Salvelino

La coloración es la pista más útil, aunque cambia mucho según la época del año y el lago donde vive. El dorso es oscuro, mientras que el vientre puede ser rojo, amarillo o blanco.

Existen dos formas de tamaño muy distintas. Los enanos pesan entre 0,2 y 2,3 kg y miden en promedio unos 8 cm. Los gigantes pesan entre 2,3 y 4,5 kg y promedian 40 cm de longitud. Los peces de tamaño comercial suelen pesar entre 1 y 2,5 kg. Machos y hembras tienen el mismo tamaño.

Durante la época de desove, los machos desarrollan mandíbulas curvas llamadas kypes y un rojo brillante, mientras que las hembras siguen casi plateadas.

Está emparentado con el salmón atlántico y la trucha de lago, y comparte rasgos de ambos.

Es una especie casi circumpolar, y no existe otro pez de agua dulce que llegue a mayor latitud. Vive en el Ártico canadiense, Groenlandia, Islandia, Escandinavia, Siberia y Alaska.

Puede ser residente de lago, residente de río o anádromo, es decir, que regresa del océano a las aguas dulces donde nació para reproducirse. Por encima de los 65° de latitud norte, la forma anádroma es la habitual. Estos ejemplares migran al mar cada año entre mediados de junio y mediados de julio. Unos dos meses después vuelven al agua dulce para reproducirse y pasar el invierno.

La mayoría se mantiene entre 0 y 1 metro de profundidad, y algunos bajan hasta 3 metros. La profundidad máxima conocida es de 16 metros. En el mar ocupa zonas costeras e intermareales. Los ejemplares de lagos sin salida al mar suelen nadar más profundo en verano para ocupar aguas frías.

En el lago Pingualuit, en la península de Ungava (Quebec), también vive. Ese lago ocupa un cráter de impacto de hace unos 1,4 millones de años, y en él es el único pez. En Gran Bretaña e Irlanda es una de las especies de peces más raras, presente sobre todo en lagos profundos, fríos y de origen glaciar, donde la acidificación la amenaza. En Siberia recibe el nombre de golets. Las observaciones de presencia aumentan de julio a septiembre.

Es un nadador activo que forma grupos sobre todo durante la migración. Se alimenta tanto de día como de noche.

Los ejemplares anádromos parten al mar a comienzos del verano, a mediados de junio o julio, y pasan allí unos 50 días antes de volver al río.

En la época de desove, los machos son solitarios y territoriales. Los más grandes mantienen el dominio. Los territorios se solapan y no siempre se defienden en exclusiva. Su tamaño crece con el cuerpo del pez y se reduce cuando hay más alimento.

Aunque los salmónidos suelen cazar mediante la vista, esta especie a menudo se guía por el gusto y el tacto para localizar presas.

Durante el desove se comunica por el olfato. Los machos liberan una feromona que atrae a las hembras que ya han ovulado.

Detecta movimientos y vibraciones del agua gracias a la línea lateral. Algunos juveniles reconocen con gran sensibilidad olores de depredadores y responden de forma innata a las señales químicas de distintos peces depredadores, así como a la dieta de esos depredadores.

Los peces prefieren el agua con el olor de sus hermanos antes que la de un pez sin parentesco.

Es un depredador oportunista, y su dieta cambia según el lugar donde vive. En el mar, sus presas principales son copépodos y krill, sobre todo Calanus finmarchicus.

En los lagos come sobre todo insectos y zoobentos. En el norte de Labrador, el capelán y otros peces pequeños forman parte de sus presas principales.

También consume huevos de peces, moluscos, zooplancton, anfípodos y otros crustáceos acuáticos. Algunos ejemplares gigantes son caníbales y devoran a sus propias crías y a los enanos.

Los machos son polígamos y las hembras monógamas dentro de cada temporada. Los machos dominantes defienden un territorio y atraen a varias hembras. Otros machos intentan colarse para aparearse con una hembra ya vigilada.

La hembra elige un punto dentro del territorio del macho y excava el nido. El macho la rodea, se sitúa a su lado y tiembla. Juntos liberan huevos y esperma sobre la grava, así que la fecundación es externa. Las hembras ponen entre 2.500 y 8.500 huevos. Las anádromas suelen depositar de 3.000 a 5.000.

La mayoría de las poblaciones desova entre septiembre y diciembre, aunque algunas de agua dulce lo hacen en primavera, verano o invierno. Se reproducen cada dos o tres años, y algunos ejemplares solo cada tres o cuatro. La madurez sexual llega entre los 4 y los 10 años, cuando miden entre 500 y 600 mm. El promedio es de 9,7 años en machos y de 10,3 en hembras.

La eclosión tarda unos dos o tres meses, y hasta cinco en el caso más largo. Las crías pesan entre 0,04 y 0,07 gramos al nacer, y son independientes desde el primer momento. Salen de la grava en primavera y permanecen en el río de 5 a 7 meses. Los adultos no cuidan a su descendencia después del desove.

Es presa principal de la trucha ferox, un depredador tope. Por eso es una especie clave en muchos lagos de su área. Entre sus depredadores también figuran la nutria marina, el oso polar y el ser humano.

Tiene parásitos de muchos grupos, como protozoos, trematodos, cestodos, nematodos, acantocéfalos, sanguijuelas y crustáceos del género Salmincola. También puede aparecer en la piel un hongo del género Phoma.

Se oscurece en el agua dulce y se aclara en el mar, lo que le sirve para camuflarse ante sus depredadores.

La UICN la clasifica como de Preocupación Menor. En Estados Unidos, la lista federal, CITES y la lista del estado de Míchigan no le asignan ningún estatus especial.

La mayor amenaza es el ser humano. La acidificación de arroyos y lagos también la afecta. En el sur de Escocia han desaparecido varias poblaciones por la acidificación de los arroyos. En Irlanda muchas se han extinguido por la acidificación de lagos y la pérdida de calidad del agua, causada por la contaminación doméstica y agrícola.

Algunas poblaciones sufren falta de variación genética. En el lago Siamaa, en el sureste de Finlandia, se cree que esta falta provoca alta mortalidad de huevos y alevines y mayor susceptibilidad a enfermedades. Por ese motivo, la población depende de la acuicultura.

Entre las medidas propuestas en Irlanda están el desarrollo sostenible, el trasplante de juveniles, el control de nutrientes y evitar la introducción de peces depredadores en lagos con salvelinos. En Finlandia, las poblaciones se reabastecen con ejemplares criados.

Las personas aprovechan el salvelino como alimento, para la pesca deportiva y para la recolección de ejemplares con fines de investigación y educación. Como alimento se considera un manjar de alto precio.

El precio varía según el volumen: cuanto menor es la cantidad disponible, más alto es el precio. En 2018, el pescado limpio se vendía a unos 9,90 dólares por kilo, y los filetes han llegado a costar hasta 24,18 dólares por kilo.

1. En Irlanda, estos peces se consideran restos vivos de la Edad de Hielo, y solo sobreviven en los lagos más profundos y claros.
2. El color de su carne va del rojo intenso al rosa pálido.