Hoplostethus atlanticus

El rasgo más útil para reconocer a Hoplostethus atlanticus es su color rojo ladrillo brillante, que se vuelve amarillento anaranjado después de morir. Su cuerpo está muy comprimido lateralmente, como es típico de su familia.

La cabeza, redondeada, tiene numerosos canales mucíferos, que forman parte del sistema de la línea lateral. Su boca es grande y muy oblicua, con el interior de la boca y de la cavidad branquial de un negro azulado. Los ojos son grandes.

El ejemplar más grande conocido mide hasta 75 cm de longitud estándar, excluyendo la aleta caudal, y puede pesar hasta 7 kg. En la pesca comercial, la talla habitual oscila entre 35 y 45 cm, aunque varía según la zona.

La aleta dorsal tiene entre cuatro y seis espinas y entre 15 y 19 radios blandos. La anal tiene tres espinas y entre 10 y 12 radios blandos. En el vientre, entre las aletas pélvicas y el ano, corre una cresta media ósea formada por entre 19 y 25 escudetes ventrales, que son escamas modificadas.

Hoplostethus atlanticus vive en aguas frías y profundas que cubren laderas continentales empinadas, dorsales oceánicas y montes submarinos. Se distribuye sobre fondos rocosos y accidentados, donde busca alimento.

Su área abarca el Pacífico occidental, el Atlántico oriental, el Indo-Pacífico y el Pacífico oriental frente a Chile. Por su modo de vida, se considera un pez nectónico, capaz de nadar libremente sobre el fondo.

Las observaciones de la especie se concentran en los meses de junio y julio, con un pico claro en julio. Este patrón refleja sobre todo cuándo se la observa, por lo que no debe leerse como una variación estacional de su presencia real.

Los montes submarinos y los cerros del fondo marino son lugares habituales donde aparece, lo que la vincula a relieves profundos y aislados.

Hoplostethus atlanticus es un pez de aguas profundas que pasa gran parte de su vida lejos de la luz solar. Nada sobre laderas y relieves submarinos, donde se mantiene cerca del fondo.

Su actividad se apoya en la captura de pequeños animales que viven en esas aguas. Sus presas incluyen camarones, misidáceos, anfípodos, eufáusidos y peces como los cardenales y los linternfish.

Hoplostethus atlanticus es un depredador oportunista. Su dieta incluye peces de hábitos bentopelágicos y mesopelágicos, crustáceos y calamares, y la elección de presas depende de lo que tenga disponible.

Los juveniles se alimentan sobre todo de crustáceos, mientras que los adultos prefieren peces y calamares. Este cambio de dieta se relaciona con las modificaciones de su morfología a medida que crecen.

La especie consume alimento a un ritmo moderadamente alto para su tamaño, lo que sostiene su crecimiento en aguas profundas, donde el alimento puede ser escaso.

Se sabe poco sobre las larvas y los juveniles, que no tienden a formar agregaciones.

Hoplostethus atlanticus es una especie marina que se reproduce por desove pelágico. Cada año migra varios cientos de kilómetros entre sus zonas de desove y sus zonas de alimentación, y allí forma grandes agregaciones reproductoras, posiblemente separadas por sexo.

En cada agregación, machos y hembras liberan de forma sincronizada sus gametos directamente al agua. Los huevos, esféricos y de 2,0 a 2,5 mm de diámetro, flotan gracias a una gota de aceite de color naranja rojizo. Las larvas y los huevos fecundados son planctónicos y ascienden hasta unos 200 m, donde se desarrollan. Al madurar, los peces descienden a aguas más profundas.

El tiempo entre la fecundación y la eclosión se estima en 10 a 20 días. La fecundidad es baja: cada hembra produce unos 22.000 huevos por kilo de peso corporal, menos del 10 % del promedio de otras especies de peces, y rara vez supera los 90.000 huevos en una sola puesta. La freza puede durar hasta tres semanas y suele comenzar en junio o julio.

El crecimiento es muy lento. Los individuos no empiezan a reproducirse hasta los 20 años como mínimo, cuando miden unos 30 cm. En algunas poblaciones la madurez llega mucho después: un análisis de mayo de 2022 sobre poblaciones frente a la costa este de la Isla Norte de Nueva Zelanda halló que la freza comenzaba a los 40 años, que solo la mitad de las hembras desovaba a los 55 años, que el 95 % de los peces lo hacía a los 73,3 años y que «todos los peces desovaban hacia los 80 años». Esta madurez tardía limita la recuperación de las poblaciones, porque cada nueva generación tarda mucho en empezar a reproducirse.