Omble chevalier

Le dos sombre contraste avec un ventre dont la couleur varie du rouge au jaune ou au blanc. La teinte de l’espèce change selon la saison et selon le lac où elle vit, et elle diffère d’une population à l’autre. Sa chair peut aller du rouge vif au rose pâle.

L’espèce présente deux formes de taille. Le nain pèse de 0,2 à 2,3 kg pour une longueur moyenne de 8 cm, tandis que le géant pèse de 2,3 à 4,5 kg pour une longueur moyenne de 40 cm. Les poissons de taille marchande pèsent en général entre 1 et 2,5 kg.

Mâles et femelles ont la même taille. En période de frai, ils se distinguent nettement : les mâles développent une mâchoire crochue, appelée kype, et prennent une couleur rouge vif, alors que les femelles restent argentées.

L’omble chevalier a une répartition presque circumpolaire. Il est présent sur les côtes et dans les lacs arctiques et subarctiques, notamment au Canada arctique, au Groenland, en Islande, en Scandinavie, en Sibérie et en Alaska. Il vit aussi dans les lacs de haute altitude.

Dans les îles Britanniques, c’est l’un des poissons les plus rares. Il se trouve surtout dans des lacs profonds, froids et d’origine glaciaire, où l’acidification le menace. Dans les pays nordiques, il est beaucoup plus commun et fait l’objet d’une pêche intensive.

Il vit aussi dans le lac Pingualuit, dans la péninsule d’Ungava au Québec, un cratère d’impact formé il y a environ 1,4 million d’années. Depuis la dernière glaciation, les variations du niveau d’eau auraient relié ce lac aux cours d’eau voisins, ce qui a permis aux ombles de le rejoindre. Il est le seul poisson de ce lac.

Les populations anadromes gagnent la mer chaque année de la mi-juin à la mi-juillet, puis reviennent en eau douce environ deux mois plus tard. L’espèce est le plus souvent observée de juillet à septembre.

L’omble chevalier est un bon nageur et une espèce migratrice. Les populations anadromes gagnent la mer tôt en été, de la mi-juin à la mi-juillet, et y passent environ 50 jours avant de regagner la rivière. Pendant la migration, il se déplace souvent en groupes.

Il se nourrit de jour comme de nuit. Chez les salmonidés, la vue joue souvent le rôle principal dans la chasse, mais l’omble s’appuie fortement sur le goût et le toucher.

Pendant la saison de reproduction, les mâles sont solitaires et défendent un territoire. Les plus grands mâles dominent les autres. La taille du territoire augmente avec la taille du corps et diminue lorsque la nourriture est abondante. Les territoires se chevauchent et ne sont pas toujours défendus de façon exclusive.

Pour échapper aux prédateurs, l’omble adopte un camouflage. Il est plus sombre en eau douce et plus clair en mer.

Le principal canal chimique est la phéromone. Pendant la reproduction, les mâles en libèrent une qui attire les femelles prêtes à pondre. Grâce à sa ligne latérale, l’espèce détecte aussi les mouvements et les vibrations de son environnement.

Chez les juvéniles, l’odorat sert à reconnaître la fratrie : ils préfèrent une eau imprégnée de l’odeur de leurs frères et sœurs à celle d’un autre individu. D’autres juvéniles réagissent finement aux signaux chimiques de différents prédateurs, ainsi qu’au régime alimentaire de ces prédateurs.

Pour se nourrir et s’orienter, l’omble s’appuie sur le goût, le toucher et les vibrations. La vue compte moins que chez beaucoup de ses cousins salmonidés.

L’omble chevalier est généralement opportuniste, et son régime varie selon le lieu. Dans les lacs, il consomme surtout des insectes et des invertébrés du fond. En mer, il se nourrit principalement de petits crustacés planctoniques, notamment le copépode Calanus finmarchicus et le krill Thysanoëssa.

Dans le nord du Labrador, ses proies principales sont le capelan et une espèce de chabot. Il consomme aussi des œufs de poissons, des mollusques, du zooplancton, des amphipodes et d’autres crustacés aquatiques.

Les grands individus peuvent manger leurs propres petits, et les géants s’attaquent parfois aux nains.

Le système d’accouplement dépend du sexe. Les mâles sont polygynes et peuvent s’accoupler avec plusieurs femelles pendant une même saison, alors que les femelles sont monogames. Les mâles défendent un territoire et courtisent une femelle en tournant autour d’elle, puis en se plaçant à ses côtés en tremblant. Certains mâles guettent aussi l’occasion de s’accoupler discrètement avec une femelle déjà gardée.

La femelle choisit un emplacement dans le territoire d’un mâle et y creuse son nid, appelé frayère. Mâles et femelles libèrent ensemble les œufs et la laitance dans la cuvette, où la fécondation a lieu hors du corps. Les œufs tombent ensuite dans le gravier. La plupart des populations fraient de septembre à décembre, tandis que certaines populations de lac frayent au printemps, en été ou en hiver.

La maturité sexuelle arrive entre 4 et 10 ans, souvent à une longueur de 500 à 600 mm. Certains individus n’atteignent la maturité qu’à 15 ans. Chez les anadromes, les mâles atteignent en moyenne cet âge à 9,7 ans et les femelles à 10,3 ans. Une femelle pond entre 2 500 et 8 500 œufs. L’espèce se reproduit en général tous les deux ans, parfois tous les trois ou quatre ans. Les œufs éclosent en deux à trois mois, et parfois après cinq mois.

Les ombles ne meurent pas après la ponte, contrairement aux saumons du Pacifique. Ils peuvent vivre jusqu’à 40 ans. Les parents ne s’occupent pas des jeunes après la ponte, et les alevins sont indépendants dès l’éclosion.

L’omble chevalier est une proie principale de la truite ferox (Salmo ferox), grand prédateur au sommet de la chaîne alimentaire des lacs. Il est donc un maillon clé de nombreux lacs de son aire. Ses autres prédateurs comprennent la loutre de mer (Enhydra lutris), l’ours polaire (Ursus maritimus), l’humain et d’autres poissons.

Ses parasites comprennent des protozoaires, des trématodes, des cestodes, des nématodes, des acanthocéphales, des sangsues et des crustacés. Le crustacé Salmincola salvelini en fait partie. Un champignon, Phoma herbarum, peut parfois être vu sur la peau.

Les formes naines sont plus fréquentes dans les populations de lac, où les ressources sont rares et la concurrence forte.

L’UICN classe l’omble chevalier dans la catégorie « Préoccupation mineure », la moins menacée. Il ne bénéficie d’aucun statut particulier dans la liste fédérale américaine ni dans les annexes de la CITES.

La principale menace est l’humain. L’acidification des cours d’eau vient ensuite. Dans le sud de l’Écosse, plusieurs populations ont disparu à cause de l’acidification des ruisseaux. En Irlande, de nombreuses populations ont disparu à cause de l’acidification des lacs et de la baisse de qualité de l’eau, liée aux pollutions domestiques et agricoles.

Un manque de diversité génétique est soupçonné dans certaines populations. Au lac Siamaa, dans le sud-est de la Finlande, la population dépendrait de l’aquaculture pour survivre, car la faible diversité génétique favorise la mortalité des œufs et des alevins ainsi que la sensibilité aux maladies.

Des mesures sont proposées, comme le développement durable, le transfert de juvéniles, la maîtrise des apports en nutriments et la prévention de l’introduction de poissons prédateurs dans les lacs qui abritent l’omble. Le réempoissonnement est pratiqué dans certains lieux, comme le lac Siamaa.

L’omble chevalier est d’abord une ressource alimentaire. Il est considéré comme un mets de grande valeur, et son prix dépend des volumes : plus le volume est faible, plus le prix est élevé.

Il attire aussi les pêcheurs sportifs et les collectionneurs de spécimens. Les spécimens servent à la recherche et à l’éducation.

En 2018, le poisson éviscéré se vendait en moyenne environ 9,90 dollars le kilo, et les filets ont atteint jusqu’à 24,18 dollars le kilo.

1. En Irlande, l’omble ne survit que dans les lacs les plus profonds et les plus clairs, ce qui en fait un indicateur des milieux aquatiques préservés.
2. Son nom sibérien est golets, et il a été introduit dans certains lacs où il menace parfois des espèces locales moins résistantes.