2.000 ninhos anuais. No Pacífico, as áreas de nidificação mais importantes são o leste da Austrália e o Japão — a ilha de Yakushima concentra 40% de toda a população próxima —, com evidências genéticas indicando que 95% da população que vive ao longo das Américas nasceu nas praias japonesas, transportada pelas correntes ao longo de uma das rotas migratórias mais longas entre os animais marinhos.

O mar Mediterrâneo funciona como viveiro para juvenis, quase metade dos quais migrou originalmente do Atlântico, além de ser área de alimentação de adultos na primavera e no verão, sobretudo no Adriático nordeste, próximo ao delta do Pó. A Grécia é o principal ponto de nidificação mediterrâneo, com mais de 3.000 ninhos por ano, concentrados em Zakynthos e na baía de Kyparissia.

O habitat muda ao longo da vida: filhotes e juvenis jovens vivem de forma pelágica, associados a bancos flutuantes de sargaço em correntes quentes; juvenis mais velhos e adultos preferem águas costeiras com fundo rochoso ou lodoso, recifes de coral, baías, lagunas salobras e desembocaduras de rios, em profundidades geralmente entre 0 e 61 metros. Registros de observações mensais mostram um pico entre maio e agosto, sugerindo maior presença sazonal nesse período — dado que reflete apenas a frequência de avistamentos, não o tamanho real da população.

A tartaruga-comum é predominantemente diurna e passa até 85% do dia submersa, alternando entre nadar e repousar no fundo com as nadadeiras dianteiras estendidas. Mergulhos típicos duram de 15 a 30 minutos, mas a espécie pode permanecer submersa por mais de dez horas seguidas — mais tempo do que qualquer outro vertebrado marinho que respira ar —, e os machos costumam ser nadadores e mergulhadores mais ativos que as fêmeas.

O comportamento migratório é uma marca da espécie: alguns indivíduos já foram registrados percorrendo até 4.828 km. Adultos e juvenis em águas temperadas migram em direção ao equador no inverno para evitar o chamado "cold stunning", um estado de letargia que surge em águas abaixo de 10 °C e pode ser fatal sob 5 °C; juvenis mais jovens resistem um pouco melhor, só entorpecendo abaixo de 9 °C. As tartarugas exibem forte capacidade de retorno ao local de origem (homing): juvenis voltam às áreas de alimentação próximas ao ninho natal, e adultos retornam ano após ano à mesma praia onde nasceram.

Embora seja descrita como solitária, a espécie apresenta agressão entre fêmeas — algo raro entre vertebrados marinhos —, geralmente disputando acesso a bons locais de alimentação. O confronto segue etapas ritualizadas: contato inicial, círculos de cabeça e cauda, confronto direto com mordidas nas mandíbulas e, por fim, separação ou perseguição; a cauda erguida sinaliza disposição para escalar o conflito, e a cauda curvada, disposição para recuar.

A nidificação costuma ocorrer em praias inclinadas de alta energia, mas a espécie também usa trechos de praia bastante perturbados por atividade humana, incluindo um ninho já registrado em uma praia pública movimentada em Alexandria.

A comunicação entre tartarugas-comuns depende sobretudo de sinais visuais e táteis, especialmente durante o courtship, quando o macho nuzila, mordisca e movimenta cabeça e nadadeiras junto à fêmea; secreções glandulares, possivelmente da glândula de Rathke, também podem ajudar a aproximar os sexos por via química.

A percepção sensorial é altamente desenvolvida logo desde o nascimento. Ao emergir do ninho, geralmente à noite, os filhotes orientam-se pela luz mais brilhante no horizonte — historicamente o brilho da lua e das estrelas sobre o oceano — e também percebem a inclinação da praia, dirigindo-se para o ponto mais baixo. Uma vez na água, usam sinais químicos e magnéticos para se posicionar nas correntes onde passarão a próxima década da vida.

Durante a fase juvenil e adulta, sinais químicos e magnéticos continuam orientando as migrações: a espécie utiliza referências do próprio local, não a memória de trajetos passados, o que caracteriza uma navegação baseada em mapas. O alimento, por sua vez, é localizado principalmente pela visão ou pelo olfato.

A tartaruga-comum é essencialmente carnívora, mas também consome algas e plantas vasculares, o que a torna, na prática, onívora. Sua cabeça enorme e mandíbulas extremamente potentes a tornam especialmente adaptada a presas de casca dura, como o caranguejo-ferradura (Limulus polyphemus), bivalves, cracas, búzios e caramujos marinhos.

Como generalista alimentar, a espécie também se alimenta de esponjas, águas-vivas, cefalópodes, camarões, insetos, ouriços-do-mar, peixes e ovos de peixes de gêneros como Brevoortia, Ceratoscopelus e Diodon. Entre os vegetais consumidos estão algas como Ascophyllum, Ulothrix, Urospora e Sargassum, além de plantas marinhas como Cymodocea, Thalassia e Zostera.

Há pequenas variações na dieta entre as fases de vida, mas o padrão generalista se mantém do estágio juvenil até a idade adulta — uma flexibilidade alimentar que ajuda a explicar por que a espécie ocupa habitats tão diversos, de mangues rasos a mar aberto.

O acasalamento da tartaruga-comum costuma ocorrer ao longo das rotas de migração entre as áreas de alimentação e as praias de nidificação, não nas proximidades da própria praia. No hemisfério norte, o acasalamento vai de fim de março a início de junho; os machos permanecem nas águas ao largo da praia de nidificação, enquanto as fêmeas alternam entre acasalar no mar, nidificar em terra e se alimentar em estuários e recifes.

O courtship inclui aproximação do macho, tentativa de montar a fêmea, e um período de circulação mútua entre os dois animais; se houver machos concorrentes, pode haver disputa física, com mordidas que danificam nadadeiras e cauda do rival. As garras curvas do macho costumam ferir os ombros da carapaça da fêmea durante a cópula, que pode durar horas. De forma pouco comum fora dos mamíferos, a ovulação nas fêmeas parece ser induzida pelo próprio ato de acasalar, e uma única ninhada pode ter até sete pais diferentes, já que as fêmeas armazenam esperma de múltiplos machos nos ovidutos.

A fêmea sai da água, sobe a praia, escava uma cova com as nadadeiras traseiras e deposita entre 110 e 130 ovos redondos por ninhada — média de 112,4 ovos —, processo que dura de uma a duas horas. Ela retorna a intervalos de 12 a 17 dias para depositar novas ninhadas, com média de 3,9 ninhadas por temporada, e depois entra em período de repouso reprodutivo de dois a três anos. A temporada de nidificação vai de maio a agosto no hemisfério norte e de outubro a março no hemisfério sul.

Os ovos incubam por 45 a 80 dias, dependendo da temperatura da areia. Não há qualquer cuidado parental após a postura: a fêmea investe energia apenas na produção do vitelo que nutrirá o embrião e no próprio esforço da migração e da nidificação, enquanto os filhotes, ao emergir, seguem sozinhos rumo ao mar.

A tartaruga-comum é descrita como espécie-chave (keystone species) pelo impacto que exerce sobre o ecossistema: ao se alimentar de grandes quantidades de invertebrados de casca dura, ajuda a controlar essas populações e libera fragmentos de concha que servem de fonte de cálcio para outros organismos. Além disso, uma parcela substancial dos ovos postos nunca chega a eclodir, servindo de alimento para predadores terrestres.

A carapaça de cada indivíduo funciona quase como um recife móvel: mais de 100 espécies de 13 filos, além de cracas, algas e camarões-esqueleto, podem viver sobre ela. Os predadores variam conforme a fase de vida — ovos e ninhos são atacados por caranguejos-fantasma, formigas, larvas de mosca, guaxinins, raposas-vermelhas, cães e gatos ferais e humanos; filhotes recém-emergidos são caçados por aves marinhas, crustáceos e répteis; já os adultos, protegidos pelo tamanho, são raramente atacados, embora até 40% das fêmeas nidificantes apresentem cicatrizes atribuídas a ataques de tubarão.

Essa pressão de predação pode ser dramática em escala local: na Austrália, a introdução histórica da raposa-vermelha destruiu até 95% das ninhadas em alguns trechos costeiros durante a década de 1970, e no sudeste dos Estados Unidos guaxinins urbanos chegaram a destruir quase 100% das ninhadas em certas praias da Flórida antes da adoção de telas de proteção.

A Caretta caretta está classificada como Vulnerável pela IUCN, é listada como Ameaçada (Threatened) pelo Endangered Species Act dos Estados Unidos e consta no Apêndice I da CITES, o que proíbe o comércio internacional da espécie. A principal causa de declínio no mundo é a captura acidental em equipamentos de pesca — espinhéis, redes de emalhe e redes de arrasto de camarão —, seguida pela exploração direta de adultos e ovos para consumo humano, ainda praticada em países onde a legislação é pouco fiscalizada, como no México, onde os ovos são consumidos e considerados afrodisíacos por populações locais, apesar do risco de contaminação por bactérias como Pseudomonas aeruginosa e de acúmulo de metais tóxicos.

Outras ameaças relevantes incluem a urbanização das praias, a iluminação artificial que desorienta filhotes recém-emergidos e causa dezenas de milhares de mortes por ano, o aumento de predadores associados a ambientes humanos, como guaxinins, colisões com embarcações, dragagens costeiras e a ingestão de plástico — os filhotes confundem sacos e fragmentos plásticos flutuantes com águas-vivas, o que provoca obstrução intestinal, desnutrição e liberação de compostos tóxicos nos tecidos. Mudanças climáticas ameaçam ainda alterar a proporção de sexos nos ninhos e destruir praias de nidificação por elevação do nível do mar.

Nos Estados Unidos, dispositivos de exclusão de tartarugas (TEDs) são obrigatórios em redes comerciais de pesca de camarão, e o país já embargou a importação de camarão pescado sem essas proteções em outros países; ainda assim, as populações em águas norte-americanas continuam em declínio.

Tartarugas marinhas, incluindo a Caretta caretta, aparecem na arte e na mitologia antigas associadas a ideias de sabedoria, longevidade e conexão com o mar. Na mitologia grega, a tartaruga era vista com grande respeito, refletindo a antiguidade evolutiva do grupo, cujos ancestrais já existiam na época dos dinossauros.

Para os seres humanos de hoje, a espécie tem valor tanto simbólico quanto econômico direto: é uma atração central do ecoturismo, buscada por mergulhadores e por quem deseja observar o processo de nidificação nas praias. Por ser a tartaruga marinha mais comum em águas dos Estados Unidos, é também a espécie mais estudada cientificamente entre as tartarugas marinhas.

Ao mesmo tempo, em partes da América Central e do Sul, da África, da Ásia e do Mediterrâneo, a tartaruga-comum e seus ovos continuam sendo explorados como alimento, uma prática que persiste apesar das restrições legais em vários desses países.

1. Em Zakynthos, na Grécia, autoridades locais proíbem pousos e decolagens noturnas de aviões por causa das fêmeas que nidificam na praia.
2. Um estudo de 2018 da Universidade Estadual da Flórida encontrou em média 33.000 pequenos organismos vivendo sobre a carapaça de cada tartaruga examinada, e um único indivíduo abrigava cerca de 150.000 organismos.
3. A fêmea Adelita cruzou o Pacífico rastreada por satélite em 1996, percorrendo cerca de 14.500 km entre o México e o Japão — o primeiro animal de qualquer espécie já rastreado ao longo de uma bacia oceânica inteira.
4. O crânio da espécie é reconhecível porque os ossos maxilares se encontram na linha média do palato, uma característica que a distingue de outras tartarugas marinhas.
5. Em fevereiro de 2015, uma tartaruga-comum viva foi encontrada flutuando, entorpecida pelo frio, em águas da Colúmbia Britânica, no Canadá, com a carapaça coberta de algas.
6. Estimativas indicam que a espécie pode viver até 77 anos.