Schlammtreter

Das wichtigste Erkennungsmerkmal zeigt sich erst im Flug: schwarze Handschwingen und Armdecken, die scharf gegen ein breites weißes Flügelband und weiße Armschwingen abgesetzt sind, dazu ein weißer Bürzel und ein grauer Schwanzstreifen. Am Boden wirkt der Vogel elegant und kräftig gebaut, in der Statur dem Rotschenkel ähnlich, aber größer als der Großer Gelbschenkel. Mit einer Körperlänge von 31 bis 41 cm und einem Gewicht von 200 bis 330 g ist er die größte Art ihrer Gattung.

Am Boden erkennt man ihn an grauen Beinen und einem kurzen, kräftigen, geraden Schnabel. Das Gefieder ist oberseits grau mit weißem Bürzel, die Unterseite ist weiß. Ein schmaler, weißlicher Augenring sowie eine helle Zone über den Zügeln verleihen dem Kopf einen bebrillten Ausdruck.

Die Geschlechter ähneln sich im Gefieder, Weibchen sind jedoch etwas größer als Männchen. Im Brutkleid zeigt der Schlammtreter braune Bänderung auf der Oberseite, während Vögel im Schlichtkleid deutlich einfarbiger wirken.

Schwarze Unterflügeldecken können im Flug auffallen und sind ein weiteres gutes Erkennungsmerkmal gegenüber ähnlichen Watvögeln.

Der Schlammtreter besiedelt ein Verbreitungsgebiet von rund 2.510.000 km² und nutzt dabei sehr unterschiedliche Lebensräume. Zwei Unterarten – möglicherweise sogar eigenständige Arten – unterscheiden sich stark in ihren Brutgebieten: Der östliche Schlammtreter brütet in küstennahen Salzmarschen, während der westliche Schlammtreter in Süßwasser-Präriemarschen, Senken, Wasserlöchern und anderen Binnenfeuchtgebieten nistet.

Im Winter werden beide Unterarten zu Küstenvögeln und sind sowohl an felsigen als auch an sandigen Küsten sowie auf Schlickwatten und in Küstenmarschen anzutreffen.

Die monatlichen Beobachtungszahlen zeigen einen deutlichen Anstieg im April, was auf eine verstärkte Präsenz während der Frühjahrszugzeit hindeutet, auch wenn solche Zahlen reine Anwesenheitsbeobachtungen und keine Bestandsgrößen darstellen.

Der Schlammtreter ist sowohl in den Brutgebieten als auch in den Überwinterungsgebieten territorial, bildet dabei aber lockere Brutkolonien oder Wintergruppen. Bei Balzflügen hält er die Flügel steif und nach unten gebogen, während am Boden das markante Muster der Unterflügel zur Geltung kommt.

Als wandernde Art legt der Vogel saisonale Strecken zwischen Brut- und Winterquartieren zurück. Normalerweise sind Schlammtreter wachsame Vögel: Tiere am landseitigen Rand einer Salzmarsch geben als erste Alarmrufe von sich, ähnlich wie der Rotschenkel in Europa – allerdings lassen sich manche Einzeltiere auch recht nah heranlassen.

Der deutsche wie auch der wissenschaftliche Name beruhen auf dem lautmalerischen Revierruf „pill-will-willet“, der bei östlichen Schlammtretern höher und schneller wiederholt wird als bei westlichen Tieren. Brütende Vögel geben bei Gefahr einen wiederholten, stakkatoartigen „kleep“-Ruf von sich, während Nichtbrüter einen hohen, ängstlichen „kip-kip-viek“-Ruf sowie einen „kreei“-Ruf nutzen.

Überquert ein Schlammtreter das Revier eines Artgenossen, ertönt ein charakteristischer „klay-dir“-Ruf, der auch während des Zuges als Kontaktruf zwischen Artgenossen dient.

Der Schlammtreter jagt, indem er gemächlich umherschreitet und Beute vom Untergrund aufpickt, zugleich sondiert er mit seinem empfindlichen Schnabel im Schlamm oder Schlick und kann im Flachwasser aktiv größere Beutetiere anpirschen. An Küsten gehören vor allem kleine Winkerkrabben sowie Maulwurfskrabben, Würmer, Muscheln und andere Wirbellose zu seinen bevorzugten Beutetieren; gelegentlich frisst er auch Pflanzenmaterial.

Er jagt zudem aktiv beweglichere Beute wie Fische und Wasserinsekten und watet dafür bis zum Bauch ins Wasser. Bei westlichen Schlammtretern wurden während der Brutzeit unter anderem Wasserkäfer, Schwimmkäfer, Rüsselkäfer, Spinnen und Fische nachgewiesen, im Winter dagegen verschiedene Krabbenarten, Muscheln, Borstenwürmer und Wellhornschnecken. Östliche Schlammtreter fressen vor allem marine Küstenbeute wie verschiedene Winkerkrabbenarten, andere Krabben, Maulwurfskrabben und Flohkrebse.

Weil sein Schnabel so empfindlich ist, kann der Schlammtreter sowohl tagsüber als auch nachts jagen. Dabei nutzt er häufig Felsen, Bäume oder Zaunpfähle als Ansitzwarten.

Das Männchen führt das Weibchen durch das Revier und legt mehrere Probe-Nestmulden an, bis dieses einen Platz auswählt. Das Nest ist eine flache, mit Füßen und Brust ausgeschabte Mulde von etwa 15 cm Durchmesser und 5 cm Tiefe. Bei westlichen Schlammtretern liegt es im Gras nahe dem Wasser, bei östlichen in Salzmarschen oder Dünen; liegt das Nest im Gras, zieht das Weibchen manchmal Grashalme darüber, um es zu tarnen.

Männchen und Weibchen können eine langfristige, monogame Bindung eingehen und in folgenden Brutzeiten zum selben Revier zurückkehren. Das Männchen verteidigt das Revier gegen andere Schlammtreter mit einem ritualisierten Grenzgang gegenüber Nachbarn, der häufig in Kämpfe mündet.

Beide Elternteile bebrüten die Eier 22 bis 29 Tage lang, wobei das Männchen eher nachts brütet. Das Weibchen verlässt das Revier noch bevor die nestflüchtenden Jungen flügge sind und überlässt die letzten rund zwei Wochen vor dem Flüggewerden allein dem Männchen.

Der Schlammtreter gilt laut IUCN als nicht gefährdet und ist in Teilen seines Verbreitungsgebiets noch häufig, zeigt aber seit den 1960er-Jahren einen erkennbaren Rückgang. Ohne Schutzmaßnahmen gilt er als Art, die potenziell gefährdet oder bedroht werden könnte.

Die westliche Unterart ist durch die Umwandlung natürlicher Graslandschaften und die Trockenlegung von Feuchtgebieten für die Landwirtschaft bedroht, während die Überwinterungsgebiete in Kalifornien lokal durch Küstenentwicklung beeinträchtigt wurden. Zusätzlich sind Schlammtreter durch Kollisionen mit Stromleitungen gefährdet, die durch ihre feuchten Brutgebiete verlaufen.

Der Migratory Bird Treaty Act von 1918 schützte den Schlammtreter vor intensiver Bejagung und ermöglichte eine Erholung der Bestände auf das heutige Niveau. Insgesamt gibt es in Nordamerika rund 250.000 Schlammtreter, davon 150.000 im westlichen und 90.000 im östlichen Zugweg – da westliche Schlammtreter im Osten überwintern, dürfte die tatsächliche Zahl östlicher Schlammtreter deutlich unter 90.000 liegen.

1. Der Schlammtreter wurde ursprünglich in die Gattung Scolopax gestellt und später der eigens für ihn geschaffenen Gattung Catoptrophorus zugeordnet, bevor er 2006 in die Gattung Tringa überführt wurde.
2. Seine Erstbeschreibung geht auf ein Exemplar aus New York zurück, das 1785 sowohl vom englischen Ornithologen John Latham als auch vom walisischen Naturforscher Thomas Pennant als „semipalmated snipe“ beschrieben wurde.