Lacerta viridis

Lacerta viridis puede alcanzar los 40 centímetros de longitud total, pero buena parte de esa medida corresponde a una cola que puede duplicar la longitud del cuerpo y que el animal es capaz de desprender en un instante para escapar de las fauces de un depredador.

Se trata de un lagarto de la familia Lacertidae, dentro del orden Squamata, distribuido por las latitudes medias de Europa, desde Eslovenia y el este de Austria hasta las costas del mar Negro en Ucrania y Turquía. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) la clasifica como especie de "Preocupación menor".

Es un animal fácil de observar: suele verse tomando el sol sobre rocas y césped o refugiándose entre arbustos, lo que la convierte en una de las lagartijas más visibles y reconocibles de gran parte del continente europeo.

El rasgo más útil para identificarla es la garganta: en los machos adultos se torna azulada durante la temporada reproductiva, un color que aparece de forma más tenue en las hembras. Este detalle, junto con el patrón de coloración general, permite distinguir el sexo a simple vista.

En tamaño, el cuerpo mide hasta 15 centímetros desde el hocico hasta la cloaca, mientras que la cola puede llegar a duplicar esa longitud, de modo que un ejemplar completo alcanza hasta 40 centímetros. Se trata de un lagarto ligero, con un peso en torno a los 15,7 gramos.

Los machos presentan una cabeza más voluminosa y una coloración verde bastante uniforme, salpicada de pequeñas motas que se marcan con mayor intensidad en el dorso. Las hembras, en cambio, son más esbeltas y su patrón suele ser más uniforme, aunque muchas muestran entre dos y cuatro bandas claras bordeadas de manchas negras a lo largo del cuerpo.

Estas diferencias entre sexos son la principal vía para separar a Lacerta viridis de otros lagartos verdes similares, ya que el color de fondo puede resultar parecido en varias especies emparentadas.

Lacerta viridis es originaria del sureste de Europa. Su área de distribución se extiende desde el sur de Alemania, Austria, Hungría, la República Checa, Eslovaquia y el extremo noreste de Italia, pasando por Eslovenia, Croacia, Bosnia y Herzegovina, Serbia, Montenegro, Albania, Macedonia del Norte y Grecia, hasta el sur de Ucrania, Rumanía, Bulgaria y el oeste de Turquía.

Se la encuentra desde el nivel del mar hasta los 2.200 metros de altitud. Su hábitat típico es la vegetación arbustiva densa en bosques abiertos, setos, márgenes de campos, terraplenes y zarzales. En el norte de su distribución suele ocupar brezales con matorral, mientras que en el sur prefiere lugares más húmedos.

Fuera de su rango nativo se han realizado varios intentos de introducción, especialmente en Gran Bretaña desde finales del siglo XIX; cerca de Bournemouth sobrevive desde los años noventa una colonia que se identifica hoy como una especie emparentada, L. bilineata. Esta última también está presente en Jersey, en las islas del Canal, donde podría ser nativa, y ha sido introducida además en el estado de Kansas, en Estados Unidos.

Los registros de observación a lo largo del año muestran un pico marcado entre abril y junio, con los valores más altos en mayo, coincidiendo con la salida de la hibernación y una mayor actividad de asoleo que hace al animal más visible. Estos datos reflejan presencia observada, no abundancia real ni el conjunto completo de su distribución.

Lacerta viridis vive en el suelo y entre la vegetación baja y densa, donde le gusta tomar el sol al principio y al final del día, los momentos en que necesita calentarse tras las horas más frías o antes de la caída de la temperatura nocturna.

Se alimenta principalmente de insectos y otros pequeños invertebrados, pero también toma ocasionalmente fruta, huevos de aves, pichones, lagartos pequeños e incluso ratones, lo que revela un comportamiento de forrajeo oportunista más amplio de lo que su tamaño sugiere.

En primavera, la hembra pone entre seis y veinte huevos, que tardan de dos a cuatro meses en eclosionar. Las crías recién nacidas son de color marrón pálido y miden entre 3 y 4 centímetros de longitud hocico-cloaca; alcanzan la madurez al año siguiente, momento en el que ya han duplicado su tamaño.

No se dispone de cifras de población ni de tendencias numéricas para Lacerta viridis, pero su papel ecológico como presa está bien documentado: zorros rojos, tejones, gatos domésticos, aves como el busardo ratonero, el cernícalo y la corneja, además de serpientes como la víbora europea, figuran entre sus depredadores habituales.

Al ser a la vez cazadora de insectos y otros invertebrados y presa de un grupo tan variado de mamíferos, aves y reptiles, esta lagartija ocupa una posición intermedia en las cadenas tróficas de los ambientes arbustivos y de borde de bosque donde vive, sirviendo de enlace entre las poblaciones de invertebrados y los depredadores de mayor tamaño.

La UICN clasifica a Lacerta viridis como de "Preocupación menor", una categoría que refleja su amplia distribución y su abundancia en al menos una parte de ese territorio.

Es una especie adaptable y, en la mayor parte de su área de distribución, no se han identificado amenazas de peso. La excepción se encuentra en Turquía, donde el uso de pesticidas podría estar afectando a las poblaciones locales.

En la mitología egipcia y griega, el lagarto verde se consideraba un símbolo de buena fortuna. Los romanos, en cambio, al observar que el animal pasaba varios meses en hibernación, lo interpretaron como un símbolo de muerte y resurrección.

Esta lectura positiva convive con una tradición mucho más extendida en la que los lagartos, como grupo, se asocian con el mal o con el propio diablo en numerosas culturas, lo que muestra el carácter ambivalente que este tipo de reptiles ha tenido en el imaginario humano.

El nombre del género, Lacerta, dio nombre también a una constelación situada en el cielo boreal. Se trata, sin embargo, de una constelación "moderna", sin ninguna historia mitológica asociada, a pesar de que su patrón estelar ya era perfectamente visible para griegos y romanos en la Antigüedad.

1. El nombre del género, Lacerta, bautiza también una constelación moderna del cielo boreal que, a pesar de ser visible desde la Antigüedad, no tiene ninguna historia mitológica asociada.
2. Existen poblaciones introducidas muy alejadas de su área natural, como una colonia cerca de Bournemouth, en Gran Bretaña, y otra en el estado de Kansas, en Estados Unidos.
3. Las crías nacen de color marrón pálido y solo adquieren el vivo tono verde característico a medida que crecen, duplicando su tamaño en su primer año de vida.
4. La cola puede medir el doble que el cuerpo, de modo que una parte muy grande de los 40 centímetros de longitud total del animal corresponde solo a este apéndice.
5. Pese a pasar meses enteros en hibernación cada invierno, se convierte en una activa tomadora de sol en cuanto suben las temperaturas, un contraste que llevó a los romanos a vincularla con la idea de muerte y resurrección.