Nördlicher Kammmolch

Das wichtigste Merkmal ist der Rückenkamm der Männchen während der Laichzeit. Er ist bis zu 1,5 cm hoch, verläuft über Rücken und Schwanz und ist an der Schwanzwurzel unterbrochen. Auf dem Rücken ist er stark eingeschnitten, auf dem Schwanz deutlich glatter. Zur gleichen Zeit schwillt die Kloake des Männchens an, und an den Schwanzseiten zeigt sich ein blauweißer Streifen. Weibchen bilden keinen Kamm, tragen aber eine gelbe Linie entlang des unteren Schwanzrandes.

Der Nördliche Kammmolch ist eine relativ große Molchart. Männchen erreichen meist eine Gesamtlänge von 13,5 cm, Weibchen bis zu 16 cm. Selten werden Tiere mit 20 cm Länge beobachtet. Die Haut ist rau und auf dem Rücken und an den Seiten dunkelbraun, mit schwarzen Flecken und dichter weißer Sprenkelung an den Flanken. Die Kehle ist gelb bis schwarz gefleckt, der Bauch gelb bis orange mit unregelmäßigen dunklen Flecken.

Von anderen Kammmolcharten unterscheidet er sich durch einen schlankeren Körperbau als die übrigen, gedrungeneren Arten. Nur der Donau-Kammmolch (Triturus dobrogicus) ist noch schlanker. Der Nördliche Kammmolch besitzt 15 rippentragende Wirbel, der Donau-Kammmolch 16 bis 17, die übrigen gedrungenen Triturus-Arten höchstens 14.

Der Nördliche Kammmolch ist die am weitesten verbreitete und nördlichste Kammmolchart. Seine nördliche Grenze verläuft von Großbritannien durch das südliche Fennoskandien bis zur Republik Karelien in Russland. Im Süden reicht sie über Mittelfrankreich, Südwestrumänien, Moldau und die Ukraine bis ins zentrale Russland und über den Ural. Im Osten erreicht die Art Westsibirien, und zwar von der Region Perm bis zur Oblast Kurgan.

In Westfrankreich lebt er zusammen mit dem Marmormolch (Triturus marmoratus) und kreuzt sich mit ihm gelegentlich. In Südosteuropa grenzt sein Verbreitungsgebiet an die Verbreitungsgebiete des Italienischen Kammmolchs (Triturus carnifex), des Donau-Kammmolchs, des Mazedonischen Kammmolchs (Triturus macedonicus) und des Balkan-Kammmolchs (Triturus ivanbureschi).

Außerhalb der Laichzeit hält sich die Art vor allem im Wald auf. Laubwälder und Gehölze bevorzugt er, doch auch Nadelwälder werden besiedelt, besonders im nördlichsten und südlichsten Teil des Verbreitungsgebiets. Fehlen Wälder, nutzt er Hecken, Gebüsch, feuchte Wiesen oder Steinbrüche als Versteck.

Zum Laichen wählt er stehende, mittelgroße bis große, unbeschattete Gewässer mit reicher Unterwasservegetation und ohne Fische, da Fische die Larven fressen. Oft sind es größere Teiche, die nicht natürlich entstanden sein müssen. Auch Gräben, Kanäle, Kiesgrubenseen und Gartenteiche werden genutzt. Im Tiefland kommt er häufig vor, in den Alpen steigt er bis auf 1.750 m.

Die Nahrung des Nördlichen Kammmolchs besteht überwiegend aus wirbellosen Tieren. An Land jagt er Regenwürmer und andere Ringelwürmer, verschiedene Insekten und deren Larven, Asseln sowie Schnecken und Nacktschnecken. Er erbeutet also vor allem Tiere, die am Boden und in der Streuschicht leben.

In der Laichzeit im Wasser stehen Weichtiere auf dem Speiseplan, vor allem kleine Muscheln, daneben Kleinkrebse und Insekten. Auch Kaulquappen und Jungtiere anderer Amphibien wie Grasfrosch und Erdkröte gehören dazu, ebenso kleinere Molche, einschließlich der eigenen Art.

Die Larven fressen je nach Größe kleine wirbellose Tiere und Kaulquappen. Auch kleinere Larven der eigenen Art werden nicht verschont.

Die Haut der Art enthält das Gift Tetrodotoxin, allerdings in deutlich geringerer Menge als bei den Pazifischen Molchen (Taricha) Nordamerikas. Die leuchtend gelbe bis orangefarbene Unterseite ist eine Warnfärbung. Bei Gefahr nimmt der Molch eine Abwehrhaltung ein, rollt sich oft ein und sondert eine milchige Substanz ab.

Die Paarung beginnt mit einem komplexen Balzverhalten. Das Männchen lockt das Weibchen durch bestimmte Körperbewegungen an und gibt Pheromone ab. Männchen verteidigen ein Revier und nutzen kleine, vegetationsfreie Bodenflächen als Balzarenen. Ist die Werbung erfolgreich, führt das Männchen das Weibchen über eine zuvor am Boden abgesetzte Spermatophore, die sie mit ihrer Kloake aufnimmt.

Die Befruchtung erfolgt innerlich. Das Weibchen legt die Eier einzeln ab und faltet sie meist in die Blätter von Wasserpflanzen ein. Für ein Ei benötigt es etwa fünf Minuten. Pro Saison legt es meist rund 200 Eier. Die Embryonen sind hell gefärbt, 1,8 bis 2 mm groß und von einer 6 mm großen Gallerthülle umgeben. Damit unterscheiden sie sich von den kleineren, dunkleren Eiern anderer gemeinsam vorkommender Molcharten. Eine genetische Besonderheit, die auch andere Triturus-Arten teilen, führt dazu, dass 50 % der Embryonen absterben.

Die Larven schlüpfen je nach Temperatur nach zwei bis fünf Wochen. Wie bei allen Schwanzlurchen entwickeln sich zuerst die Vorderbeine, später die Hinterbeine. Anders als kleinere Molche schwimmen die Larven des Kammmolchs meist frei im Wasser. Kurz vor dem Landgang bilden sie die äußeren Kiemen zurück. Die Umwandlung zu landlebenden Jungmolchen dauert je nach Temperatur zwei bis vier Monate. Vom Schlupf bis zur Umwandlung überleben im Mittel etwa 4 %. Unter ungünstigen Bedingungen können Larven ihre Entwicklung verzögern und im Wasser überwintern, was seltener vorkommt als bei kleineren Molchen.

Der Nördliche Kammmolch gilt nach der Roten Liste der IUCN als nicht gefährdet. Trotzdem gehen seine Bestände zurück, in Teilen seines Verbreitungsgebiets ist er selten. Mehrere nationale Rote Listen führen ihn deshalb als gefährdet.

Die wichtigste Ursache ist die Zerstörung seiner Lebensräume durch Siedlungs- und Landwirtschaftsflächen. Betroffen sind sowohl die Laichgewässer als auch die Landlebensräume. Da die Tiere nur geringe Strecken zurücklegen, leiden sie besonders unter der Zerschneidung der Landschaft. Weitere Gefahren sind eingesetzte Fische und Flusskrebse in den Laichteichen, der Fang für den Heimtierhandel im östlichen Verbreitungsgebiet, wärmere und feuchtere Winter durch die globale Erwärmung, Verunreinigung durch Hybridisierung mit eingeführten Kammmolcharten, Streusalz im Straßenverkehr und möglicherweise der krankheitserregende Pilz Batrachochytrium salamandrivorans.

Die Art steht in Anhang II der Berner Konvention als streng geschützt. Außerdem ist sie in Anhang II und IV der EU-Habitatrichtlinie aufgeführt und gilt als streng zu schützende Art von europäischem Interesse. Fang, Störung, Tötung und Handel sowie die Zerstörung ihrer Lebensräume sind in den meisten europäischen Ländern verboten. Auf der Habitatrichtlinie beruhen die Natura-2000-Schutzgebiete, von denen mehrere gezielt für den Kammmolch ausgewiesen wurden.

Wirksam sind der Erhalt natürlicher Gewässer, weniger Dünger und Pestizide, die Bekämpfung eingesetzter Raubfische und die Vernetzung der Lebensräume durch breite, unbewirtschaftete Korridore. Neue Laichgewässer werden schnell besiedelt, wenn in der Nähe weitere geeignete Lebensräume liegen.

Im Vereinigten Königreich führt der strenge gesetzliche Schutz des Nördlichen Kammmolchs immer wieder zu Konflikten mit örtlichen Bauprojekten. Die Art gilt zugleich als Flaggschiffart, deren Schutz auch zahlreichen anderen Amphibien zugutekommt. Behörden haben deshalb eigene Leitlinien veröffentlicht, wie sich die Auswirkungen von Bauvorhaben abmildern lassen.

1. Vor dem Landgang können die Larven eine Länge von 7 cm erreichen.
2. Der Kammmolch gehört zu den wenigen Molcharten, deren Larven im Wasser frei schwimmen, statt sich am Gewässergrund aufzuhalten.