Archilochus colubris

Antes de emprender su migración otoñal, este diminuto colibrí puede duplicar su masa corporal en grasa para completar un vuelo de hasta 800 kilómetros sin escalas sobre el golfo de México, un trayecto de unas 20 horas sin poder comer ni beber.

Archilochus colubris es una especie de colibrí de la familia Trochilidae, propia del este de Norteamérica, donde cría en Canadá y el este de Estados Unidos durante el verano y pasa el invierno en Florida, México y Centroamérica. Su estado de conservación es de Preocupación Menor y es, con diferencia, el colibrí más común del este de Norteamérica.

Más allá de su tamaño minúsculo, se trata de un animal con uno de los metabolismos más extremos del reino animal, capaz de sostenerse en el aire como un insecto y de sobrevivir noches frías entrando en un estado de letargo controlado.

El rasgo más distintivo es la garganta del macho adulto: un parche de plumas iridiscentes de color rojo rubí, bordeado de negro aterciopelado en el margen superior, que solo brilla cuando la luz lo incide en el ángulo correcto y que, desde otras posiciones, parece negro mate.

Es un ave diminuta, de 7 a 9 centímetros de largo y entre 8 y 11 centímetros de envergadura. El peso oscila entre 2 y 6 gramos: los machos promedian 3,4 gramos, algo menos que las hembras, que promedian 3,8 gramos. El pico es largo, recto y delgado, de hasta 2 centímetros.

El dorso es verde metálico y el vientre gris blanquecino, con alas casi negras. El macho tiene además la cola negra ahorquillada con un tenue brillo violáceo. La hembra, en cambio, presenta la cola escotada con las plumas externas bandeadas en verde, negro y blanco, y una garganta blanca que puede mostrar leves motas oscuras.

Los juveniles machos se parecen a las hembras adultas, aunque suelen tener marcas más densas en la garganta. Las patas son cortas, con tres dedos hacia delante y uno hacia atrás (el hallux), terminados en garras que le permiten aferrarse a tallos y pétalos; con ellas solo puede desplazarse a pequeños saltos sobre una rama, aunque sí puede acicalarse rascándose con las patas. La muda del plumaje ocurre una vez al año, en los territorios de invierno, comenzando a principios de otoño y terminando a finales del invierno.

El área de cría de Archilochus colubris abarca la mayor parte del este de Estados Unidos y el sur-centro y sureste de Canadá, sobre todo Ontario, en bosques deciduos y de pino, bordes de bosque, huertos y jardines; de hecho, ningún otro colibrí de Estados Unidos tiene un área de reproducción tan extensa.

Durante el invierno, la especie se desplaza a Florida, el sur de México, Centroamérica (hasta el extremo occidental de Panamá) y las Antillas, donde ocupa bosques tropicales deciduos, cultivos de cítricos, bordes de bosque, setos, riberas de ríos, marismas y campos abandonados.

En su migración, parte de la población realiza un vuelo sin escalas de unos 900 millas (casi 1.450 kilómetros) a través del golfo de México y el Caribe entre Panamá o México y el este de Estados Unidos.

Los recuentos mensuales de observaciones muestran un aumento marcado entre mayo y agosto, con un máximo en mayo, coincidiendo con la llegada a las zonas de cría, y cifras mucho más bajas entre noviembre y febrero, cuando la mayoría de los individuos se encuentra en los territorios de invierno. Estos datos reflejan solo la presencia registrada de la especie, no su abundancia real ni el límite exacto de su área de distribución.

Es un ave solitaria y diurna: los adultos apenas entran en contacto salvo para apareamiento, y cada individuo se alimenta y desplaza por su cuenta. Los machos son marcadamente territoriales y, si otro macho invade su territorio, primero emiten una nota repetida a volumen creciente; si el intruso no se retira, lo persiguen y pueden golpearlo con el pico o las patas.

En noches frías, para ahorrar energía, entra en un letargo hipotérmico similar a una hibernación breve, en el que la temperatura corporal desciende varios grados y las funciones vitales se ralentizan.

Su comportamiento migratorio es igual de exigente: puede recorrer hasta 1.600 kilómetros de ida y vuelta entre las zonas de cría e invernada, y antes de cruzar el golfo de México sin escalas duplica su masa corporal en grasa, ya que el vuelo no estacionario de unas 20 horas exige una cantidad de energía que superaría, en teoría, sus reservas corporales normales.

Esta capacidad de vuelo se sostiene en un metabolismo extremo: el corazón puede latir hasta 1.260 veces por minuto, la respiración alcanza unas 250 veces por minuto incluso en reposo, y durante el vuelo el consumo de oxígeno por gramo de músculo es unas diez veces mayor que el de un atleta humano de élite. Sus alas, unidas al cuerpo solo por la articulación del hombro, pueden girar casi 180 grados, lo que le permite volar hacia atrás y mantenerse suspendido en el aire, algo único entre las aves.

Archilochus colubris combina señales visuales, táctiles, acústicas y posiblemente olfativas para comunicarse y orientarse. Su visión se extiende al rango azul-violeta y casi ultravioleta (entre 370 y 570 nm), lo que probablemente le ayuda a localizar e identificar flores como fuente de alimento, y también podría usar señales olfativas para encontrar y distinguir esas fuentes.

Las vocalizaciones consisten en chirridos rápidos y agudos usados sobre todo como amenaza: un macho puede emitirlos para advertir a otro que ha entrado en su territorio antes de recurrir a la persecución física.

Durante el cortejo, el macho produce con las alas un sonido rítmico de "tik-tik tik-tik" en cada extremo de su vuelo lateral en zigzag y también durante la exhibición de picado. En ocasiones añade un segundo sonido, más débil y prolongado, generado por las plumas externas de la cola al abrirlas y cerrarlas mientras sobrevuela a la hembra.

Archilochus colubris se alimenta principalmente del néctar floral, que extrae suspendido en vuelo estacionario sobre la flor, introduciendo su pico largo y delgado para succionarlo. Muestra una atracción marcada por las flores rojas y visita especies como el castaño rojo (Aesculus pavia), la balsamina, la aguileña (Aquilegia canadensis), la enredadera trompeta (Campsis radicans), la campanilla roja (Ipomea coccinea), la madreselva coral (Lonicera sempervirens), la madreselva de mosca (Lonicera canadensis), la lobelia cardinal (Lobelia cardinalis) y varias especies de Silene.

Esta preferencia floral convierte al colibrí en un polinizador relevante: algunas plantas, como la enredadera trompeta, parecen adaptadas específicamente a la polinización por esta especie.

Cuando el néctar escasea, complementa su dieta con savia de árboles y con pequeños insectos y artrópodos, como mosquitos, arañas, jejenes, moscas de la fruta del género Drosophila y pequeñas abejas.

Sus necesidades energéticas son enormes en proporción a su tamaño: llega a consumir el doble de su propio peso en alimento cada día.

El sistema de apareamiento es polígamo, sin formación de parejas estables: los machos regresan primero a las zonas de cría en primavera y establecen un territorio antes de que lleguen las hembras. Cuando una hembra entra en su territorio, el macho eriza las plumas rojas de la garganta y realiza una exhibición de picado, elevándose entre 2,45 y 3,1 metros por encima de ella y desplazándose de lado a lado; si la hembra se posa, el macho pasa a volar en arcos horizontales muy rápidos a menos de 0,5 metros frente a ella, con las alas batiendo hasta 200 veces por segundo. Si está receptiva, la hembra emite un reclamo y adopta una postura con la cola erguida y las alas caídas.

Tras la cópula, el macho se retira y toda la construcción del nido y el cuidado de la descendencia queda a cargo de la hembra en solitario. El nido se sitúa en una rama inclinada hacia abajo, a entre 3,1 y 12,2 metros de altura, en árboles como el roble, el abedul, el álamo o el almez, y ocasionalmente sobre objetos humanos como cadenas, alambres o alargadores. Está hecho de escamas de yema y fibras vegetales unidas con seda de araña, forrado con plumón vegetal o pelo animal, y decorado por fuera con líquenes que lo camuflan; algunos nidos se reutilizan durante varias temporadas, aunque se reparan cada año.

La hembra pone entre 1 y 3 huevos blancos (por lo general 2), de apenas 12,9 por 8,5 milímetros, y los incuba entre 10 y 14 días. Las crías nacen altriciales, ciegas e indefensas, y la hembra las alimenta por regurgitación varias veces por hora.

Los pollos abandonan el nido y realizan su primer vuelo entre los 18 y 22 días de edad, y la hembra sigue alimentándolos unos días más hasta que alcanzan la independencia entre los 22 y 25 días. La temporada de cría va de marzo a julio, con el pico a mediados de mayo, y una pareja puede producir hasta dos o tres nidadas por temporada; los individuos pueden reproducirse ya en su primer año de vida.

Según el censo de 2021, la población reproductora del este de Norteamérica se sitúa entre 34 y 36 millones de individuos, lo que convierte a Archilochus colubris en el colibrí más numeroso de Norteamérica; a pesar de un crecimiento sostenido entre 1970 y comienzos del siglo XXI, ese mismo censo registró un descenso del 17% respecto a recuentos anteriores. Otras estimaciones sitúan la población mundial en unos 7,3 millones, una cifra que probablemente refleja un método o un momento de conteo distinto al censo de 2021.

Ecológicamente, cumple un papel clave como polinizador: varias plantas, entre ellas la enredadera trompeta, parecen haberse adaptado específicamente a ser visitadas por esta especie. Donde su territorio se superpone con el de otros colibríes, Archilochus colubris suele ser la especie subordinada en la competencia por el alimento.

Archilochus colubris está clasificado como de Preocupación Menor por la UICN, lo que indica un riesgo bajo de extinción a escala global.

Históricamente, durante el siglo XIX fue cazado para colecciones debido a su tamaño diminuto y su plumaje brillante, aunque esta presión nunca llegó a amenazar a la especie, que sigue siendo común en toda su área de distribución. La principal señal de alerta reciente es el descenso del 17% registrado en el censo de 2021 respecto a recuentos previos, a pesar del crecimiento poblacional observado entre 1970 y comienzos de siglo.

La especie está protegida por el Tratado de Aves Migratorias entre Estados Unidos y Canadá y figura en el Apéndice II de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas (CITES); no tiene, sin embargo, ningún estatus especial en la lista federal de Estados Unidos ni en la del estado de Michigan.

Archilochus colubris ocupa un lugar propio en la mitología de los pueblos originarios de Norteamérica, donde se le atribuye un significado particular, aunque los detalles concretos de estas tradiciones no se precisan más allá de esa mención general.

En el terreno práctico, su papel más valorado por las personas es el de polinizador de plantas nativas y cultivadas, lo que lo convierte en un aliado habitual en jardines y huertos. Esta combinación de significado simbólico y utilidad ecológica explica en buena parte por qué es una de las aves favoritas de los observadores de aves en el este de Norteamérica.

1. Durante las exhibiciones de cortejo, el macho puede batir las alas hasta 200 veces por segundo, muy por encima de las 80 veces por segundo habituales en vuelo normal.
2. En reposo, su corazón puede latir hasta 1.260 veces por minuto, uno de los ritmos cardíacos más altos conocidos en el reino animal.
3. Ningún otro colibrí que cría en Estados Unidos tiene un área de reproducción tan extensa como la de esta especie.
4. Puede percibir luz en el rango azul-violeta y casi ultravioleta, una capacidad que probablemente le ayuda a localizar flores.
5. Algunos nidos se reutilizan durante varias temporadas seguidas, aunque la hembra los repara cada año.
6. Se han encontrado nidos construidos sobre cadenas, alambres y alargadores eléctricos, además de sobre ramas de árboles.
7. En el siglo XIX fue capturado para colecciones ornamentales por su plumaje brillante, sin que ello pusiera en riesgo a la especie.