Europäische Sumpfschildkröte

Mit einer Lebenserwartung von bis zu 120 Jahren zählt die Emys orbicularis zu den langlebigsten Wirbeltieren Europas.

Die Europäische Sumpfschildkröte (Emys orbicularis) ist eine Süßwasserschildkröte aus der Familie der Emydidae und die einzige im Westpaläarktis heimische Art ihrer Gattung. Sie besiedelt Feuchtgebiete in Süd-, Mittel- und Osteuropa, Westasien und Teilen Nordafrikas am Mittelmeer und gilt nach IUCN als potenziell gefährdet (Near Threatened).

Besonders ihre Fortpflanzungsbiologie macht die Art bemerkenswert: Die Nesttreue der Weibchen und die temperaturabhängige Geschlechtsbestimmung ihrer Nachkommen zeigen, wie eng ihr Fortbestand an intakte Feuchtgebiete gebunden ist – ein Lebensraum, der ihr in weiten Teilen Europas zunehmend verloren geht.

Ein zuverlässiges Erkennungsmerkmal ist der deutliche Größenunterschied zwischen den Geschlechtern: Männchen bleiben stets kleiner als Weibchen und besitzen einen schmaleren, beweglicheren Bauchpanzer, der ihnen mehr Bewegungsfreiheit verschafft.

Die Panzerlänge (Carapax) variiert je nach Region stark, von 12 bis 38 Zentimetern. Der Rückenpanzer ist dunkelbraun bis fast schwarz mit einem leichten grünlichen Schimmer. Kopf und Beine sind gelb gefleckt, der Bauchpanzer (Plastron) ist gelblich gefärbt.

Temperatur und thermische Bedingungen beeinflussen das Wachstum der Tiere erheblich: In unterschiedlichen Regionen wachsen Individuen der gleichen Art unterschiedlich schnell, was sich sowohl auf die Körpergröße als auch auf die Gelegegröße auswirkt.

Bei Weibchen deutet sich zudem ein Zusammenhang zwischen abweichender Ernährung und Nahrungssuche einerseits und einer angepassten Schädel- und Kopfform andererseits an – ein Unterschied, der bei Männchen nicht in gleicher Weise auftritt.

Die Europäische Sumpfschildkröte kommt in Süd-, Mittel- und Osteuropa, in Westasien und in Teilen des mediterranen Nordafrikas vor. Nach der letzten Eiszeit reichte ihr Verbreitungsgebiet noch deutlich weiter nach Norden, bis nach Südschweden und Großbritannien. In der Schweiz galt die Art zu Beginn des 20. Jahrhunderts als ausgestorben, wurde jedoch 2010 wieder angesiedelt; in England laufen Versuche zur Wiederansiedlung in den ostenglischen Fens, Brecks und Broads, und 2004 wurde die Art auch in der estnischen Region Setomaa nachgewiesen. In Frankreich gilt sie mit nur noch sechs bedeutenden, rückläufigen Populationen als die am stärksten gefährdete Reptilienart des Landes.

Als Lebensraum nutzt die Art ein breites Spektrum an Süßgewässern: Teiche, Seen, langsam fließende Bäche, Flüsse und Entwässerungskanäle, von denen manche im Sommer vollständig austrocknen können. Bevorzugt werden große, langsam fließende Gewässer mit weichem Schlamm- oder Sandgrund, dichter Vegetation und angrenzenden sandigen Flächen zum Eiablegen. Jungtiere halten sich meist in flacheren Bereichen bis etwa 50 Zentimeter Tiefe auf.

Die Tiere sind nur halbaquatisch und verlassen das Wasser regelmäßig zum Sonnen oder zur Eiablage; dabei legen sie an Land Strecken von etwa einem Kilometer zurück, gelegentlich auch bis zu vier Kilometer von der nächsten Wasserstelle entfernt. Auf Sardinien belegen Fossilfunde ein Vorkommen bereits im Pleistozän gemeinsam mit Testudo hermanni, doch molekulare Untersuchungen zeigen, dass die heutigen Inselbestände erst in jüngerer Zeit dort angesiedelt wurden.

Monatliche Beobachtungsdaten zeigen einen deutlichen Anstieg der Sichtungen zwischen April und Juni mit einem Höhepunkt im Juni, gefolgt von einem starken Rückgang ab August. Da solche Zahlen lediglich Beobachtungen und keine Bestandsgrößen widerspiegeln, deuten sie vorsichtig interpretiert vor allem auf eine erhöhte Sichtbarkeit während der wärmeren, aktiveren Monate hin, wenn die Tiere häufiger sonnen und wandern.

Tagsüber sonnen sich die Tiere ausgestreckt und bewegungslos auf Steinen oder Uferböschungen, um ihre Körpertemperatur zu regulieren. Im Wasser lauern sie oft mit nur Nase und Augen über der Oberfläche oder verstecken sich in Schwimmpflanzen, während sie ihre Umgebung und mögliche Beute beobachten.

In der kalten Jahreszeit verschwinden die Tiere vollständig im Schlamm und überwintern dort bis zum späten Frühling. Mit sinkenden Temperaturen nimmt auch die Nahrungsaufnahme deutlich ab, sodass Aktivität und Verhalten stark saisonal geprägt sind.

Erwachsene Tiere leben paarweise oder in kleinen Gruppen und bilden vor allem während der Fortpflanzungszeit Dominanzhierarchien unter den Männchen. Bei Nahrungskonkurrenz zeigen sie territoriales und aggressives Verhalten, das sich in Kopfstrecken, Nicken und Beißen äußert; dabei nehmen die Tiere erkennbar dominante oder unterlegene Körperhaltungen ein.

In der Wildnis sind die Schildkröten sehr scheu und vorsichtig, während sie in Gefangenschaft rasch zahm werden. Sie unternehmen regelmäßige, saisonal bedingte Wanderungen zwischen Gewässern und können viele Stunden ununterbrochen unter Wasser verbringen, bevor sie zum Atmen auftauchen.

Zur Paarungszeit stoßen die Tiere kurze, pfeifende Laute aus; daneben sind auch Pfeifen, Zwitschern und stöhnende Geräusche bekannt, die vor allem in Stresssituationen auftreten.

Neben akustischen Signalen spielen Kopfbewegungen eine wichtige Rolle in der Kommunikation, etwa um Dominanz oder Unterlegenheit auszudrücken. Akustische Reize scheinen zudem in die Balzrituale eingebunden zu sein und ergänzen die visuellen und taktilen Signale, die zwischen den Tieren ausgetauscht werden.

Bei der Jagd verlässt sich die Europäische Sumpfschildkröte auf Bewegung: Beute wird meist nur dann angegriffen, wenn sie sich bewegt, was auf ein bewegungsgesteuertes Jagdverhalten hindeutet. Die Tiere schnappen mit einer seitlichen Kopfbewegung zu und zerreißen die Beute anschließend mit den scharfen Krallen ihrer Vorderbeine in kleinere Stücke.

Als generalistischer Fleischfresser erbeutet sie vor allem im Wasser Würmer, Insekten, andere wirbellose Wassertiere, Frösche und Fische, die den Großteil ihrer Nahrung ausmachen.

Mit zunehmendem Alter und wachsender Körpergröße verschiebt sich das Beutespektrum hin zu größeren Tieren, sodass sich die Ernährung im Laufe des Lebens deutlich verändert.

In Gefangenschaft weichen die Tiere gelegentlich auf Obst und Gemüse aus, was in freier Wildbahn nicht beobachtet wird, wo sie nahezu ausschließlich tierische Beute jagen.

Nach der Geschlechtsreife im Alter von fünf bis sechs Jahren bilden Männchen und Weibchen Paarbindungen, auf die Balz und Paarung folgen, oft versteckt im Dickicht oder auf sandigen Flächen während der Fortpflanzungszeit von Frühling bis Frühsommer.

Zur Eiablage sucht das Weibchen einen festen, vegetationsfreien Boden auf und feuchtet ihn an. Mit dem steifen Schwanz bohrt sie zunächst ein Loch von etwa 12 Zentimetern Tiefe, das sie anschließend mit den Hinterbeinen weiter aushöhlt. In dieser Nestkammer legt sie acht bis zehn weiße, hartschalige, länglich-ovale Eier von 15 bis 25 Millimetern Länge ab, bevor sie das Loch mit den Hinterbeinen wieder verschließt und den Boden festtritt.

Die Inkubation dauert je nach Standort und Witterung etwa 90 bis 100 Tage. Manche Embryonen überwintern noch im Ei und schlüpfen erst im folgenden Frühjahr. Da das Geschlecht der Jungtiere temperaturabhängig festgelegt wird, führen kühlere, dunklere Nestbedingungen zu einem höheren Männchenanteil.

Weibchen zeigen eine ausgeprägte Nesttreue und kehren Jahr für Jahr zum selben Platz zurück, solange sich dessen Umgebung nicht verändert hat; verschlechtern sich die Bedingungen, weichen sie auf nahegelegene, geeignetere Stellen aus. Die Tiere paaren sich wiederholt und können mehrere Gelege pro Jahr produzieren; nach der Eiablage endet jede elterliche Fürsorge, Männchen beteiligen sich überhaupt nicht an der Brutpflege.

Innerhalb des Nahrungsnetzes von Süßgewässern besetzt die Europäische Sumpfschildkröte eine Rolle als Beutegreifer mittlerer Größe: Sie erbeutet Würmer, Insekten, Frösche und Fische und wird selbst von anderen Reptilien, Fischen, Greifvögeln und größeren Säugetieren gefressen.

Die Art dient außerdem als Wirt für mehrere Parasiten, darunter das Blutparasiten Haemogregarina stepanovi, Saugwürmer der Gattung Polystomoides, Trematoden der Gattung Spirhapalum sowie zahlreiche Nematodenarten, was ihre Einbindung in komplexe parasitäre Lebenszyklen zeigt.

Die IUCN listet die Europäische Sumpfschildkröte als potenziell gefährdet (Near Threatened), was bedeutet, dass die Art derzeit noch nicht als bedroht eingestuft wird, sich aber einer solchen Einstufung nähert. Über das vergangene Jahrhundert ist der Bestand rückläufig, und das Verbreitungsgebiet hat sich bereits verkleinert.

Hauptbedrohung ist die Zerstörung geeigneter Feuchtgebiete, hinzu kommen die Bejagung erwachsener Tiere sowie das Sammeln von Eiern, außerdem Verschmutzung und Verschlammung ihrer Gewässer. Ohne Gegenmaßnahmen dürfte sich der Rückgang der Bestände fortsetzen.

Ein besonderer rechtlicher Schutzstatus fehlt bislang: Weder im US-Bundesrecht noch im CITES-Abkommen genießt die Art einen speziellen Schutz. Regierungen und Naturschutzorganisationen müssten daher die Jagd und das Eiersammeln stärker regulieren, Lebensräume gezielt schützen und Verschmutzung sowie Verschlammung reduzieren; erste Schritte in diese Richtung sind Wiederansiedlungsprojekte wie in der Schweiz seit 2010 und die geplante Rückkehr der Art nach England.

Wie andere Süßwasserschildkröten wird die Europäische Sumpfschildkröte seit jeher als Nahrungsquelle genutzt und findet auch in der traditionellen Medizin Verwendung.

Daneben spielt sie eine Rolle im Heimtierhandel sowie in Forschung und Bildung; zugleich trägt sie durch ihre Jagd auf Wirbellose und kleine Wirbeltiere zur Kontrolle bestimmter Schädlingspopulationen bei.

1. Mehrere Unterarten der Europäischen Sumpfschildkröte wurden nach bekannten Herpetologen benannt, etwa E. o. eiselti nach Josef Eiselt, E. o. fritzjuergenobsti nach Fritz Jürgen Obst und E. o. lanzai nach Benedetto Lanza.
2. Auf Sardinien belegen Fossilfunde ein gemeinsames Vorkommen mit Testudo hermanni bereits im Pleistozän, doch molekulare Daten zeigen, dass die heutigen Inselpopulationen erst in jüngerer Zeit dort ausgesetzt wurden.
3. In der Nacheiszeit reichte das Verbreitungsgebiet der Art bis nach Südschweden und Großbritannien; heute laufen in den ostenglischen Fens Versuche zur Wiederansiedlung.
4. Im Jahr 2004 wurde die Art auch in der estnischen Region Setomaa nachgewiesen, weit im Nordosten ihres heutigen Verbreitungsgebiets.
5. In Frankreich gilt sie mit nur sechs verbleibenden bedeutenden, rückläufigen Populationen als die am stärksten gefährdete heimische Reptilienart des Landes.