Saúco

La mejor forma de reconocerlo son sus hojas: nacen en pares opuestos y son compuestas, con cinco a siete folíolos, rara vez nueve. Las hojas miden entre 10 y 30 cm de largo, y cada folíolo entre 5 y 12 cm, con borde aserrado.

El arbusto alcanza unos 6 m de altura y de anchura, y en raras ocasiones llega a 10 m. La corteza es gris clara en los ejemplares jóvenes y con los años se vuelve gris, gruesa y con surcos longitudinales y lenticelas muy visibles. Los tallos jóvenes son huecos.

Las flores son hermafroditas, de color blanco marfil, con cinco pétalos y cinco estambres. Miden de 5 a 6 mm y se agrupan en corimbos planos de 10 a 25 cm de diámetro, entre finales de primavera y mediados de verano.

Los frutos son bayas brillantes de color morado oscuro a negro, de 3 a 5 mm, que cuelgan en racimos a finales de otoño.

El saúco negro es nativo de Europa hasta Turquía, por el este, y es común en todas las islas Británicas. Fuera de Europa se ha introducido en buena parte de los demás continentes.

Crece en una gran variedad de hábitats, como bosques, pastizales, setos, matorrales, orillas de ríos, bordes de carreteras, taludes de ferrocarril y terrenos baldíos. Prefiere lugares abiertos o alterados y ricos en nutrientes, como los bordes de bosque, los claros, los campos abandonados y las zonas urbanas.

No tolera la sequía y evita los suelos salinos. Los registros de presencia se concentran de mayo a junio, aunque esta concentración refleja la época de mayor actividad de observación más que una variación real de la especie.

Sus flores tienen un olor intenso que atrae a numerosos trips, pequeños insectos que pueden contribuir a transportar el polen entre inflorescencias. Las flores son polinizadas también por moscas.

Las bayas son un alimento importante para muchas aves frugívoras, en especial para las currucas capirotadas. En el norte de California, las palomas migratorias de cola fajada se alimentan de bayas maduras y pueden despojar un arbusto entero en poco tiempo.

La planta también es alimento para animales como el ciervo mulo, el wapití, las ovejas y pequeñas aves. Su madera y su corteza sufren hongos como el de la mancha blanca del saúco y la oreja de judas.

El saúco se cultiva como arbusto ornamental, sobre todo en setos informales, jardines para la fauna y arriates mixtos. También se cultiva de forma comercial por sus flores y sus frutos, y en las plantaciones comerciales se propaga a partir de esquejes de madera dura de brotes de un año.

Con los frutos se elaboran mermeladas, jaleas y vino de bayas. Las flores se usan para preparar infusiones, que en el norte de Europa y los Balcanes son bebidas tradicionales, y se comercializan como jarabe de flor de saúco. Algunas cultivares, con hojas variegadas o coloreadas, se usan únicamente como plantas ornamentales.

La planta forma parte de la medicina tradicional de pueblos indígenas y herbolarios. Existen extractos de flores y frutos comercializados para aliviar síntomas de resfriado y gripe, aunque la investigación sobre su eficacia es limitada.

1. En el folclore celta, el saúco se consideraba sagrado para las hadas y su madera se usaba para fabricar varitas mágicas.
2. La saga de Harry Potter incluye la varita de saúco, uno de los objetos de las Reliquias de la Muerte.