Erdkröte

Kaum eine andere Amphibienart Europas ist so weit verbreitet und bleibt dabei so unauffällig wie die Erdkröte (Bufo bufo): Den Tag verbringt sie versteckt, erst in der Dämmerung wird sie aktiv und geht auf die Jagd nach Wirbellosen.

Sie besiedelt fast ganz Europa, das westliche Nordasien bis nach Sibirien und einen kleinen Teil Nordwestafrikas. Die IUCN stuft den Bestand als „nicht gefährdet" (Least Concern) ein, da die Art weiträumig verbreitet und in weiten Teilen ihres Vorkommens häufig ist.

Mit ihrer plumpen Gestalt, dem watschelnden Gang und der graubraunen, warzigen Haut wirkt die Erdkröte wenig spektakulär – doch ihr Verhalten bei der Fortpflanzung und ihre ausgeklügelten Abwehrmechanismen machen sie zu einem der interessantesten heimischen Amphibien.

Das verlässlichste Merkmal der Erdkröte sind ihre schräg – nicht parallel – angeordneten Paratoidsdrüsen direkt hinter den Augen, die ein übelriechendes Sekret namens Bufotoxin absondern, um Fressfeinde abzuschrecken. Die Tiere erreichen eine Länge von bis zu 15 Zentimetern, wobei Weibchen meist kräftiger gebaut sind als Männchen und Exemplare aus südlichen Regionen tendenziell größer ausfallen als solche aus dem Norden.

Der Kopf ist breit, das Maul weit und endet in einer vorne abgerundeten Schnauze mit zwei kleinen Nasenlöchern; Zähne fehlen vollständig. Die kugeligen, hervortretenden Augen tragen gelbe oder kupferfarbene Iriden mit waagerecht geschlitzten Pupillen. Kopf und Rumpf gehen ohne erkennbaren Hals ineinander über, ein äußerer Schallsack fehlt. Der breite, gedrungene Körper liegt eng am Boden, die kurzen Vorderbeine tragen nach innen gedrehte Zehen.

Zur Paarungszeit bilden Männchen an den ersten drei Fingern sogenannte Brunftschwielen aus, mit denen sie die Weibchen beim Umklammern festhalten. Die Hinterbeine sind kürzer als bei anderen Froschlurchen, die Hinterfüße tragen lange, unbeschwimmte Zehen, ein Schwanz fehlt. Die trockene Haut ist mit warzenartigen Höckern besetzt und meist braun, olivbraun oder graubraun gefärbt, teils gefleckt oder gebändert; Weibchen wirken eher bräunlich, Männchen eher gräulich. Die Unterseite ist schmutzig weiß mit grauen und schwarzen Sprenkeln.

Verwechslungsgefahr besteht vor allem mit der Kreuzkröte (Bufo calamita), die kleiner ist und einen gelben Rückenstreifen trägt, sowie mit der Wechselkröte (Bufo viridis), die ein auffällig marmoriertes Muster zeigt – bei beiden Arten verlaufen die Paratoidsdrüsen parallel statt schräg. Der Grasfrosch (Rana temporaria) ähnelt der Erdkröte ebenfalls, hat jedoch eine spitzere Schnauze, feuchte glatte Haut und bewegt sich meist springend statt watschelnd. Erdkröten werden in freier Wildbahn schätzungsweise zehn bis zwölf Jahre alt, in Gefangenschaft wurden Tiere von bis zu 50 Jahren dokumentiert; ihr Alter lässt sich anhand jährlicher Wachstumsringe in den Fingerknochen bestimmen.

Nach Grasfrosch (Rana temporaria), Wasserfrosch (Pelophylax esculentus) und Teichmolch (Lissotriton vulgaris) ist die Erdkröte die vierthäufigste Amphibienart Europas. Sie kommt auf dem gesamten Kontinent vor, mit Ausnahme Islands, der kalten nördlichen Landesteile Skandinaviens und einiger Mittelmeerinseln wie Malta, Kreta, Korsika, Sardinien und den Balearen. In Irland wurde sie an mehreren Stellen eingeführt, wo sie sich offenbar gut etabliert hat.

Nach Osten reicht ihr Verbreitungsgebiet bis Irkutsk in Sibirien, nach Süden bis in die nordwestafrikanischen Gebirgsregionen Marokkos, Algeriens und Tunesiens. In Ostasien, einschließlich Japan, lebt eine eng verwandte Variante. Im südlichen Teil ihres Vorkommens steigt die Erdkröte bis in Höhenlagen von 2.500 Metern auf.

Bevorzugte Lebensräume sind Wälder – Nadel-, Laub- und Mischwälder – vor allem in feuchten Lagen. Daneben besiedelt sie offenes Kulturland, Felder, Gehölze, Parks und Gärten und findet sich mitunter auch in trockenen Gebieten weit entfernt von stehenden Gewässern.

Beobachtungsdaten zeigen eine deutliche saisonale Häufung im März, wenn die Tiere aus der Winterstarre erwachen und zu ihren Laichgewässern wandern; die Zahlen bleiben bis in den Frühsommer hoch und fallen ab Oktober stark ab, mit einem Tiefpunkt im November und Dezember während der Winterruhe. Diese Beobachtungshäufungen spiegeln jedoch lediglich Fundmeldungen wider und lassen keine Rückschlüsse auf Bestandsgröße oder das vollständige Verbreitungsgebiet zu.

Nach dem Erwachen aus der Winterstarre im Frühjahr wandern Erdkröten in großer Zahl gemeinsam zu ihren Laichgewässern, wobei sie bestimmte Teiche bevorzugen und scheinbar ebenso geeignete Gewässer in der Nähe meiden. Adulte Tiere suchen Jahr für Jahr denselben Ort auf: Über 80 Prozent der als Jungtiere markierten Männchen wurden später am eigenen Geburtsteich wiedergefunden. Zur Orientierung nutzen sie ein Zusammenspiel aus Geruchs-, Magnetfeld- und Sichtreizen; selbst nach einer Verschleppung von mehr als drei Kilometern fanden versuchsweise umgesiedelte, mit Sendern ausgestattete Tiere ihren gewählten Laichteich wieder.

Männchen treffen zuerst ein und halten sich über mehrere Wochen am Teich auf, während Weibchen nur so lange bleiben, wie es für Paarung und Eiablage nötig ist. Anstatt zu kämpfen, klären Männchen Rivalitäten häufig über die Tonhöhe ihrer Rufe, die verlässlich Rückschlüsse auf die Körpergröße und damit auf die Kampfkraft zulässt. Kämpfe bleiben dennoch nicht aus: An einem Teich mit vier- bis fünfmal so vielen Männchen wie Weibchen gewannen 38 Prozent der Männchen das Paarungsrecht durch Rivalenkämpfe oder das Verdrängen bereits aufgesessener Konkurrenten. Männchen übertreffen Weibchen an den Laichplätzen meist deutlich an Zahl; eine schwedische Untersuchung ergab zudem, dass Weibchen mit höherer Wahrscheinlichkeit sterben als Männchen – 41 Prozent blieben einer Frühjahrswanderung fern und legten damit ein Jahr Pause bei der Fortpflanzung ein.

Beim Paarungsakt klammert sich das Männchen mit den Vorderbeinen unter den Achseln des Weibchens fest – ein Griff, der als Amplexus bezeichnet wird. Manche Männchen greifen dabei wahllos nach Fischen, unbelebten Gegenständen oder sogar anderen Männchen, sodass sich mitunter regelrechte Klumpen aus mehreren Kröten bilden; diese Phase ist für die Tiere mit hoher Sterblichkeit verbunden. Ein erfolgreiches Männchen bleibt mehrere Tage in Amplexus, während das Weibchen eine lange, doppelte Laichschnur aus kleinen schwarzen Eiern ablegt, die er fortlaufend befruchtet. Die Laichschnüre können 1.500 bis 6.000 Eier enthalten, 3 bis 4,5 Meter lang werden und verfangen sich beim gemeinsamen Umherwandern des Paares in Pflanzenstängeln am Uferrand.

Die Eischnüre saugen Wasser auf und schwellen an; nach etwa zehn Tagen schlüpfen winzige Kaulquappen, die sich zunächst an die Reste der Laichschnur klammern und von deren Gallerte ernähren, bevor sie sich an die Unterseite von Wasserpflanzenblättern setzen und schließlich freischwimmend werden. Anfangs ähneln sie den Kaulquappen des Grasfrosches, sind jedoch dunkler gefärbt – schwärzlich auf dem Rücken, dunkelgrau am Bauch – und lassen sich durch die Maulbreite unterscheiden, die genau dem Augenabstand entspricht und doppelt so groß ist wie der Abstand der Nasenlöcher. Über mehrere Wochen entwickeln sich die Beine, während der Schwanz zurückgebildet wird; nach rund zwölf Wochen sind die Jungtiere zu etwa 1,5 Zentimeter kleinen Kröten herangewachsen und verlassen das Gewässer.

Wird eine Erdkröte angegriffen, bläst sie ihren Körper auf, senkt den Kopf und richtet das Hinterteil auf – eine Abwehrhaltung, die den eigentlichen Schutz jedoch nur ankündigt. Die wirksame Verteidigung liefern die Paratoidsdrüsen und weitere Hautdrüsen, die das Gift Bufagin absondern und viele potenzielle Fressfeinde abschrecken. Ringelnattern scheinen davon jedoch unbeeinflusst zu bleiben, und Krähen umgehen das Gift gezielt, indem sie mit dem Schnabel die Haut durchstoßen und gezielt die giftfreie Leber herauspicken.

Zu den Fressfeinden erwachsener Erdkröten zählen Igel, Ratten, Nager wie der Mink sowie mitunter Hauskatzen; unter den Vögeln erbeuten Reiher, Krähen und Greifvögel die Tiere. Auch die Kaulquappen sondern abschreckende Stoffe ab, die Fische fernhalten – Kammmolche lassen sich davon jedoch nicht beeindrucken. Wasserinsekten wie Libellenlarven, Gelbrandkäfer und Ruderwanzen fressen Kaulquappen dennoch, indem sie deren Haut durchstechen und die Körperflüssigkeit aussaugen, ohne mit dem Gift in Kontakt zu kommen.

Eine besondere Bedrohung stellt die parasitische Fliege Lucilia bufonivora dar: Sie legt ihre Eier auf der Haut der Kröte ab, die schlüpfenden Larven kriechen in die Nasenlöcher und fressen das Tier von innen auf – mit tödlichem Ausgang. Umgekehrt profitiert die Erbsenmuschel (Sphaerium corneum) von der Erdkröte: Sie klammert sich gelegentlich an die Zehen der Kröte und nutzt sie so vermutlich zur Ausbreitung in neue Gewässer.

Die IUCN führt die Erdkröte als „nicht gefährdet" (Least Concern), da sie weit verbreitet und über weite Teile ihres Vorkommens häufig ist und sich an unterschiedliche Lebensräume – von Laub- und Nadelwäldern über Gestrüpp bis zu Wiesen, Parks und Gärten – anpassen kann, solange feuchte Bereiche mit dichter Vegetation vorhanden sind. Lokal bedrohen jedoch der Verlust von Lebensraum, die Trockenlegung von Feuchtgebieten als Laichgewässer, landwirtschaftliche Nutzung, Umweltverschmutzung sowie der Straßentod die Bestände; in Spanien und Großbritannien wurde außerdem die Pilzkrankheit Chytridiomykose bei Erdkröten nachgewiesen, die einzelne Populationen beeinträchtigen kann.

In manchen Regionen ist ein Rückgang erkennbar: In Spanien führen zunehmende Trockenheit und Habitatverlust dazu, dass die Art dort als „potenziell gefährdet" gilt; in der Sierra de Gredos setzen ihr zudem Fischotter als neue Fressfeinde und die in höhere Lagen vordringende Konkurrenzart Pelophylax perezi zu. In Großbritannien ist der Handel mit Erdkröten gesetzlich verboten, und die Art wurde wegen eines langsamen Rückgangs zur Prioritätsart im Biodiversity Action Plan erklärt. In Russland gilt sie in den Republiken Baschkortostan und Tatarstan sowie im Autonomen Kreis der Jamal-Nenzen und im Gebiet Irkutsk als „seltene Art", während sie im Gebiet Moskau in den 1990er-Jahren sogar häufiger wurde.

Städtische Populationen, die auf kleine, durch Bebauung isolierte Flächen beschränkt sind, weisen eine geringere genetische Vielfalt und reduzierte Fitness auf als Populationen im ländlichen Umland – nachgewiesen durch genetische Analysen und eine höhere Zahl körperlicher Fehlbildungen bei unter kontrollierten Bedingungen aufgezogenen Kaulquappen aus städtischen Gebieten. Langfristige Bestandsverluste und die Zerschneidung von Lebensräumen können den dauerhaften Fortbestand solcher isolierten Populationen gefährden.

Die höchste Sterblichkeit unter europäischen Amphibien durch Straßenverkehr betrifft ausgerechnet die Erdkröte: Viele Tiere werden während der nächtlichen Wanderung zu den Laichgewässern überfahren, besonders an Straßenabschnitten, unter denen Bäche verlaufen – ein Hinweis darauf, dass die Wanderrouten oft Wasserläufen folgen. Die Tiere beginnen ihre Wanderung in der Dämmerung, benötigen dafür aber Temperaturen über 5 °C; bei milder, feuchter Witterung können sie die ganze Nacht unterwegs sein, kühlt es ab, brechen sie früher ab. Eine niederländische Untersuchung an einer wenig befahrenen Landstraße (zehn Fahrzeuge pro Stunde) ergab eine Sterblichkeitsrate von 30 Prozent bei wandernden Weibchen während der Frühjahrswanderung, bei Männchen dürfte die Rate ähnlich hoch liegen.

Im mittelalterlichen Europa galt die Erdkröte als unheilvolles Wesen und Pforte zur Geisterwelt – vermutlich, weil sie sowohl an Land als auch im Wasser lebt und ihre trockene, warzige Haut sowie ihre langsamen Bewegungen Abscheu hervorriefen. Sie wurde mit dem Teufel in Verbindung gebracht, dem sogar ein eigenes Wappen mit drei Kröten zugeschrieben wurde, und galt als vertrautes Tier von Hexen, denen man magische Kräfte zuschrieb. Getrocknete Kröten, ihre Galle, ihr Kot und ihr Blut fanden Verwendung in Volksmedizin und Aberglauben; fand man eine Kröte im Haus, wertete man dies mitunter als Beweis für die Anwesenheit einer Hexe. Im Baskenland glaubte man, die Vertrauten von Hexen seien elegant gekleidete Kröten, die von Kindern gehütet wurden, die zu Hexen ausgebildet wurden – der spanische Inquisitor Alonso de Salazar Frías durchsuchte zwischen 1610 und 1612 Häuser verdächtiger Hexen nach solchen bekleideten Kröten, fand jedoch keine.

Der Speichel der Kröte gilt in der Überlieferung als giftig – man sprach vom „versengten Gift" und glaubte, sie könne giftiges Feuer speien. In John Miltons Paradise Lost nimmt Satan die Gestalt einer Kröte an, um Eva Gift ins Ohr zu träufeln, und in William Shakespeares Macbeth weist die erste Hexe an, eine Kröte für ihren Zaubertrank zu verwenden. Nach einem weit verbreiteten Volksglauben trug jede Kröte im Kopf einen Edelstein, den „Krötenstein", der als Ring oder Anhänger getragen vor Giftanschlägen warnen sollte – auch Shakespeare erwähnt diesen Glauben in As You Like It.

Neben dem Aberglauben findet sich die Erdkröte auch in freundlicheren kulturellen Rollen: Kenneth Grahames Kinderbuch Der Wind in den Weiden macht den eingebildeten Mr. Toad zu einer der Hauptfiguren, die A. A. Milne später als Theaterstück unter dem Titel Toad of Toad Hall adaptierte. George Orwell beschrieb in seinem Essay Some Thoughts on the Common Toad das Erwachen der Erdkröte aus der Winterstarre als eines der bewegendsten Zeichen des Frühlings. In vielen älteren Kulturen wurden Kröten allgemein als Symbole für Fruchtbarkeit und Verwandlung gedeutet und tauchen entsprechend in Mythen und Sagen auf.

1. Der Name der Gattung Bufo stammt direkt vom lateinischen Wort für „Kröte" ab und dient in der Biologie ausschließlich als wissenschaftlicher Gattungsname für Echte Kröten (Familie Bufonidae) – eine eigenständige kulturelle Bedeutung besitzt der Name selbst nicht.
2. Schon in vorkolumbischer Zeit nutzten indigene Völker Mittelamerikas die Hautsekrete von Kröten der Gattung Bufo in religiösen Zeremonien und Heilritualen.
3. Ikonografische und mythologische Darstellungen von Kröten bei den Olmeken, Maya und Azteken, die bis ins Jahr 2000 v. Chr. zurückreichen, werden mit dem Vorkommen des Giftstoffs Bufotenin in Krötensekreten in Verbindung gebracht.