Lacerta agilis

Lacerta agilis agrupa al menos tres subespecies reconocidas —L. a. agilis, L. a. argus y L. a. exigua— que se reparten por buena parte de Europa y Asia con diferencias notables de coloración entre ellas.

Pertenece a la familia Lacertidae, dentro del orden Squamata, y la Lista Roja de la UICN la clasifica como Preocupación menor a escala global. Esta valoración general convive, sin embargo, con situaciones muy distintas según el país donde se la observe.

Su biología combina rasgos poco habituales entre los lacértidos europeos: cambios de color estacionales en los machos, combates territoriales intensos y una notable capacidad de autoamputar la cola para escapar de sus depredadores, aspectos que se detallan en las siguientes secciones.

El rasgo más útil para identificar a Lacerta agilis son las hileras de manchas ocelares —parches oscuros con centro claro— que recorren el dorso y los flancos en ambos sexos. Los machos presentan un moteado más fino que las hembras.

Es un lagarto de tamaño moderado: los machos adultos alcanzan hasta 19,3 cm de longitud total, mientras que las hembras llegan a 18,5 cm. Durante la temporada de apareamiento, en primavera, los flancos de los machos adquieren un intenso color verde brillante que se atenúa a finales del verano.

La coloración varía considerablemente según la subespecie. En las dos formas occidentales principales, L. a. agilis y L. a. argus, la franja dorsal es fina e interrumpida, o incluso ausente; L. a. argus incluye además una variante de fondo rojizo o pardo sin ningún marcado dorsal. En estas subespecies occidentales solo los flancos de los machos se vuelven verdes en la época reproductiva, pero en la subespecie oriental L. a. exigua los machos pueden mostrarse completamente verdes durante todo el año, no solo en la temporada de cría.

Las hembras conservan tonos grisáceos a pardos y, entre mayo y agosto, pueden reconocerse por su vientre abultado, lleno de huevos. Como mecanismo de defensa, la especie puede autoamputar la cola (autotomía) para escapar de un depredador. Su longevidad media se sitúa entre 5 y 6 años, aunque algunos individuos superan la década de vida.

Lacerta agilis ocupa una amplia variedad de ambientes secos: brezales de tierras bajas, dunas costeras, afloramientos rocosos, campos, colinas, playas y jardines pedregosos. Un requisito clave en todos ellos es la presencia de parches de arena sin vegetación donde excavar madrigueras para poner huevos y refugiarse.

Esta flexibilidad de hábitat varía mucho según la región. En la Europa continental la especie utiliza una gama amplia de ambientes, pero en zonas más frías como Gran Bretaña queda restringida a hábitats costeros, ya que depende de la arena para incubar sus huevos con el calor del suelo.

Los machos mantienen áreas de campeo que se superponen mucho entre sí, mientras que las hembras ocupan territorios mucho más pequeños, generalmente inferiores a 100 metros cuadrados, que suelen ser vecinos entre sí; incluso pueden compartir madrigueras o lugares de termorregulación. La especie prefiere zonas con gran diversidad estructural, ya que estas generan microclimas variados entre los que puede desplazarse según sus necesidades térmicas.

Los registros de observación mensuales muestran un patrón estacional muy marcado, con un máximo hacia mayo (más de 44.000 registros) y niveles altos entre abril y agosto, que caen de forma abrupta en otoño e invierno (menos de 500 registros entre noviembre y febrero). Estos datos reflejan únicamente presencia registrada, no abundancia real, pero apuntan con cautela a una actividad concentrada en los meses cálidos, coherente con un periodo de hibernación invernal.

Tras emerger de sus refugios, los individuos dedican largos periodos del día a sesiones de termorregulación al sol, interrumpidas ocasionalmente para buscar alimento o para permanecer bajo la vegetación. Con mal tiempo, emergen más tarde y reducen la frecuencia de estas sesiones. Los troncos son el lugar de asoleo preferido, probablemente porque absorben y liberan calor lentamente y ofrecen un buen punto de vigilancia frente a depredadores y presas; los individuos rara vez comparten estos lugares, y los machos evitan hacerlo entre sí casi por completo.

La temporada de apareamiento es extremadamente corta, apenas 17 días al año. Durante ese breve periodo, los machos son polígamos y compiten de forma muy agresiva por las hembras mediante despliegues ritualizados: se incorporan sobre las cuatro patas y se voltean para intimidar al rival, y si ninguno cede, el enfrentamiento pasa a combate real a base de mordiscos dirigidos a la cabeza y otros puntos vulnerables, llegando a producir cortes profundos en los músculos de la mandíbula.

Los machos de tamaño similar sostienen combates más largos que los de tamaños dispares, y curiosamente, defender el propio territorio frente a un intruso no garantiza mayores probabilidades de victoria. Cuando dos machos se enfrentan varias veces, parecen reconocerse como rivales: los encuentros posteriores al primero son mucho más breves, posiblemente porque ambos pueden anticipar un resultado similar al inicial.

Después de la cópula, que dura entre 2 y 4 minutos, el macho custodia a la hembra durante horas o incluso varios días antes de buscar nuevas parejas; esta vigilancia puede llegar a consumir hasta el 18% de toda la temporada reproductiva de un macho, que como máximo logra apareamientos con unas seis hembras distintas. Fuera de su periodo receptivo, las hembras rechazan los intentos de cópula mediante un característico movimiento de cabeceo.

Tras la hibernación, los machos adultos se vuelven extremadamente agresivos entre sí en su intento de apareamiento con el mayor número posible de hembras. Ambos sexos pierden reservas de grasa corporal durante esta etapa, ya que su energía proviene principalmente de la grasa acumulada, del hígado y de la zona proximal de la cola; la maduración de los óvulos (vitelogénesis) ocurre en las hembras hacia los 45 días de vida a escala poblacional.

La hembra deposita los huevos en arena suelta, en un lugar soleado, dejando que el calor del terreno se encargue de la incubación. Cada hembra suele producir una sola puesta al año, con un tamaño de entre 6 y 15 huevos. El momento exacto de la puesta varía bastante de una hembra a otra, pero cada individuo tiende a mantener un calendario relativamente constante año tras año; las hembras más grandes y en mejor condición física suelen poner antes, y esas puestas tempranas producen crías más grandes, más exitosas y con mayor supervivencia.

Cuando una hembra produce puestas más numerosas, el tamaño de cada huevo individual tiende a reducirse, y a la inversa: puestas más pequeñas generan menos crías, pero de mayor tamaño. Cuando el alimento no es un factor limitante, el tamaño de la puesta aumenta de forma significativa, lo que sugiere que la disponibilidad de recursos, junto con las limitaciones físicas de espacio, determina este equilibrio entre número y tamaño de las crías.

Cuando una hembra se apareó con dos o más machos, dentro de su tracto reproductivo puede producirse competencia espermática; existe evidencia de una selección activa que favorece el esperma de machos más alejados genéticamente, reduciendo así la depresión por consanguinidad en la descendencia. El orden de apareamiento y el tiempo transcurrido entre cópulas no parecen influir en el éxito reproductivo de ningún macho. Se han observado malformaciones naturales en las crías, probablemente ligadas a la endogamia entre parientes cercanos, un riesgo favorecido por la longevidad de la especie y su sistema de apareamiento polígamo.

Lacerta agilis sufre la depredación de mustélidos, zorros, tejones, aves rapaces y serpientes, además de depredadores asociados a la actividad humana como gatos domésticos, faisanes y gallinas.

Su capacidad de carrera y agilidad resultan clave para evadir a estos depredadores, junto con la autotomía de la cola: los individuos que la pierden logran correr más rápido y escapar con mayor éxito, aunque la cola regenerada nunca recupera más del 80% de su longitud original.

La especie es portadora frecuente de garrapatas comunes, que representan un riesgo sanitario considerable, en particular para los machos durante la temporada de cría, cuando su mayor movilidad y territorios más amplios se asocian con cargas de parásitos aún mayores. También alberga trematodos, cestodos larvarios, nematodos y ácaros en su tracto digestivo.

La UICN clasifica a Lacerta agilis como Preocupación menor a escala global, pero esta valoración general oculta situaciones de fuerte amenaza en varios países. En el Reino Unido la especie está estrictamente protegida por ley, igual que en la mayor parte de Europa; en contraste, en Rusia la subespecie L. a. exigua recibe un nombre común que se traduce como "lagarto común".

Las principales amenazas identificadas son la destrucción, degradación y fragmentación del hábitat, la falta de gestión adecuada de los espacios naturales, el cambio climático y las prácticas de manejo del terreno poco apropiadas.

En Suecia la especie también se considera amenazada y cuenta con un plan nacional de protección: sus poblaciones están muy fragmentadas, lo que ha favorecido la endogamia y una baja diversidad genética. Hacia 2017 se estimaba un descenso de entre el 20% y el 40% en las poblaciones suecas durante los aproximadamente veinte años previos. Allí la especie se concentra sobre todo en la costa, en hábitats de vegetación escasa, aunque también existen poblaciones de interior en Värmland y Dalarna, prueba de que la arena no es un requisito absoluto a pesar de su nombre.

En el Reino Unido, donde es una de las únicas seis especies de reptiles nativas, el Amphibian and Reptile Conservation Trust coordina acciones de conservación, incluido un programa de cría en cautividad y reintroducción que se ha calificado de exitoso; aun así, se reconoce la necesidad de reforzar la protección del hábitat, su gestión activa, el seguimiento de poblaciones y la sensibilización pública.

El nombre genérico Lacerta, que en latín significa "lagarto", es compartido con una constelación moderna del cielo boreal, bautizada por Johannes Hevelius. A diferencia de otras constelaciones de origen grecorromano, esta figura celeste no tiene ninguna mitología asociada, pese a haber sido claramente visible tanto para griegos como para romanos en la Antigüedad.

Más allá de esta coincidencia de nombre entre el reptil y el patrón estelar, no hay registros de tradiciones, símbolos o usos culturales específicos vinculados a Lacerta agilis como especie.

1. Una cola perdida por autotomía nunca vuelve a crecer del todo: como máximo alcanza el 80% de su longitud original.
2. Los machos suelen portar más garrapatas que las hembras, sobre todo durante la temporada de cría, cuando recorren territorios más amplios.
3. El nombre del género, Lacerta ("lagarto" en latín), también da nombre a una constelación moderna sin ninguna leyenda mitológica asociada.
4. Aunque la vida media de la especie es de solo 5 a 6 años, algunos individuos llegan a superar la década.
5. Vigilar a una hembra tras la cópula puede ocupar hasta el 18% de toda la temporada de apareamiento de un macho, que dura apenas 17 días al año.
6. Cuando una hembra se apareó con varios machos, su cuerpo parece favorecer el esperma de los menos emparentados con ella, una estrategia que reduce el riesgo de crías con problemas de consanguinidad.