Buckelwal

Das auffälligste Merkmal des Buckelwals sind seine ungewöhnlich langen Brustflossen, die bis zu einem Drittel der Körperlänge erreichen können, sowie die knollenartigen Tuberkel auf Kopf und Flossenvorderkante – ein Merkmal, das kein anderer Großwal besitzt. Ausgewachsene Tiere werden meist 14 bis 15 Meter lang, vereinzelt wurden Längen von 16 bis 17 Metern dokumentiert; die längsten je vermessenen Individuen sollen 17,4 Meter (Männchen) und 18,6 Meter (Weibchen) erreicht haben, wobei solche Extremwerte als unwahrscheinlich gelten. Weibchen sind in der Regel 1 bis 1,5 Meter länger als Männchen. Das Gewicht kann bis zu 40 Tonnen betragen, Kälber kommen mit rund 4,3 Metern Länge und etwa 680 Kilogramm Gewicht zur Welt.

Der Körper ist gedrungen mit einer schmalen Schnauze, einer kurzen, in Form variablen Rückenfinne und 14 bis 35 Kehlfurchen zwischen Unterkiefer und Bauchnabel – vergleichsweise wenige unter den Furchenwalen. Im Oberkiefer sitzen 540 bis 800 schwarze Barten. Die Oberseite ist meist schwarz, die Unterseite zeigt unterschiedlich viel Schwarz und Weiß; Tiere der Südhalbkugel sind im Schnitt heller gefärbt als jene der Nordhalbkugel. Die Zeichnung der Fluke sowie Narben sind bei jedem Tier einzigartig und erlauben Forschern die Identifikation einzelner Individuen über Jahre hinweg. Ein bekanntes Beispiel für extreme Farbvarianz ist Migaloo, ein dokumentierter echter Albino.

Männchen und Weibchen unterscheiden sich äußerlich kaum, doch bei Weibchen markiert eine rundliche Ausstülpung am Ende der Genitalspalte, der sogenannte hemisphärische Lappen, das Geschlecht eindeutig. Die Tuberkel am Kopf sind 5 bis 10 Zentimeter dick, ragen bis zu 6,5 Zentimeter hervor und enthalten meist ein einzelnes, feines Haar – sie entwickeln sich schon früh im Embryo und sind reich an Nervenzellen, was auf eine sensorische Funktion hindeutet.

Das Sehvermögen des Buckelwals ist eher schwach ausgeprägt: Auf große Distanz erkennt er nur Umrisse, feinere Details lediglich aus der Nähe. Computermodelle des Mittelohrs deuten darauf hin, dass er Frequenzen zwischen 15 Hertz und 3 Kilohertz beziehungsweise, je nach Übertragungsweg, bis zu 9 Kilohertz wahrnehmen kann – ein Bereich, der sich mit dem seiner eigenen Lautäußerungen deckt.

Buckelwale kommen in nahezu allen Weltmeeren vor, von polaren bis tropischen Gewässern des Atlantiks, Pazifiks und Indischen Ozeans sowie rund um die Antarktis. Ausgenommen sind einige Gebiete am Äquator, die Hocharktis und einige abgeschlossene Meere. Der nördlichste dokumentierte Fund liegt bei 81° Nord nahe dem Franz-Josef-Land. Die Tiere halten sich meist küstennah auf und sammeln sich bevorzugt über Kontinentalschelfen, Bänken oder in der Nähe von Inseln.

Ihr Jahreszyklus folgt einem festen Muster aus Wanderung zwischen Nahrungs- und Fortpflanzungsgebieten: Im Sommer fressen sie in produktiven, kühleren Breiten zwischen 35° und 65°, oft an Stellen mit Strömungskonvergenzen oder Aufquellzonen, in Tiefen von bis zu 200 Metern und Wassertemperaturen von 2 bis 21 °C. Im Winter ziehen sie in tropische und subtropische Gewässer zwischen 0° und 35° Breite, wo die Oberflächentemperatur bis zu 28 °C erreichen kann – ungewöhnlich warm für einen Bartenwal. Einzelne Wanderungen können bis zu 8.000 Kilometer in eine Richtung umfassen.

Im Nordatlantik überwintern zwei getrennte Bestände: einer in der Karibik, von Kuba bis Nordvenezuela, der andere bei den Kapverdischen Inseln und Nordwestafrika. Im Sommer sammelt sich die karibische Population vor Neuengland, Ostkanada und Westgrönland, während die kapverdische Population nach Island und Norwegen zieht. Im Nordpazifik gibt es mindestens vier Fortpflanzungsbestände – vor Mexiko, Mittelamerika, Hawaii sowie bei Okinawa und den Philippinen –, deren Nahrungsgebiete von den Aleuten über Kalifornien bis nach Südost-Alaska und British Columbia reichen. Eine isolierte, nicht wandernde Population lebt ganzjährig im Arabischen Meer, vor allem rund um Oman, mit Nachweisen auch im Golf von Aden, im Persischen Golf und vor Pakistan und Indien.

Auf der Südhalbkugel werden sieben Fortpflanzungsbestände (A bis G) unterschieden, die von Brasilien und Südwestafrika über den Indischen Ozean bis zum südwestpazifischen Raum und der Westküste Südamerikas reichen und im Sommer an der Antarktischen Halbinsel und umliegenden Inselgruppen fressen. Monatliche Beobachtungsdaten zeigen die meisten Nachweise zwischen Juli und September mit einem Höhepunkt im August – ein Muster, das eher die saisonale Präsenz in bestimmten Regionen als die tatsächliche Gesamtpopulation widerspiegelt, da solche Zähldaten reine Sichtungen und keine Bestandsschätzung darstellen.

Das Verhalten des Buckelwals unterscheidet sich stark zwischen Sommer und Winter. Im Sommer bilden die Tiere relativ stabile Gruppen, die gemeinsam und mit einer Art Arbeitsteilung fressen, koordiniert über Laute – manche dieser Assoziationen zwischen einzelnen Individuen bestehen über Jahre. Die Fangtechniken unterscheiden sich je nach Region, etwa die charakteristischen Blasenringe vor Alaska, die auch vor Baja California Sur beobachtet wurden. Im Winter fressen die Tiere kaum noch; stattdessen bringen Weibchen ihre Kälber zur Welt und ziehen sie auf, während Männchen intensiv um paarungsbereite Weibchen konkurrieren.

In den winterlichen Fortpflanzungsgebieten lassen sich mehrere typische Gruppierungen unterscheiden: einzeln ziehende Tiere, singende Männchen, die stundenlang an einem Ort bleiben, Paare, Mutter-Kalb-Gruppen, Mutter-Kalb-Paare mit einem begleitenden Männchen (der sogenannten Eskorte) sowie Konkurrenzgruppen aus drei bis selten 15 Tieren mit intensiven aggressiven Auseinandersetzungen zwischen Männchen. Solche Männchen-Allianzen scheinen eine Strategie zu sein, um primäre Eskorten zu verdrängen.

Buckelwale schwimmen gewöhnlich mit 7,9 bis 15,1 km/h, können bei Gefahr aber bis zu 27 km/h erreichen. Ihre langen, beweglichen Brustflossen – die sie ähnlich wie kalifornische Seelöwen einzeln klappen und rotieren können – verschaffen ihnen große Wendigkeit unabhängig von der Fluke. Im Sommer dauern Tauchgänge meist unter fünf Minuten, im Winter typischerweise 15 bis 20 Minuten, wobei die Tiere regelmäßig Wassertiefen von bis zu 80 Metern erreichen und gelegentlich bis zu 616 Meter tief tauchen. An der Oberfläche zeigen sie ausgeprägtes akrobatisches Verhalten wie vollständige Sprünge (Breaching) sowie Flossen- und Flukenschläge – vermutlich eine Mischung aus Spiel, Kommunikation und dem Abstreifen von Parasiten.

Trotz ihrer Größe sind Buckelwale nicht ohne Feinde: Narben belegen, dass Orcas vor allem Jungtiere, aber gelegentlich auch Alttiere angreifen; Mütter begleiten ihre Kälber, um solche Angriffe abzuwehren. Buckelwale verteidigen sich zudem aktiv gegen Orca-Angriffe, teils sogar zugunsten anderer Arten wie Robben, vermutlich als Nebeneffekt ihres Schutzverhaltens für die eigene Art. Auch Großhaie wurden als Angreifer dokumentiert: 2014 beobachtete man eine Gruppe Dunkler Haie beim Erbeuten eines Buckelwalkalbs, und 2020 griffen Weiße Haie geschwächte oder verletzte Buckelwale erfolgreich an.

Männliche Buckelwale sind für ihre komplexen Gesänge bekannt, die während der winterlichen Paarungszeit erklingen. Die Laute liegen zwischen 100 Hertz und 4 Kilohertz mit Oberschwingungen bis über 24 Kilohertz und können sich über mindestens 10 Kilometer im Wasser ausbreiten. Ein Gesang dauert meist zwischen vier und 33 Minuten, in hawaiianischen Gewässern wurden Männchen sogar bis zu sieben Stunden ununterbrochen singend dokumentiert. Die Lieder sind hierarchisch aus Untereinheiten, Einheiten, Unterphrasen, Phrasen und Themen aufgebaut und folgen – ähnlich wie menschliche Sprache – dem Zipfschen Gesetz. Ihre genaue Funktion ist umstritten: Sie könnten Weibchen anlocken, eine Art Rangordnung unter Männchen etablieren oder helfen, andere Wale über größere Entfernungen zu orten. Eine Studie aus dem Jahr 2023 zeigte, dass mit der Erholung der Bestände nach dem Walfang weniger Männchen singen.

Innerhalb einer Region ähneln sich die Gesänge der Männchen stark. Verändert ein Tier sein Lied, übernehmen andere in Kontakt diese Änderungen, sodass sich Gesänge über mehrere Fortpflanzungssaisons zwischen benachbarten Populationen ausbreiten können. Im Nordatlantik verändern sich die Lieder eher allmählich, während sie auf der Südhalbkugel zyklische, abrupte „Revolutionen” durchlaufen.

Neben dem Gesang nutzen Buckelwale weitere Lautäußerungen mit unterschiedlichen Funktionen: kurze, tieffrequente „Schnorchler” innerhalb von Mutter-Kalb-Eskorten-Gruppen, länger anhaltende „Grummler”, die vermutlich die Körpergröße signalisieren und den sozialen Status festigen, frequenzmodulierte „Thwops” als Kontaktrufe sowie hohe, kreischende Laute bei Konkurrenzsituationen zwischen mehreren Männchen. Kurze Grunz- und Belllaute treten typischerweise beim Zusammenschluss mit neuen Gruppen auf.

Buckelwale sind opportunistische Generalisten, die ihre Beute nicht durch reines Durchseihen wie manche andere Bartenwale erbeuten, sondern als sogenannte „Schlucker” große Mengen Wasser samt Beute aufnehmen. Zur Jagd setzen sie mehrere ausgeklügelte, teils kooperative Techniken ein: Beim „Schaumring” schwimmt ein Tier im Kreis und schlägt mit der Fluke auf das Wasser, um Beute in einem Ring aus Schaum einzuschließen, bevor es von unten mit geöffnetem Maul auftaucht. Beim „Blasennetz” erzeugen die Wale unter Wasser Wolken oder Säulen aus Luftblasen, die Beuteschwärme konzentrieren, verwirren oder zum Auftauchen zwingen – diese Methode ist besonders charakteristisch für die Küsten Alaskas, wurde aber auch vor Baja California Sur beobachtet. Ergänzend nutzen die Tiere Flukenschläge, um Beute in einer aufgewirbelten Wasserzone zusammenzutreiben, sowie eine „Innenschlaufe” mit schnellem 180-Grad-Rollen vor dem eigentlichen Fressstoß.

Ist die Beute reichlich vorhanden, schwimmen Buckelwale steil oder schräg nach oben durch Schwärme und pressen anschließend das aufgenommene Wasser durch ihre Barten, wobei die Nahrung darin zurückbleibt und geschluckt wird. Die dehnbaren Kehlfurchen erlauben dabei riesige Wassermengen pro Fangzug.

Die Zusammensetzung der Beute variiert stark je nach Region: Im östlichen Nordpazifik zählen Atka-Makrelen und Pazifischer Stöcker zu den wichtigsten Beutefischen, ergänzt durch Krill, Makrelen, Sandaale und Hering im Nordpazifik und Beringmeer. Im Nordatlantik, etwa vor Cape Cod und Grönland, machen Fische wie Sandaal, Hering und Pollack rund 95 Prozent der Nahrung aus, während Buckelwale vor Australien und in der Antarktis vor allem Krill fressen.

Gefressen wird überwiegend im Sommer in den Nahrungsgebieten; im Winter nehmen die Tiere kaum Nahrung auf, gelegentlich aber opportunistisch, etwa vor Baja California Sur und Nayarit in Mexiko. Bemerkenswert: Kälber unter zwei Jahren zeigen die Technik des Flukenschlag-Fangens praktisch nie, obwohl sie bereits mit einem Jahr entwöhnt sind – erst ältere Jungtiere setzen sie in rudimentärer Form ein.

Buckelwale leben in einem polygynen bis polygynandrischen Paarungssystem, bei dem Männchen aggressiv um paarungsbereite Weibchen konkurrieren. Ein Weibchen wird oft von mehreren Männchen begleitet: Der ranghöchste „Haupteskorte” verteidigt seine Position gegen „Herausforderer”, während weitere „Nebeneskorten” in größerem Abstand folgen. Die Auseinandersetzungen zwischen den Männchen reichen von Flukenschlägen über Rammstöße bis zu Kopfstößen. Der eigentlichen Paarung geht ein aufwendiges Balzverhalten voraus: Männchen und Weibchen schwimmen zunächst in einer Linie, rollen und schlagen mit der Fluke, tauchen gemeinsam und tauchen anschließend senkrecht mit Bauchkontakt wieder auf. Kopulationen selbst wurden nur selten direkt beobachtet und finden vermutlich unter Wasser statt; interessanterweise wurde auch Paarungsverhalten zwischen Männchen dokumentiert.

Nach der Befruchtung dauert die Tragzeit 11 bis 11,5 Monate, wobei der Embryo monatlich etwa 17 bis 35 Zentimeter wächst. Weibchen bekommen in der Regel alle zwei Jahre, seltener zweimal in drei Jahren, ein einzelnes Kalb. Die Geburt findet im tropischen oder subtropischen Winterquartier statt; die Mutter zieht sich dafür meist in flachere Küstengewässer zurück, was die Störung durch werbende Männchen verringert. Eine im Wasser vor Madagaskar beobachtete Geburt dauerte lediglich vier Minuten; die Mutter hilft ihrem Neugeborenen anschließend aktiv, die Wasseroberfläche zum ersten Atemzug zu erreichen.

Neugeborene sind rund 4 bis 5 Meter lang und wiegen etwa 680 Kilogramm. Ihre Rückenfinne ist zunächst eingerollt und richtet sich erst mit zunehmendem Alter auf – Kälber mit noch eingerollter Finne verbringen mehr Zeit mit Schwimmen und Auftauchen zum Atmen, während Tiere mit gestreckter Finne den Atem länger anhalten und ruhiger an der Oberfläche verweilen können. Gesäugt werden die Kälber je nach Quelle etwa fünf Monate bis zu einem Jahr, feste Nahrung können sie aber schon ab etwa sechs Monaten aufnehmen. Mit zunehmendem Alter entfernen sich die Jungtiere zeitweise von der Mutter, bevor sie sich schließlich vollständig von ihr lösen.

Die Geschlechtsreife wird je nach Population zwischen 4 und 15 Jahren erreicht, die vollständige körperliche Reife erst mit 8 bis 12 Jahren. Buckelwale können deutlich über 50 Jahre alt werden; das älteste bekannte Individuum wurde auf 95 Jahre geschätzt.

Die IUCN listet den Buckelwal weltweit als nicht gefährdet (Least Concern), mit Stand 2018 rund 135.000 Tieren, davon etwa 84.000 geschlechtsreifen Individuen, und einem insgesamt wachsenden Bestand. Regional verteilt sich der Bestand auf schätzungsweise 13.000 Tiere im Nordatlantik, 21.000 im Nordpazifik und rund 80.000 auf der Südhalbkugel. Die isolierte Population im Arabischen Meer zählt dagegen nur noch rund 80 Tiere und gilt regional als gefährdet.

Diese Erholung folgt einer Geschichte massiver Bejagung: Allein im Nordpazifik wurden im 20. Jahrhundert schätzungsweise 28.000 Buckelwale getötet, auf der Südhalbkugel über 200.000; die nordatlantische Population sank auf nur noch etwa 700 Tiere. Die 1946 gegründete Internationale Walfangkommission verbot die kommerzielle Jagd auf Buckelwale 1966, als der Weltbestand bereits auf rund 5.000 Tiere geschrumpft war. Die Sowjetunion meldete dabei bewusst zu niedrige Fangzahlen: Offiziell wurden zwischen 1947 und 1972 nur 2.820 Tiere angegeben, tatsächlich waren es über 48.000.

Heute bestehen die größten Risiken in der Verstrickung in Fischereigeräten, Kollisionen mit Schiffen, Lärmbelastung durch Schiffsverkehr, der Zerstörung von Küstenlebensräumen sowie dem Klimawandel. An der US-Atlantikküste registrierte die NOAA zwischen Januar 2016 und Februar 2019 insgesamt 88 gestrandete Buckelwale – mehr als doppelt so viele wie im Zeitraum davor –, was 2017 zur Ausrufung eines „ungewöhnlichen Sterblichkeitsereignisses” führte; als Hauptursachen gelten Schiffskollisionen und Verstrickungen. In der Magellanstraße gehören Buckelwale seit mindestens 2013 zu den am häufigsten mit Schiffen kollidierenden Walarten der Region.

Zum Schutz der Art wurden mehrere Meeresschutzgebiete eingerichtet, darunter der Ballena Marine National Park in Costa Rica und das 1992 gegründete Hawaiian Islands Humpback Whale National Marine Sanctuary. Der Buckelwal ist zudem in Anhang I des Washingtoner Artenschutzabkommens (CITES) gelistet.

In der Mythologie der Māori spielt der Buckelwal eine zentrale Rolle: Nach seiner wundersamen Rettung auf See nahm Kahutia-te-rangi den Namen Paikea an, abgeleitet vom māorischen Wort für Buckelwal – dem Tier, das ihn der Überlieferung nach nach Aotearoa trug, nachdem er den Meeresgott Tangaroa um Hilfe angerufen hatte. Diese Umbenennung steht beispielhaft für eine weitergehende māorische Praxis, nach prägenden Erlebnissen einen neuen Namen (ingoa hōu) anzunehmen, um das Ereignis zu ehren und die Verbindung zu den Ahnen und den Atua (Gottheiten) zu bekräftigen.

Wirtschaftlich hatte der Buckelwal über Jahrhunderte große Bedeutung für den Walfang: Sein Öl diente als Lampenbrennstoff und Maschinenschmiermittel und war Rohstoff für Margarine und Speisefett, sein Fleisch wurde zu Nahrungs- und Tierfuttermittel verarbeitet, sein Knochenmehl als Dünger genutzt.

Heute liegt die wirtschaftliche Bedeutung vor allem im Ökotourismus: Seit der Etablierung erster Whale-Watching-Touren 1975 in Neuengland und Hawaii ist die Beobachtung von Buckelwalen zu einem festen Wirtschaftszweig geworden – allein auf Hawaii bringt sie schätzungsweise 20 Millionen US-Dollar Umsatz pro Jahr. Vereinzelt wird die Art aber weiterhin gejagt, etwa in begrenztem Umfang vor der Karibikinsel Bequia sowie im Rahmen eines von der Internationalen Walfangkommission genehmigten Kontingents für die grönländische Bevölkerung.

1. Das Individuum Migaloo gilt als dokumentierter echter Albino unter den ansonsten schwarz-weiß gezeichneten Buckelwalen.
2. Das Gehirn eines Buckelwals wiegt im Schnitt rund 4,6 Kilogramm und enthält sogenannte Spindelzellen, die beim Menschen mit sozialem Verständnis (Theory of Mind) in Verbindung gebracht werden.
3. In seinem Roman Moby Dick (1851) beschrieb Herman Melville den Buckelwal als den verspieltesten und unbeschwertesten aller Wale – der Naturforscher Edward Drinker Cope nannte die Art 1871 dagegen Megaptera bellicosa, was auf ein deutlich kämpferischeres Bild hindeutet.
4. Auf der Haut von Buckelwalen siedeln oft Rankenfußkrebse wie Coronula diadema und Coronula reginae, an denen sich wiederum weitere Krebsarten festsetzen; eine eigene Walläuseart, Cyamus boopis, lebt ausschließlich auf Buckelwalen.
5. Bei Männchen wurde wiederholt Paarungsverhalten mit anderen Männchen beobachtet – ein bislang wenig erforschtes Phänomen innerhalb der Art.
6. Saxitoxin aus verseuchten Makrelen wurde bereits mit Todesfällen bei Buckelwalen in Verbindung gebracht.