Waldkauz

Das wichtigste Kennzeichen ist der große, runde Kopf ohne Federohren. Das Gesicht mit der Gesichtsscheibe ist meist eher schlicht gefärbt, die Augen sind dunkelbraun.

Der Waldkauz ist ein kräftiger Vogel von 37 bis 46 cm Länge bei einer Flügelspannweite von 81 bis 105 cm. Das Gewicht liegt zwischen 385 und 800 g, im Mittel wiegt er 520 g. Die Weibchen sind deutlich größer als die Männchen, sie sind etwa 5 % länger und über 25 % schwerer.

Das Gefieder kommt in zwei Farbtypen vor: einem rotbraunen und einem graubraunen, dazwischen gibt es Übergänge. Die Unterseite ist bei beiden weißlich und braun gestreift. Die Mauser verläuft allmählich von Juni bis Dezember.

Im Flug wirkt er eher schwer und langsam, besonders beim Abheben. Er gleitet lange auf runden Flügeln und fliegt in größerer Höhe als andere Eulen Europas. Seine Flügelfedern sind weich und an der Vorderkante gefranst, deshalb ist der Flug nahezu lautlos. Große Verwechslungspartner wie der Habichtskauz (Strix nebulosa), der Uhu (Bubo bubo) und der Uralkauz (Strix uralensis) ähneln ihm in der Form, sind aber deutlich größer.

Der Waldkauz lebt in Laub- und Mischwäldern, gelegentlich auch in alten Nadelforsten. Er bevorzugt Standorte in der Nähe von Wasser. Er kommt auch in Parks, Friedhöfen, Gärten und Agrarlandschaften mit Bäumen vor, etwa in Hecken und Feldgehölzen.

In Europa reicht sein Verbreitungsgebiet zusammenhängend von Großbritannien und der Iberischen Halbinsel bis nach Westsibirien. In Irland fehlt er, vermutlich wegen der Konkurrenz durch die Waldohreule (Asio otus). Auf den Balearen und den Kanarischen Inseln ist er nur ein seltener Irrgast. Im Himalaya und in Ostasien wird er durch den Himalayakauz (Strix nivicolum) ersetzt.

Die Art ist überwiegend ein Bewohner des Tieflands. Sie brütet in Schottland bis etwa 550 m, in den Alpen bis 1.600 m, in der Türkei bis 2.350 m und in Myanmar bis 2.800 m. In Städten wie Zentral-London kann er sich gut halten, sofern es nachts nicht zu laut ist.

Im Winter sucht er auch verlassene Gebäude und Felsspalten auf. Die Vorkommen treten im Frühjahr besonders häufig in Erscheinung, mit einem Höhepunkt im Mai.

Der Waldkauz ist überwiegend nachtaktiv, kann aber auch tagsüber aktiv sein. Tagsüber sitzt er gut getarnt an einem Ast nahe dem Stamm. Kleinere Vögel bedrängen ihn dabei oft, er ignoriert sie in der Regel.

Sein Flug ist im Wald schnell und wendig. Im offenen Gelände gleitet oder rüttelt er mit ausgebreiteten Flügeln. Er ist standorttreu und bleibt das ganze Jahr im selben Gebiet.

Er verteidigt sein Revier heftig. Die Reviergröße reicht von 0,12 bis 1 km², im Durchschnitt beträgt sie 0,7 km². Sie hängt vom Lebensraum und von der Verfügbarkeit der bevorzugten Beute ab. Den Reviergrenzen markiert er durch Rufe, Drohverhalten oder Kämpfe im Flug.

Im Herbst, zwischen August und November, müssen die Jungvögel ein eigenes Revier finden. Dieses starke Revierverhalten zwingt sie dazu, sich weit vom Elternrevier zu entfernen.

Der Waldkauz ist ein sehr stimmfreudiger Vogel. Der bekannteste Ruf ist ein schrilles „ke-wick“, das wiederholt wird. Varianten dieses Rufs dienen als Warnruf oder zeigen Aggression.

Das Männchen singt einen klagenden, an eine Okarina erinnernden Gesang. Er beginnt mit einem langen, im Ton fallenden Laut, danach folgt eine kurze Pause und eine Reihe zitternder Töne, am Ende steht wieder ein fallender Ton. Das Weibchen singt eine heisere, jammernde Version dieses Gesangs.

Bei der Paarung ruft der sogenannte Xylophon-Triller, den beide Geschlechter verwenden. Die bettelnden Jungvögel geben ein quietschendes „psiiep“ von sich.

Neben dem Gehör ist das Sehen bedeutsam: Die Augen liegen vorne am Kopf und überlappen sich zu 50 bis 70 %, was räumliches Sehen ermöglicht. Die Ohren liegen versetzt unter den Gesichtsfedern, die für Schall durchlässig sind. Das Gehör ist etwa zehnmal besser als das des Menschen und hilft ihm, Beute im Dunkeln zu orten. Starker Regen stört dieses Gehör allerdings stark.

Der Waldkauz ist ein Lauerjäger. Er sitzt auf einem Ansitz und beobachtet den Boden. Dann gleitet er lautlos heran, breitet die Flügel über die Beute aus und tötet sie mit Füßen und Krallen. Gelegentlich setzt er auch den Schnabel ein, um einen Schlag auf den Nacken zu führen.

Auch Vögel, die sich im Gebüsch verstecken, jagt er: Er schlägt mit den Flügeln, um sie aufzuscheuchen, und verfolgt sie dann im Flug. Über Grünland, Moore und Gebüsche streicht er auf der Suche nach Fledermäusen und brütenden Vögeln, die er von ihren Sitzplätzen oder Nestern pflückt.

Die Hauptbeute sind Mäuse und andere kleine Nagetiere. Dazu kommen kleinere Säugetiere, Amphibien, Käfer und Regenwürmer. In Städten machen Vögel einen größeren Teil der Nahrung aus, etwa Stockenten. Während der Jungenaufzucht kann auch das Weibchen tagsüber jagen.

Die Paare bilden sich ab einem Alter von einem Jahr und bleiben meist lebenslang zusammen. Einige Männchen paaren sich jedoch mit mehr als einem Weibchen.

Im Herbst besetzen die Männchen ihre Reviere, während die Weibchen geeignete Nisthöhlen suchen. Die Balz beginnt im Winter am künftigen Nistplatz. Das Männchen sitzt nahe beim Weibchen auf einem Ast, wiegt sich seitlich und auf und ab, hebt abwechselnd und dann gemeinsam die Flügel und plustert das Gefieder auf. Das Weibchen antwortet mit Kreischen.

Das Gelege wird von Mitte März bis Anfang Mai gelegt, im Süden des Verbreitungsgebiets beginnt die Brut schon im Februar. Meist liegen 2 bis 3 Eier im Nest, gelegentlich sind es nur 1 oder bis zu 9. Die Eier sind weiß und messen 48 × 39 mm, sie wiegen 39 g, davon entfallen 7 % auf die Schale. Das Weibchen bebrütet die Eier etwa 30 Tage, selten hilft das Männchen dabei.

Die Brut bleibt meist im Nest, bis die Jungen flügge werden. Diese verlassen das Nest etwa 35 bis 39 Tage nach dem Schlüpfen und halten sich bis zu zehn Tage davor auf nahen Ästen auf. Die Eltern versorgen die Jungen noch zwei bis drei Monate lang. Ältere Eltern können mehr und bessere Beute bringen, deshalb hängt der Bruterfolg stark von ihrem Alter ab.

Der Bestand in Europa wird auf etwa 970.000 bis 2.000.000 Tiere geschätzt. Insgesamt deuten die Hinweise auf eine Zunahme hin. In den meisten europäischen Ländern ist der Bestand stabil oder wächst, während er in Finnland, Estland, Italien und Albanien abnimmt.

Als Prädator kontrolliert der Waldkauz Bestände seiner Beutetiere. Kleinere Eulen können nicht neben ihm bestehen, weil er sie jagt und mit ihnen um Beute konkurriert. In Städten verdrängt er die Schleiereule, indem er deren Nistplätze in Gebäuden übernimmt.

Blutparasiten der Gattungen Leucocytozoon, Haemoproteus und Trypanosoma schwächen die Tiere und beeinträchtigen ihre Fortpflanzung. Die rotbraunen Tiere sind dafür anfälliger, weil sie offenere Lebensräume bewohnen.

Der Waldkauz gilt als nicht gefährdet. Er ist anpassungsfähig und gebietsweise sehr häufig, die Bestände sind stabil.

Eine ernsthafte Bedrohung ist die Vogelmalaria, deren Häufigkeit in den letzten 70 Jahren parallel zu den steigenden Temperaturen zugenommen hat. Bei britischen Waldkäuzen lag der Anteil infizierter Tiere im Jahr 2010 bei 60 %, 1996 waren es 2 bis 3 %. Ein Anstieg um ein Grad Celsius erhöht die Malariarate um das Zwei- bis Dreifache.

Anhaltend nasses Wetter verschlechtert die Jagdbedingungen, weil der Regen das Gehör des Vogels stört und Nahrungsmangel droht. Unter den Jungvögeln sind Raubsäuger eine wichtige Todesursache: In einer dänischen Untersuchung starben 36 % zwischen dem Ausfliegen und der Selbständigkeit, vor allem durch den Rotfuchs. Das Sterberisiko stieg von 14 % im April auf mehr als 58 % im Juni.

Der internationale Handel mit dem Waldkauz ist durch CITES Anhang II geregelt, einschließlich Teilen und Produkten.

In der griechischen Mythologie galt der Waldkauz als Unheilsvogel und Bote von Krieg und Zwietracht. Die Römer verbanden die Strix mit Tod und Verderben. Der lateinische Begriff strix bezeichnete ursprünglich einen unheimlichen Vogel oder ein Phantom mit schrillem Kreischen.

Im alten Rom glaubte man, Striges könnten sich in Frauen und zurück in Vögel verwandeln. Plinius berichtete, die Strix sei in Verwünschungen verwendet worden, und ihre Federn kamen in Zaubertränken zum Einsatz. Später wurde der Vogel auch als Symbol für Weisheit und Wissen gedeutet.

William Shakespeare ließ in „Julius Caesar“ einen Eulenruf als schlechtes Omen erscheinen. John Ruskin schrieb, der Ruf der Eule sei ihm stets Unheil verheißend erschienen. William Wordsworth beschrieb in seinem Gedicht „There Was a Boy“ die Technik, Eulen anzulocken.

1. Die unverdaulichen Teile seiner Beute würgt der Waldkauz als graue Gewölle aus, die meist Fell und Knochen von Nagetieren enthalten. Sie liegen oft unter Bäumen, in denen er brütet, und lassen Rückschlüsse auf seine Nahrung zu.
2. Die graubraunen Weibchen brüten seltener als die rotbraunen, ihr Nachwuchs ist jedoch von höherer Qualität.
3. Ein Waldkauz kann bis zu 22,4 Jahre alt werden, dieser Höchstwert stammt meist aus Gefangenschaft.