Zampullín cuellirrojo

El rasgo más distintivo del Podiceps auritus son sus "cuernos" eréctiles, penachos dorados que adornan la cabeza durante la época de cría, junto con un llamativo plumaje rojizo y negro. Mide entre 31 y 38 cm de largo, con una envergadura de 55 a 74 cm y un peso que ronda los 485 gramos.

En plumaje reproductivo, el cuello, los flancos, las loras y la parte superior del pecho son de color castaño, mientras que la corona y el dorso son negros, con plumas en forma de abanico negras en las mejillas y un vientre blanco apagado. El pico es recto y puntiagudo, con la punta blanca, y el cuello es moderadamente largo sobre una frente plana.

En plumaje no reproductivo, el ave pierde los "cuernos" y adopta una apariencia blanca y negra: cuello, pecho y mejillas blancos, con dorso y corona de un gris negruzco apagado. La línea que separa la corona de las mejillas se extiende recta por detrás del ojo. Los machos son algo más grandes y brillantes que las hembras, aunque en general resultan indistinguibles a simple vista.

Los juveniles se parecen a los adultos en plumaje invernal, pero con un blanco algo más apagado y el dorso teñido de marrón; la línea entre mejilla y corona es menos definida y el pico más pálido. Los polluelos son esponjosos, con dorso gris opaco, vientre blanco y un marcado rayado blanco y negro en cara y cuello.

El zampullín cuellirrojo se distribuye en dos poblaciones: la subespecie P. a. auritus, que cría en Eurasia desde Islandia hasta el Extremo Oriente ruso, y P. a. cornutus, que cría en gran parte de Canadá y algunas zonas de Estados Unidos. Su área de distribución abarca unos 16,2 millones de kilómetros cuadrados.

Durante la época de cría prefiere lagos boreales y subárticos de aguas poco profundas, de menos de 2,5 metros, con vegetación emergente como juncos y carrizales que ofrecen anclaje y protección a los nidos. También utiliza pantanos, pequeños esteros de orillas herbosas, estanques y ocasionalmente ríos, incluso en zonas boscosas circundantes.

En invierno se desplaza a hábitats marinos costeros: bahías protegidas, costas expuestas y estuarios, aunque en algunos lugares, como Noruega, se congrega en grandes números sobre lagos interiores. Durante la migración hace escalas en lagos, ríos y pantanos.

Los registros de presencia muestran un patrón estacional, con mayor número de observaciones hacia los meses de invierno boreal y primavera, coherente con sus desplazamientos migratorios entre zonas de cría interiores y zonas de invernada costeras.

El zampullín cuellirrojo es un nadador y buzo excelente, pero muy torpe en tierra firme, ya que sus patas están situadas tan atrás en el cuerpo que apenas puede caminar. Para despegar, debe correr sobre la superficie del agua, y una vez en vuelo se desplaza con aleteos rápidos, el cuello y las patas extendidos y la cabeza inclinada hacia abajo.

Es un ave migratoria: pasa la temporada de cría en lagos interiores y se traslada a la costa en invierno, generalmente volando de noche y en solitario. Durante la cría es territorial, con territorios domésticos que van de 330 a 30.000 metros cuadrados.

Fuera de la época reproductiva es un ave bastante silenciosa, pero durante la cría emite una variedad de gorjeos, gemidos, chillidos y parloteos para defender su territorio y su nidada.

El zampullín cuellirrojo combina señales visuales y vocales complejas, sobre todo durante la temporada de cría, cuando resulta extremadamente vocal para establecer y defender su territorio. Las parejas reproductoras a veces emiten trinos en dueto, reforzando el vínculo de pareja.

Su llamada típica de anuncio es un "aaarrh" fuerte y nasal que desciende de tono y termina en trino; usa variantes de esta llamada durante la cópula, en alarma y en las ceremonias de cortejo. Los polluelos comienzan con un pitido trinado similar al de un pollo doméstico para pedir alimento, que con la madurez se transforma en un parloteo más adulto. Su canto se vuelve más apagado durante la migración de otoño y en los sitios de invernada.

La dieta del zampullín cuellirrojo cambia según la estación: en verano consume principalmente artrópodos acuáticos, mientras que en invierno se alimenta sobre todo de peces y crustáceos. También come sanguijuelas, renacuajos y salamandras de forma ocasional, y en las zonas de invernada incorpora moluscos a su dieta.

Captura sus presas buceando bajo el agua: traga los elementos pequeños mientras aún está sumergido, pero lleva a la superficie los objetos más grandes para manipularlos antes de ingerirlos. Como otros zampullines, traga muchas plumas, que probablemente ayudan a digerir objetos afilados como las espinas de pescado.

El cortejo del zampullín cuellirrojo se desarrolla en cuatro ceremonias sucesivas de vínculo de pareja. La ceremonia de descubrimiento comienza con posturas de anuncio, cuernos erguidos y la llamada de anuncio, seguida de danzas de pingüino y acicalamiento mutuo que confirman especie, sexo y compatibilidad. Tras un descubrimiento exitoso llega la ceremonia de las algas, en la que ambos bucean, recogen fragmentos de plantas y emergen sincronizados, nadando pecho con pecho y luego lado a lado. Finalmente, parejas ya establecidas realizan la ceremonia de sacudida de cabeza y la ceremonia de triunfo.

Esta especie es monógama y comienza a reproducirse al año de edad, criando normalmente una sola nidada por temporada entre mediados de mayo y principios de octubre, con el pico de actividad entre junio y agosto. El nido, construido por ambos sexos, es una masa flotante de vegetación húmeda anclada a plantas emergentes, en aguas poco profundas entre la vegetación palustre; las parejas pueden anidar en solitario o en colonias laxas de alrededor de veinte parejas, cada una a cierta distancia de las demás, y defienden el nido con agresividad.

La hembra pone entre tres y ocho huevos, por lo general de cinco a siete, a razón de uno cada dos días aproximadamente; los huevos, inicialmente blanquecinos o color crema, acaban manchados de rojo y marrón por el material del nido. Ambos padres incuban durante 23 a 24 días. Los polluelos son precoces: nadan y bucean poco después de nacer, pero montan sobre el dorso de sus padres durante la primera semana y son alimentados por ellos hasta por dos semanas.

Los jóvenes se independizan entre los 20 y 25 días de edad, aunque no pueden volar hasta los 41 a 50 días. Alcanzan la madurez sexual al año de edad.

El zampullín cuellirrojo influye en las poblaciones de los animales que caza y compite con ciertas especies de peces por las presas invertebradas acuáticas que ambos buscan en los mismos hábitats.

El zampullín cuellirrojo está clasificado como Vulnerable por la UICN, tras ser reclasificado desde la categoría de preocupación menor en 2015 debido a declives poblacionales sostenidos. La población global ha caído un 30% en las últimas tres décadas, con un desplome del 79% en América del Norte; la pequeña población del norte de Escocia contaba con solo 26 parejas en 2021, una caída del 58% en 26 años.

Las principales amenazas son la pérdida y degradación de hábitat, especialmente la desecación de humedales relacionada con sequías, que entre 1985 y 2001 provocó una pérdida del 5% del hábitat global de pastizales y humedales. También afectan la perturbación humana, las operaciones forestales cerca de los sitios de cría, las fluctuaciones del nivel del agua y la introducción de truchas arcoíris que compiten por los insectos acuáticos. Se suman los vertidos de petróleo, la acumulación de pesticidas, la ingestión de plástico y plomo, el enredo en redes de pesca y las enfermedades.

La población total de América del Norte se estima entre 200.000 y 500.000 individuos, y la de Eurasia entre 12.900 y 18.500 individuos maduros. La población del oeste de Canadá figura como de preocupación especial, y la población reproductora de las Islas Magdalena está catalogada como en peligro.

No se conoce ninguna influencia del zampullín cuellirrojo sobre los seres humanos.

1. Al igual que otros zampullines, el zampullín cuellirrojo necesita correr sobre la superficie del agua para poder despegar y emprender el vuelo.
2. Una vez en el aire, vuela con aleteos rápidos y característicos.