Salmón atlántico

La mejor pista para reconocer a un adulto son las manchas negras que aparecen sobre todo por encima de la línea lateral, mientras que la aleta caudal suele carecer de ellas. Los ejemplares jóvenes tienen un patrón muy distinto: en agua dulce presentan manchas azules y rojas, y no se parecen a los adultos.

Tras dos años en el mar, los peces miden entre 71 y 76 cm y pesan entre 3,6 y 5,4 kg. Los que pasan cuatro o más inviernos alimentándose en el mar, o los que desovan varias veces, pueden ser mucho mayores. Su cuerpo es fusiforme, con dientes bien desarrollados, y todas sus aletas, salvo la adiposa, tienen el borde negro.

Al madurar, adquieren un tono azul plateado brillante. Durante la reproducción, los machos adquieren un leve tono verdoso o rojizo, y antes del desove su cabeza se alarga y desarrolla un gancho pronunciado, llamado kype, en la punta de la mandíbula inferior.

Los salmones atlánticos se reproducen en los ríos de Europa occidental, desde el norte de Portugal hasta Noruega, Islandia y Groenlandia. En la costa este de Norteamérica, su área de cría va desde Connecticut hasta el norte de Labrador y el Ártico canadiense. En Europa todavía se encuentran tan al sur como España y tan al noreste como el río Pechora, en Rusia.

En el archipiélago de Svalbard (78°N) se ha instalado desde 2002, hasta 2006 y después, debido al calentamiento del clima. La especie es sensible a los cambios en el agua dulce y a la temperatura, ya que es un pez de aguas frías. Sus poblaciones del norte de España se han hecho más pequeñas por la pesca deportiva.

Durante los primeros años de vida, los juveniles permanecen en ríos de corriente rápida, con grandes tramos de fondo de grava. Tras la transformación en esmolt, descienden al mar, donde siguen las corrientes superficiales y se alimentan de plancton y de alevines de otras especies. Cuando viajan por mar, prefieren temperaturas de 4 a 12 °C.

La gran mayoría de los ejemplares que se marcaron regresaron al río en que nacieron, aunque algunos se desvían. Las rutas en el mar se conocen poco. Se ha afirmado que nadan miles de kilómetros, pero en realidad aprovechan las corrientes superficiales para desplazarse.

Las crías nadan en bancos, y los peces de muchos ríos se juntan en las mismas zonas durante buena parte de su vida oceánica. Los juveniles en agua dulce se consideran en parte territoriales, aunque no hay pruebas claras de que guarden territorios, y su jerarquía social aún no está clara. Muchos forman bancos, sobre todo al abandonar el estuario.

Los sentidos del olfato, el oído y el gusto les ayudan a encontrar alimento y a detectar peligros. También perciben las vibraciones del agua con el cuerpo.

Los adultos son más agresivos que otros salmones y atacan con más frecuencia a otros peces. Dejan de comer antes de desovar, en cuanto vuelven a agua dulce.

El regreso al río natal se apoya en la impronta: las crías memorizan el olor de su arroyo y lo usan de adultos para volver. Los científicos no tienen clara la forma exacta en que lo logran; algunas hipótesis apuntan al sol y las estrellas como guías de orientación.

El salmón atlántico depende sobre todo de los sentidos químicos, táctiles y visuales para relacionarse con su entorno. Su olfato, muy desarrollado, le permite reconocer el agua de su río natal.

La impronta olfativa es el canal más importante en la vida adulta: las crías aprenden el olor de su arroyo durante la migración de esmolt, y de adultos lo siguen para encontrar el cauce donde nacieron.

Los sentidos táctiles, a través de la línea lateral, le permiten percibir ondas y cambios en el agua, lo que le sirve para detectar peligros. La vista ayuda a localizar presas y a moverse en bancos.

El salmón atlántico es un cazador que localiza sus presas con el olfato, el oído y el gusto, y las atrapa en las corrientes. Los juveniles en los arroyos capturan sobre todo larvas de insectos acuáticos, como moscas negras, plecópteros, tricópteros y quironómidos. En el verano tardío, los insectos terrestres también cobran importancia.

En el mar, los peces jóvenes se alimentan de eufásidos y otros crustáceos planctónicos, mientras que los ejemplares más grandes cazan peces como arenques, alewifes, eperlanos, capelanes, caballas pequeñas y bacaladillas. También consumen anfípodos y decápodos.

Antes de desovar dejan de comer por completo, aunque en el agua dulce pueden atrapar moscas artificiales.

El desove ocurre sobre todo en octubre y noviembre, con un pico a finales de octubre. La hembra elige un lecho de grava en un tramo rápido, justo encima de una poza. Para preparar el nido, se mueve de lado y bate con fuerza la aleta caudal, de modo que el agua excava una depresión en la grava mientras el macho la corteja y ahuyenta a otros machos.

Cuando el nido está listo, el macho se coloca junto a la hembra, y ambos liberan huevos y esperma. Los huevos son grandes, esféricos, de color naranja pálido y ligeramente adhesivos durante poco tiempo. La hembra los tapa con grava a una profundidad de unos 12,7 a 25,4 cm y repite el proceso con nuevos nidos hasta terminar la puesta, lo que puede durar una semana o más.

El salmón atlántico es iterópago: muchos mueren tras desovar, pero otros sobreviven y vuelven a desovar, aunque son la excepción. Los huevos eclosionan en abril, pero las crías permanecen en la grava hasta absorber el saco vitelino y emergen en mayo o junio del año siguiente. Los alevines se quedan en aguas rápidas hasta unos 65 mm; después, los juveniles crecen despacio en el río durante uno a cuatro años, y al alcanzar entre 12 y 15 cm se transforman en esmolts y bajan al mar. En el mar crecen con rapidez y maduran a los uno o dos años.

Las poblaciones de salmón atlántico no necesitan el mar para completar su ciclo: existen poblaciones de agua dulce, como la extinta del lago Ontario, que vivieron siempre en la cuenca del lago. En Norteamérica, estas formas se llaman ouananiche.

La fase de agua dulce dura entre dos y ocho años, según el río. Los juveniles de ríos del sur, como los que desembocan en el canal de la Mancha, bajan al mar con un año, mientras que en ríos escoceses pueden tener más de cuatro años.

En su paso por los ríos y el mar, el salmón atlántico es presa de truchas, otros peces, aves y focas. Las focas grises y comunes comen salmones de más de 250 g, y la supervivencia hasta esa etapa se ha estimado entre el 14 y el 53 %. Como pez que depende de hábitats de calidad, también es un indicador de los cambios ecológicos de sus ríos.

La UICN clasifica al salmón atlántico como casi amenazado, y una evaluación regional reciente considera vulnerable a la población europea. En algunos lugares, poblaciones de la costa de Maine y de la bahía Interior de Fundy figuran como en peligro, según la ley de especies amenazadas de Estados Unidos y la ley canadiense de especies en riesgo.

Las amenazas principales son la sobrepesca y los cambios en el hábitat. La mortalidad en el mar se duplicó en el Atlántico occidental desde alrededor de 1990, y las capturas en Groenlandia y las islas Feroe cayeron de cuatro millones a 700.000 entre 1979 y 1990. La cría en granjas también ha agravado la situación: los peces escapados se cruzan con los salvajes y reducen su diversidad genética.

En 2006, Ontario puso en marcha el Programa de Restauración del Salmón Atlántico, uno de los mayores programas de conservación de agua dulce de Norteamérica, que ha liberado más de 6.000.000 de juveniles en el lago Ontario y sus afluentes.

El salmón atlántico es muy apreciado por los pescadores deportivos, que lo persiguen con mosca en sus ríos natales durante las migraciones anuales. También es un pescado de consumo muy valorado y se vende fresco, enlatado o congelado. Antes se pescaba de forma comercial en gran escala, pero hoy los ejemplares salvajes casi han desaparecido del mercado.

En Irlanda, es el pez más venerado de la mitología: en irlandés se llama An Bradán Feasa, «el salmón del conocimiento». Entre algunos pueblos indígenas de la costa noroeste de Norteamérica, el salmón tiene un estatus sagrado.

Desde la Edad Media, los europeos pescaban con redes de enmalle y en Nueva Inglaterra usaban presas de madera y piedra para capturarlo.

1. El ejemplar más pesado registrado pesó 49,44 kg; fue capturado en 1960 en el estuario del río Hope, en Escocia.
2. Durante su vida en el mar, los esmolts perciben los cambios del campo magnético terrestre a través del hierro de su línea lateral.
3. La novela Salar the Salmon, de Henry Williamson, cuenta su ciclo de vida.