Axolotl

Ein Axolotl behält zeitlebens die Kiemen und den Flossensaum seiner Larve – er wird geschlechtsreif, ohne je im klassischen Sinn erwachsen zu werden. Diese sogenannte Neotenie macht Ambystoma mexicanum zu einer der ungewöhnlichsten Amphibienarten überhaupt: Während die meisten Schwanzlurche nach ihrer Metamorphose an Land gehen, bleibt der Axolotl sein gesamtes Leben im Wasser.

Als Schwanzlurch der Ordnung Caudata gehört die Art zur Familie der Querzahnmolche (Ambystomatidae) und stammt ursprünglich aus dem Hochtal von Mexiko. Die IUCN stuft den Axolotl als vom Aussterben bedroht ein – in seinem natürlichen Lebensraum ist er inzwischen extrem selten geworden.

Sein bekanntestes Merkmal, das dauerhafte Larvenstadium, macht ihn zugleich schwer von den Larven anderer neotener Querzahnmolche wie dem Tigersalamander oder von Arten wie dem Schlammteufel zu unterscheiden. Gerade diese biologische Besonderheit hat den Axolotl zu einem der meistuntersuchten Wirbeltiere der Wissenschaft gemacht.

Das auffälligste Merkmal des Axolotls sind seine drei Paar gefiederten äußeren Kiemenäste hinter dem Kopf, die er zeitlebens behält, sowie der Flossensaum, der vom Hinterkopf bis zum After reicht. Geschlechtsreife Tiere erreichen im Alter von 18 bis 27 Monaten eine Länge von 15 bis 45 Zentimetern, wobei rund 23 Zentimeter am häufigsten sind; Exemplare über 30 Zentimeter gelten als selten.

Der Kopf ist breit, die Augen sind lidlos, und die Gliedmaßen wirken mit ihren langen, dünnen Zehen unterentwickelt. Wildfarbene Tiere sind braun bis beige mit goldenen Sprenkeln und einem olivfarbenen Unterton; über die Größe und Dichte der pigmentbildenden Melanophoren kann der Axolotl seine Färbung geringfügig anpassen, vermutlich zur Tarnung.

Männchen erkennt man an einer geschwollenen, mit Papillen ausgekleideten Kloake, während Weibchen bei Eireife einen deutlich breiteren Körper zeigen. Züchter haben zudem mehrere Farbvarianten hervorgebracht: leuzistische Tiere mit blassrosa Körper und schwarzen Augen, xanthische mit grauem Körper, albinotische mit weißlich-rosa Haut und roten Augen sowie melanistische mit dunkler, ungesprenkelter Haut; manche Individuen entwickeln erst als Erwachsene ein schwarz-weißes Piebald-Muster.

Anders als die meisten Salamander, die erst bei der Metamorphose richtige Zähne ausbilden, besitzt der Axolotl nur kaum sichtbare, rückgebildete Zähne, da er die Verwandlung nie durchläuft. Diese Kombination aus bleibenden Kiemen, fehlender Metamorphose und rudimentärem Gebiss unterscheidet ihn von äußerlich ähnlichen Larven des Tigersalamanders oder von Schlammteufeln.

Der Axolotl stammt ausschließlich aus dem alten Kanal- und Seensystem im Tal von Mexiko-Stadt. Historisch besiedelte die Art die beiden Hochlandseen Chalco und Xochimilco auf etwa 2.274 bis 2.290 Metern Höhe; heute existiert von diesem System nur noch der See Xochimilco, der weitgehend zu einem Netz aus Kanälen und Feuchtgebieten geschrumpft ist.

Bevorzugt werden tiefe, leicht brackige Gewässer mit dichtem Pflanzenbewuchs, wie sie einst die weitläufigen Kanäle rund um Mexiko-Stadt boten. Als vollständig aquatisches Tier verlässt der Axolotl dieses Habitat zu keinem Zeitpunkt seines Lebens.

Gemeldete Beobachtungen zeigen über das Jahr verteilt die höchste Anzahl im Januar, gefolgt von einem kleineren zweiten Anstieg im September. Solche Zahlen spiegeln jedoch lediglich die Häufigkeit gemeldeter Sichtungen wider, nicht die tatsächliche Bestandsgröße oder die vollständige Verbreitung der Art.

In seinem eigentlichen Ursprungsgebiet ist der Axolotl mittlerweile fast verschwunden – vor allem durch eingeschleppte Raubfische und den fortschreitenden Verlust seines Lebensraums.

Der Axolotl lebt einzelgängerisch und zeigt keine feste Tagesrhythmik: Er kann sowohl tagsüber als auch nachts aktiv sein. Als durchweg aquatisches Tier bewegt er sich schwimmend fort, verbringt daneben aber auch lange Phasen bewegungslos am Gewässergrund.

Über Territorialverhalten oder saisonale Wanderungen ist wenig bekannt; die verfügbaren Angaben beschreiben ihn vor allem als ruhigen, sesshaften Bewohner seines Gewässers, der zwischen Ruhephasen und kurzen Aktivitätsschüben wechselt.

Der Axolotl kommuniziert vor allem über visuelle und chemische Signale, insbesondere während der Paarungszeit, wenn Pheromone eine zentrale Rolle spielen. Außerhalb der Fortpflanzungsphase findet zwischen Artgenossen kaum Kommunikation statt.

Zur Wahrnehmung seiner Umgebung nutzt er neben Sehsinn und Chemorezeption auch ein elektrisches Sinnesorgan, mit dem er schwache elektrische Felder registrieren kann – eine Fähigkeit, die ihm hilft, Beute auch im trüben Wasser aufzuspüren.

Als Lauerjäger verlässt sich der Axolotl weniger auf aktive Verfolgung als auf blitzschnelles Zupacken: Sobald er Beute über Geruchssinn, Sehsinn oder elektrische Reize aufgespürt hat, schnappt er zu und saugt sie mit enormer Sogkraft ins Maul, während seine Kiemenreusen gleichzeitig die Kiemenspalten verschließen, damit nichts entweichen kann.

In seinem natürlichen Lebensraum gilt der Axolotl als Spitzenprädator und frisst nahezu alles, was er überwältigen kann: Weichtiere, Fische, Insekten und andere Gliederfüßer sowie Würmer und Zooplankton.

Auch vor den eigenen Artgenossen macht er nicht halt – bei Gelegenheit oder Nahrungsknappheit frisst der Axolotl auch kleinere oder geschwächte Artgenossen.

Die Balz des Axolotls folgt dem typischen Muster der Gattung Ambystoma: Männchen und Weibchen stupsen zunächst gegenseitig ihre Kloakenregion an und vollführen einen kreisenden „Tanz“. Anschließend schwimmt das Männchen voran und vollführt mit dem hinteren Körper und dem Schwanz eine wellenförmige, tanzähnliche Bewegung, der das Weibchen folgt.

Das Männchen setzt dabei eine kegelförmige Spermatophore mit einer Samenkappe ab, indem es etwa eine halbe Minute lang kräftig mit dem Schwanz schlägt, und bewegt sich anschließend eine Körperlänge weiter vor. Das Weibchen schwimmt über die Spermatophore und nimmt sie mit der Kloake auf, ebenfalls unter schwanzschlagenden Bewegungen. Das Paarungssystem ist polygynandrisch, beide Geschlechter paaren sich mit mehreren Partnern.

In freier Wildbahn liegt die Laichzeit zwischen März und Juni; die Art pflanzt sich einmal jährlich fort. Ein Weibchen legt 100 bis 300 Eier einzeln – nicht in Klumpen wie bei Fröschen – an Substraten wie Steinen oder Wasserpflanzen ab, da die Einzelablage den Eiern besseren Sauerstoffzugang verschafft.

Die Larven schlüpfen bereits nach 10 bis 14 Tagen und sind von Anfang an auf sich allein gestellt; eine elterliche Fürsorge nach der Eiablage findet nicht statt. Beide Geschlechter erreichen die Geschlechtsreife im Schnitt bereits mit einem Jahr, spätestens zur nächsten Laichsaison. In menschlicher Obhut kann ein Axolotl bis zu 17 Jahre alt werden.

In seinem ursprünglichen Lebensraum war der Axolotl der Spitzenprädator und spielte dadurch eine zentrale Rolle bei der Strukturierung der Lebensgemeinschaften in den Seen und Kanälen von Xochimilco und Chalco. Als Kontrollinstanz für Weichtiere, Fische, Insekten und andere Amphibien beeinflusste er das gesamte Nahrungsgefüge seines Gewässersystems.

Der Axolotl gilt auf der Roten Liste der IUCN als vom Aussterben bedroht und ist zusätzlich im Anhang II des Washingtoner Artenschutzabkommens (CITES) gelistet, was den internationalen Handel einschränkt. Sein natürlicher Lebensraum ist inzwischen fast vollständig verschwunden.

Der Rückgang lässt sich in Zahlen fassen: 1998 wurden im Lake Xochimilco noch rund 6.000 Axolotl pro Quadratkilometer gezählt, 2003 nur noch 1.000 und 2008 lediglich 100. Eine viermonatige Suche im Jahr 2013 fand zunächst kein einziges Tier mehr in freier Wildbahn, bevor einen Monat später doch zwei Exemplare in einem Kanalsystem entdeckt wurden.

Hauptursachen sind der Verlust des Lebensraums – der Chalco-See wurde vollständig zur Trinkwassergewinnung trockengelegt, während Xochimilco nur noch als Kanal- und Sumpfrest existiert –, eingeschleppte Raubfische sowie eine schlechte Wasserqualität. Ein niedriges Stickstoff-Phosphor-Verhältnis und hohe Chlorophyll-a-Werte zeigen einen sauerstoffarmen Zustand des Wassers an, verursacht durch Abwässer aus Landwirtschaft und Aquakultur; Pestizidrückstände erhöhen zudem die Sterblichkeit von Embryonen und Larven und führen bei den Überlebenden zu Fehlbildungen und Verhaltensstörungen.

Der drastische Bestandsrückgang hat zu einem erheblichen Verlust genetischer Vielfalt geführt: Populationsengpässe haben Inzucht begünstigt und die genetische Drift verstärkt, was die Anpassungsfähigkeit und Fitness der verbleibenden Tiere verringert.

In der Kultur der Azteken galt der Axolotl als heiliges Tier. Sein Name geht auf den Gott Xolotl zurück, der sich der Legende nach in einen Axolotl verwandelte, um einem Opfertod durch die anderen Götter zu entgehen. Gleichzeitig war das Tier eine kulinarische Delikatesse – Gerichte wie die in Maisblätter gewickelten Tlapiques galten als Spezialität, und Axolotlfett fand Verwendung in der traditionellen Medizin.

Bis heute spielt der Axolotl eine bedeutende Rolle in der mexikanischen Identität: Diego Rivera stellte ihn 1951 in seinem Wandbild „Agua, el origen de la vida“ im Cárcamo de Dolores dar, 2017 wurde er zum offiziellen Emoji von Mexiko-Stadt, und seit 2021 ziert er die Rückseite der 50-Peso-Banknote – ein Design, das von der International Bank Note Society zur „Banknote des Jahres“ gekürt wurde und inzwischen so beliebt ist, dass Millionen Mexikaner die Scheine lieber sammeln als ausgeben.

International inspirierte der Axolotl unter anderem die japanische Popkultur, wo er seit einer Werbekampagne der 1980er-Jahre als „Wooper Looper“ bekannt ist, sowie Figuren wie das Pokémon Wooper. Als Forschungstier ist er zudem unverzichtbar für Studien zur Genregulation, Embryonalentwicklung, Neurobiologie und vor allem zur Regeneration von Geweben und Gliedmaßen.

1. Das Genom des Axolotls umfasst rund 32 Milliarden Basenpaare – bei seiner Veröffentlichung 2018 das größte je vollständig sequenzierte Genom eines Tieres. Trotz der zehnfachen Größe des menschlichen Genoms kodiert es mit etwa 23.251 Genen eine ähnliche Proteinzahl wie der Mensch mit rund 20.000.
2. Neben der Atmung über die äußeren Kiemen holt der Axolotl gelegentlich Luft an der Wasseroberfläche und pumpt sie über den Rachen in die Lungen – ein Vorgang, der als „Buccal Pumping“ bezeichnet wird.
3. Manche Individuen entwickeln erst mit Erreichen der Geschlechtsreife ein auffälliges schwarz-weißes Piebald-Fleckenmuster.
4. Der argentinische Schriftsteller Julio Cortázar widmete dem Tier die Kurzgeschichte „Axolotl“, in der ein Erzähler im Pariser Jardin des Plantes von den Salamandern fasziniert ist.
5. 2019 wurde ein Stern im Sternbild Walfisch (Cetus) offiziell auf den Namen „Axólotl“ getauft.
6. Im künstlich angelegten See von Chapultepec in Mexiko-Stadt wurde eine weitere Axolotl-Population bestätigt; ihr Verbreitungsgebiet wurde 2019 auf etwa 467 Quadratkilometer geschätzt.