Ohrentaucher

Das wichtigste Erkennungsmerkmal des Ohrentauchers ist sein kontrastreiches Prachtkleid: ein rostbrauner Hals und Flanken, schwarzer Kopf und Rücken sowie die goldfarbenen, fächerförmig abstehenden Federhörner hinter den Augen.

Die Vögel sind 31 bis 38 Zentimeter lang, erreichen eine Flügelspannweite von 55 bis 74 Zentimetern und wiegen zwischen 300 und 570 Gramm. Sie besitzen einen mäßig langen Hals, eine flache Stirn und einen geraden, spitzen Schnabel mit weißer Spitze. Männchen sind etwas größer und farbintensiver als Weibchen, im Feld jedoch kaum zu unterscheiden.

Im Winterkleid wirkt der Vogel überwiegend schwarz-weiß: Hals, Brust und Wangen sind weiß, Rücken und Scheitel dunkelgrau bis schwarz. Die Grenze zwischen Scheitel und Wange verläuft gerade hinter dem Auge, die namensgebenden Federhörner fehlen vollständig.

Jungvögel ähneln den Wintervögeln, wirken jedoch etwas trüber weiß mit bräunlichem Anflug am Rücken, die Scheitel-Wangen-Grenze ist weniger scharf gezeichnet und der Schnabel heller. Die Küken sind flaumig, mit grauem Rücken, weißem Bauch und auffälliger schwarz-weißer Gesichts- und Halszeichnung.

Der Ohrentaucher bewohnt während der Brutzeit vor allem Süßwasserseen der borealen und subarktischen Zone sowie Prärie- und Parklandschaften mit einer frostfreien Periode von rund 90 Tagen oder weniger. Bevorzugt werden flache Seen und Teiche von 0,5 bis 10 Hektar Größe mit weniger als 2,5 Metern Tiefe, umgeben von Riedgras, Binsen und Schilf, die Deckung und Nistmaterial bieten.

Außerhalb der Brutzeit zieht die Art in Küstengebiete um, wo sie geschützte Buchten und exponierte Küstenabschnitte aufsucht; gelegentlich überwintert sie auch auf großen Binnenseen, etwa in Norwegen, wo sich große Ansammlungen auf Inlandsgewässern bilden können.

Das Verbreitungsgebiet erstreckt sich über rund 16,2 Millionen Quadratkilometer von Island über Nordeuropa und Nordasien bis nach Kanada und Teile der USA. Eine kleine Population wurde 1973 in Grönland erwähnt, taucht in späteren Darstellungen aber nicht mehr auf.

Beobachtungsdaten zeigen während des Jahres schwankende Häufigkeiten mit einem deutlichen Rückgang in den Sommermonaten Juni bis August, was auf die Verlagerung in abgelegenere Brutgebiete hindeuten könnte, auch wenn solche Zahlen keine direkten Rückschlüsse auf die Bestandsgröße zulassen.

Der Ohrentaucher ist ein ausgezeichneter Schwimmer und Taucher, der bei Tauchgängen bis zu drei Minuten unter Wasser bleiben und dabei 150 bis 200 Meter zurücklegen kann. Er kann sein spezifisches Gewicht steuern, um seine Schwimmlage im Wasser zu verändern.

An Land wirkt der Vogel dagegen sehr unbeholfen, da seine Beine weit hinten am Körper ansetzen und ihm kaum ein Gehen erlauben. Zum Abheben muss er über die Wasseroberfläche anlaufen; im Flug streckt er Füße und Hals aus und neigt den Kopf nach unten, während er mit schnellen Flügelschlägen fliegt.

Die Art ist tagaktiv und wandert saisonal zwischen Brutgebieten auf Binnenseen und Überwinterungsgebieten an der Küste. Der Zug erfolgt nachts, meist einzeln. Während der Brutzeit verteidigen die Vögel Reviere von etwa 330 bis 30.000 Quadratmetern Größe und sind dabei territorial, außerhalb der Brutzeit verhalten sie sich eher einzelgängerisch.

Außerhalb der Brutsaison ist der Ohrentaucher meist still, während er während der Brutzeit mit einer Vielzahl von Zwitschern, Wimmern, Kreischen und Schnattern sein Revier und seine Brut verteidigt.

Der Ohrentaucher kommuniziert über ein komplexes Zusammenspiel aus Körperhaltungen und Lautäußerungen, die vor allem der Festigung der Paarbindung sowie der Verteidigung von Revier und Brut dienen. Brutpaare singen gelegentlich im Duett.

Der typische Werberuf ist ein lautes, näselndes "aaarrh", das in der Tonhöhe absinkt und mit einem Triller endet. Für Paarung, Alarm und Balzzeremonien nutzt die Art abgewandelte Varianten dieses Rufes. Während der Balz- und Revierzeit sind die Vögel sehr rufaktiv, im Herbstzug und in den Winterquartieren verstummt der Gesang weitgehend.

Küken betteln zunächst mit einem leicht trillernden Piepsen, ähnlich dem von Hausküken, das sich mit zunehmendem Alter zu einem erwachseneren Zwitschern wandelt.

Der Ohrentaucher ernährt sich im Sommer überwiegend von aquatischen Gliederfüßern, während im Winter Fische und Krebstiere den Hauptteil der Nahrung ausmachen. Gelegentlich werden auch Blutegel, Kaulquappen, Salamander und etwas Pflanzenmaterial gefressen; an den Überwinterungsgebieten kommen zudem Weichtiere hinzu.

Beute wird durch Tauchen unter Wasser erbeutet. Kleine Beutetiere werden noch unter Wasser verschluckt, größere dagegen an die Oberfläche gebracht und dort zerkleinert, bevor sie geschluckt werden.

Wie andere Lappentaucher verschluckt auch der Ohrentaucher regelmäßig eigene Federn, die vermutlich bei der Verdauung scharfkantiger Objekte wie Fischgräten helfen.

Der Ohrentaucher ist monogam und bildet seine Paarbindung über aufwendige Balzzeremonien, die sich in vier Phasen gliedern: die Entdeckungszeremonie, die Pflanzenzeremonie, das Kopfschütteln und die Triumphzeremonie. Bei der Entdeckungszeremonie zeigen beide Partner eine aufrechte Haltung mit erhobenen Federhörnern und lassen den Werberuf erklingen, gefolgt von Tanz- und Putzbewegungen. Bei der anschließenden Pflanzenzeremonie tauchen beide Partner, holen Wasserpflanzen und schwimmen damit Brust an Brust und seitlich nebeneinander.

Die Vögel brüten ab einem Alter von einem Jahr, meist einmal jährlich, zwischen Mitte Mai und Anfang Oktober mit einem Höhepunkt von Juni bis August. Das Nest wird von beiden Geschlechtern gebaut, liegt im Flachwasser zwischen Sumpfvegetation und besteht aus einer schwimmenden, an stehenden Pflanzen verankerten Masse aus feuchtem Pflanzenmaterial mit einer Mulde für die Eier.

Das Weibchen legt 3 bis 8, meist 5 bis 7 Eier im Abstand von etwa zwei Tagen. Die zunächst weißlich-cremefarbenen Eier verfärben sich durch das Nistmaterial schnell rötlich-braun. Beide Elternteile bebrüten das Gelege 23 bis 24 Tage lang.

Die nestflüchtigen Küken können unmittelbar nach dem Schlüpfen schwimmen und tauchen, werden aber in der ersten Woche häufig auf dem Rücken der Eltern getragen. Die Eltern hudern die Jungen etwa 9 Tage und füttern sie bis zu 14 Tage lang. Mit 20 bis 25 Tagen werden die Jungvögel weitgehend selbstständig, flugfähig sind sie jedoch erst mit 41 bis 50 beziehungsweise nach anderen Angaben 55 bis 60 Tagen.

Der Ohrentaucher beeinflusst durch seine Nahrungswahl die Bestände seiner Beutetiere und steht zudem mit manchen Fischarten in Konkurrenz um aquatische wirbellose Beute, was ihn zu einem Teil des Nahrungsgefüges seiner Gewässerlebensräume macht.

Der Ohrentaucher ist von der IUCN als gefährdet (Vulnerable) eingestuft, nachdem die Art 2015 aufgrund weltweiter Rückgänge von der Kategorie "nicht gefährdet" hochgestuft wurde. Der globale Bestand ist in den letzten drei Jahrzehnten um etwa 30 Prozent zurückgegangen, in Nordamerika sogar um 79 Prozent. Die nordamerikanische Gesamtpopulation wird auf 200.000 bis 500.000 Individuen geschätzt, die eurasische auf 12.900 bis 18.500 ausgewachsene Vögel.

Hauptbedrohungen sind Lebensraumverlust und -verschlechterung, insbesondere durch Trockenlegung von Feuchtgebieten, die zwischen 1985 und 2001 weltweit zu einem Verlust von fünf Prozent der Grasland- und Feuchtgebietsflächen führte. Hinzu kommen menschliche Störungen, forstwirtschaftliche Eingriffe an Brutplätzen, schwankende Wasserstände sowie der Besatz von Seen mit Regenbogenforellen, die mit den Vögeln um Wasserinsekten konkurrieren. Weitere Gefahren sind Ölverschmutzungen, Pestizidbelastung, das Verschlucken von Plastik und Blei sowie Verwicklungen in Fischernetze.

Die westkanadische Population gilt als besonders gefährdet, die Brutpopulation auf den Magdalen-Inseln als vom Aussterben bedroht. In Nordschottland ist die kleine Population mit nur 26 Brutpaaren im Jahr 2021 innerhalb von 26 Jahren um 58 Prozent eingebrochen.

Nach vorliegenden Angaben hat der Ohrentaucher keine bekannte Bedeutung für den Menschen.

1. Wie andere Lappentaucher muss der Ohrentaucher über die Wasseroberfläche anlaufen, um überhaupt abheben zu können.
2. Im Flug schlägt er sehr schnell mit den Flügeln, während Füße und Hals ausgestreckt bleiben.