Nilkrokodil

Das Nilkrokodil erkennt man an seiner dunkel bronzefarbenen Oberseite mit verblassten schwärzlichen Flecken und Streifen. Die Unterseite ist schmutzig gelblich. Die gelblich grünen Flanken tragen dunkle Flecken, die in schrägen Streifen angeordnet sind. Der Schlamm verdeckt die Körperfarbe jedoch oft. Die Augen sind grün, und die Nasenlöcher, Augen und Ohren liegen oben auf dem Kopf, sodass der übrige Körper unter Wasser verborgen bleiben kann.

Die Länge erreicht bis zu 5 m. Wie alle Krokodile hat die Art vier kurze, seitlich abgespreizte Beine, einen kräftigen langen Schwanz, eine schuppige Haut mit Knochenplatten am Rücken und Schwanz sowie lange, kräftige Kiefer. Das Maul trägt 64 bis 68 spitze, kegelförmige Zähne. Der vierte Zahn des Unterkiefers ragt auch bei geschlossenem Maul sichtbar hervor.

Jungtiere sind grau, mehrfarbig oder braun und haben dunkle Querbänder auf Schwanz und Körper. Ihre Unterseite ist gelblich grün. Mit zunehmendem Alter wird die Färbung dunkler, und vor allem die Querbänder am Oberkörper verblassen.

Bei Tieren aus schnell fließendem Wasser ist die Färbung heller als bei Tieren aus trüben Seen oder Sümpfen, was der Tarnung in der jeweiligen Umgebung dient.

Das Nilkrokodil ist das häufigste Krokodil Afrikas. Sein heutiges Verbreitungsgebiet reicht vom Nil-Zufluss im Sudan und dem Nassersee in Ägypten bis zum Cunene in Angola, zum Okavango-Delta in Botswana und zum Olifants in Südafrika. Es kommt unter anderem in Somalia, Äthiopien, Uganda, Kenia, der Demokratischen Republik Kongo, Tansania, Sambia, Simbabwe und Mosambik vor. Früher reichte sein Verbreitungsgebiet bis an die Mittelmeerküste Libyens, Tunesiens, Algeriens und Marokkos. Einzelne Tiere wurden auf Sansibar und den Komoren gesichtet.

Auf Madagaskar lebt eine isolierte Population im Westen und Süden der Insel, vom Sambirano bis Tôlanaro. Die Tiere besiedelten die Insel vermutlich nach dem Aussterben des endemischen Krokodils Voay. Eine Schädelfund von 2022 deutet darauf hin, dass dieses Aussterben jünger ist als die Ankunft der Nilkrokodile.

Die Art bewohnt sehr unterschiedliche Lebensräume, darunter kleine Brackwasserbäche, schnell fließende Flüsse, Sümpfe, Stauseen sowie Gezeitenseen und Flussmündungen. In Ostafrika lebt sie vor allem in Flüssen, Seen, Sümpfen und Stauseen und bevorzugt große, offene Gewässer. Sie hält sich oft an Gewässern in Savannen und Halbwüsten auf, kommt aber ebenso in bewaldeten Sümpfen und an Waldrändern vor. Auf Madagaskar haben sich die verbliebenen Tiere an das Leben in Höhlen angepasst.

Einzelne Tiere wurden auch im Meer nachgewiesen. Ein Exemplar hielt sich 1917 elf Kilometer vor der St.-Lucia-Bucht auf. Im Süden Floridas wurden in jüngerer Zeit Nilkrokodile gefangen. Die Tiere stammen vermutlich von Freisetzungen oder entflohenen Exemplaren.

Das Nilkrokodil ist nachtaktiv und verbringt viel Zeit ohne Bewegung. Viele Tiere liegen zwischen 9 und 16 Uhr mit geöffnetem Maul in der Sonne, um sich aufzuwärmen. Das Öffnen des Mauls dient zugleich der Wärmeregulation und als Drohgebärde gegenüber anderen Krokodilen. In der Turkanasee-Region sonnen sich die Tiere dagegen kaum und liegen meist teilweise aufgetaucht in flachem Wasser.

In Südafrika sind die Tiere im Winter leichter zu beobachten, weil sie dann viel Zeit in der Sonne verbringen. An trüben, regnerischen oder nebligen Tagen bleiben sie länger im Wasser. Im Süden ihres Verbreitungsgebiets graben sich Jungtiere bei trockenen, kühlen Bedingungen Gänge bis zu 1,2 bis 1,8 Meter tief, in denen sie in eine lethargische Starre fallen. Diese Sommerruhe fällt in die Monate Mai bis August. Nur die größten Tiere verlassen den Bau an den wärmsten Tagen.

Unter Wasser tauchen die Tiere meist nur wenige Minuten. Bei Gefahr können sie bis zu 30 Minuten schwimmen. Ruhen sie völlig, halten sie den Atem bis zu zwei Stunden an, was auf den hohen Milchsäurespiegel im Blut zurückgeht. An Land bewegen sie sich meist kriechend, können sich aber auch mit angehobenem Rumpf fortbewegen. Kleine Tiere galoppieren, und große Tiere erreichen kurzzeitig bis zu 14 km/h. Im Wasser schwimmen sie mit seitlichen Wellenbewegungen des Körpers und Schwanzes deutlich schneller, mit einer bekannten Höchstgeschwindigkeit von 30 bis 35 km/h.

Nilkrokodile schlucken Steine, die im Magen verbleiben. Der Zweck ist nicht eindeutig geklärt. Die Steine treten bei Jungtieren nicht auf, nehmen bei Tieren bis etwa drei Meter Länge zu und werden bei sehr großen Tieren wieder seltener.

Das Nilkrokodil ist ein Jäger, der seine Beute meist aus dem Hinterhalt schlägt. Im Wasser ist es schnell und wendig und ortet Beute über Bewegungen und Druckrezeptoren in der Haut. An Land kann es nur mit seinen Beinen laufen, wobei es auf festem Boden galoppieren kann. Ausgewachsene Tiere ruhen oft lange zwischen den Mahlzeiten, weil der Magen im Verhältnis zur Körpergröße klein ist.

Landtiere überwältigt das Krokodil meist, indem es den Körper fast vollständig unter Wasser verbirgt und sich lautlos an die Beute heranschiebt. Dann schnellt es aus dem Wasser und packt zu. Die Zähne dienen nicht zum Zerreißen, sondern zum Festhalten. Der Biss ist sehr kräftig. Kleinere Beute wird ganz verschlungen. Größere Beute zieht das Tier ins Wasser, wo es sie ertränkt oder mit Kopfschlägen tötet. Dabei hilft manchmal ein anderes Krokodil, das Beute in Stücke reißt.

Jungtiere und kleinere erwachsene Tiere treiben Fischschwärme mit Körper und Schwanz zum Ufer und schnappen sie mit seitlichen Kopfbewegungen. Mehrere Tiere bilden manchmal einen Halbkreis über den Fluss, um wandernde Fische abzufangen. Das ranghöchste Tier frisst zuerst. Nilkrokodile stehlen zudem Beutetiere von Löwen und Leoparden und fressen auch Aas. Gruppen können sich bis zu mehrere hundert Meter vom Wasser entfernen, um an einem Kadaver zu fressen.

Im Hungerzustand sind die Mägen vieler Tiere leer. Im Turkanasee hatten 48,4 Prozent der Krokodile leere Mägen. Brütende Weibchen fressen während der Brut überhaupt nicht und können so mehrere Monate ohne Nahrung auskommen.

Die Geschlechtsreife tritt meist mit 12 bis 16 Jahren ein. Männchen werden etwa bei 3,3 Metern Länge und 155 Kilogramm Gewicht geschlechtsreif. Weibchen werden meist zwischen 2,2 und 3 Metern lang geschlechtsreif. In Populationen, die stark bejagt oder überbevölkert sind, legen Weibchen schon bei etwa 1,5 Metern Eier, die aber kaum gesunde Junge ergeben dürften.

Zur Paarungszeit locken die Männchen Weibchen durch Brüllen, Schnauzenschläge auf das Wasser und das Ausstoßen von Wasser aus der Nase an. Zwischen rivalisierenden Männchen kommt es zu harten Kämpfen, die meist ohne Tod enden. Ist ein Weibchen angelockt, lassen Paare Lockrufe hören und reiben die Unterkiefer aneinander. Die Paarung verläuft grob, wobei das Männchen das Weibchen oft unter Wasser festhält. Männchen paaren sich in manchen Regionen mit mehreren Weibchen. In den meisten Regionen dominiert jedoch die jährliche Einehe.

Die Weibchen legen ihre Eier etwa ein bis zwei Monate nach der Paarung. Die Gelege umfassen 25 bis 95 Eier, wobei größere Weibchen die größeren Gelege legen. Ein Weibchen von 2,75 Metern Länge legte nie mehr als 35 Eier. Die Brutzeit fällt je nach Region in unterschiedliche Monate. Im Norden des Verbreitungsgebiets, etwa in Somalia und Ägypten, liegt sie zwischen Dezember und Februar, im Süden, etwa in Südafrika und Tansania, zwischen August und Dezember. Dazwischen legen die Tiere vor allem zwischen April und Juli. Weibchen brüten meist nur alle zwei bis drei Jahre, während Männchen jedes Jahr brüten können.

Die Gesamtzahl der Nilkrokodile in freier Wildbahn wird auf 250.000 bis 500.000 Tiere geschätzt. Die Bestände haben sich nach dem Ende der großen Lederjagd in vielen Gebieten erholt. In manchen Gebieten bleibt die Erholung langsam, und nur wenige Gebiete tragen wieder Populationen, die dauerhaft Jungtiere hervorbringen.

In Zentral- und Westafrika ist der Bestand dünn und nur unzureichend erfasst. Dort konkurrieren die Tiere mit anderen Krokodilarten. Im Süden des Verbreitungsgebiets gilt die Art in Gewässern mit Fischreichtum als wichtiger Räuber. Die Tiere halten Fischbestände und Beutetierpopulationen in den Gewässern in Balance.

Zu den Parasiten zählen vor allem Fadenwürmer wie Trichinella zimbabwensis, Mykoplasmen wie Mycoplasma crocodyli sowie Geißeltierchen der Ordnung Trypanosomatida. Auch Saugwürmer treten auf.

Die IUCN stuft das Nilkrokodil als nicht gefährdet ein. Die wichtigsten Bedrohungen sind der Verlust von Lebensraum, Gewässerverschmutzung, Bejagung und menschliche Aktivitäten wie das Verfangen in Fischernetzen. Zwischen den 1940er und 1960er Jahren wurden die Tiere in großem Umfang für hochwertiges Leder gejagt, und der Bestand brach stark ein. Zwischen den 1950er und 1980er Jahren wurden schätzungsweise 3 Millionen Nilkrokodile für den Lederhandel getötet.

Nationale Gesetze und internationale Handelsregeln haben dazu beigetragen, dass sich der Bestand in vielen Regionen erholt hat. Das Washingtoner Artenschutzübereinkommen (CITES) führt die Art in den meisten Teilen des Verbreitungsgebiets in Anhang I, im übrigen Gebiet in Anhang II. Dort sind Handelsquoten für Häute festgelegt. In Simbabwe und Südafrika werden Nilkrokodile auf Farmen gehalten, die Häute und Fleisch liefern. Im Jahr 1993 wurden 80.000 Häute erzeugt, die meisten aus Farmen in Simbabwe und Südafrika.

In Zentral- und Westafrika ist die Lage schlechter, und dort wurde die Art nicht ausreichend erfasst. Im Lake-Nasser-Gebiet und am Assuan-Staudamm hat sich die Art in Ägypten wieder angesiedelt, nachdem sie im 20. Jahrhundert dort als Brutart verschwunden war.