Saumon atlantique

Le repère le plus utile est la répartition des taches noires : elles sont présentes surtout au-dessus de la ligne latérale, tandis que la nageoire caudale est généralement sans tache chez l'adulte.

Les adultes qui ont passé deux ans en mer mesurent en moyenne entre 71 et 76 cm et pèsent entre 3,6 et 5,4 kg. Les individus qui restent quatre hivers ou plus en mer, ou qui frayent plusieurs fois, peuvent être bien plus grands.

À l'âge adulte, le corps prend une teinte bleu argenté. Les mâles se teintent légèrement de vert ou de rouge pendant la reproduction, et leur tête s'allonge avec un crochet, le kype, à l'extrémité de la mâchoire inférieure.

Le jeune a une livrée très différente de l'adulte. En eau douce, il porte des taches bleues et rouges. Son corps fuselé est muni de dents bien développées, et toutes les nageoires, à l'exception de la nageoire adipeuse, sont bordées de noir.

Le saumon atlantique se reproduit dans les rivières d'Europe de l'Ouest, du nord du Portugal jusqu'à la Norvège, l'Islande et le Groenland. Sur la côte est de l'Amérique du Nord, il va du Connecticut jusqu'au nord du Labrador et de l'Arctique canadien.

En Europe, l'espèce se rencontre encore jusqu'en Espagne au sud et jusqu'à la rivière Pechora, en Russie, au nord-est. Depuis 2002, il a colonisé l'archipel du Svalbard (78°N), à mesure que le climat s'y réchauffe. Dans le nord de l'Espagne, la pêche sportive a réduit la taille de certaines populations du sud de l'aire.

L'habitat indispensable est constitué de rivières fraîches, assez larges, avec un fond de gravier et des têtes de bassin bien alimentées. Les jeunes y passent une à quatre années avant de partir en mer. En mer, il préfère des eaux de 4 à 12 °C.

La répartition réagit vite aux changements de l'eau douce et du climat. Comme c'est un poisson d'eau froide, il est très sensible aux variations de température.

Les jeunes vivent en bancs. Pendant une grande partie de leur vie en mer, des saumons venus de nombreuses rivières nagent ensemble dans les mêmes zones.

Les saumons disposent d'un odorat, d'une ouïe et d'un goût très fins, qui les aident à trouver leur nourriture et à repérer un danger. Ils perçoivent aussi les vibrations de l'eau sur leur corps.

Le retour vers la rivière natale repose sur l'empreinte olfactive. Pendant leur migration de smolts, les jeunes mémorisent l'odeur caractéristique de leur cours d'eau, qu'ils retrouvent à l'âge adulte. Le soleil et les étoiles pourraient aussi servir de repères, mais le rôle de l'odeur reste l'explication la plus souvent avancée.

Les alevins et les tacons sont parfois territoriaux, sans que leur hiérarchie sociale soit bien comprise. Les adultes sont beaucoup plus agressifs que d'autres saumons et attaquent plus facilement d'autres poissons.

Le saumon communique surtout par l'odorat, et son sens chimique est au cœur de sa vie. L'odeur de la rivière natale, imprégnée lors de la migration des smolts, sert de signal de retour vers le lieu de reproduction.

Les autres canaux sont l'ouïe et le toucher. La ligne latérale perçoit les vibrations et les mouvements de l'eau, ce qui permet aux poissons de réagir aux présences proches.

La vue joue un rôle dans la reconnaissance visuelle des congénères et des proies. Les signaux visuels accompagnent la parade nuptiale, notamment la coloration des mâles.

Le saumon atlantique chasse selon les milieux. En rivière, les jeunes repèrent et capturent surtout des larves d'insectes aquatiques, comme les simulies, les perles, les trichoptères et les chironomes. Les insectes terrestres comptent aussi, surtout en fin d'été.

En mer, il attrape des proies planctoniques, comme les euphausiacés, pour les plus jeunes, puis des amphipodes et des décapodes. Les grands saumons se nourrissent de poissons, notamment de harengs, d'aloses, d'éperlans, de capelans, de petits maquereaux et de petits morues.

Il repère ses proies grâce à son odorat, à son ouïe et à ses sens tactiles. Il s'arrête de se nourrir avant la reproduction et ne mange plus une fois revenu en eau douce pour frayer.

La reproduction a lieu en octobre et novembre, avec un pic généralement fin octobre. La femelle choisit le site de ponte, en général un radier de gravier situé juste en amont d'une fosse.

La femelle creuse un nid, appelé « frayère », en battant de la queue sur le côté. Pendant ce temps, le mâle courtise la femelle et chasse les autres mâles. Une fois la frayère prête, le mâle se place à côté de la femelle, et les œufs et la laitance sont libérés pour une fécondation externe.

Les œufs, de couleur orange pâle, sont gros et légèrement collants pendant un court moment. La femelle les recouvre de gravier, à une profondeur d'environ 12,7 à 25,4 cm, puis recommence une nouvelle frayère. La ponte entière peut durer une semaine ou plus.

Beaucoup de saumons meurent après la ponte, mais certains survivent et frayent une deuxième fois. Les éclosions ont lieu en avril, et les alevins restent dans le gravier jusqu'à la résorption de leur vésicule vitelline, puis émergent en mai ou en juin de l'année suivante. Les jeunes deviennent des tacons, puis des smolts de 12 à 15 cm lorsqu'ils partent en mer.

Les saumons sont très vulnérables à la prédation pendant leurs premières années. Près de 40 % sont mangés par les truites. Les autres prédateurs sont d'autres poissons et des oiseaux.

Les phases en eau douce durent de deux à huit ans selon la rivière. Dans le sud, les jeunes partent après un an, alors que dans le nord, certains smolts ont plus de quatre ans, voire huit ans dans la baie d'Ungava.

En mer, les saumons sont la proie de phoques, de requins du Groenland, de raies, de morues et de flétans. Une fois qu'ils dépassent environ 250 g, les oiseaux et la plupart des poissons ne les attaquent plus, mais les phoques en mangent encore.

L'UICN classe le saumon atlantique quasi menacé. Une évaluation régionale a montré que la population européenne est vulnérable, avec un statut similaire à l'échelle mondiale. Les surfaces de déclin sont nombreuses : sur la côte du Maine et dans la baie de Fundy intérieure, l'espèce est inscrite comme menacée sous les lois de protection américaine et canadienne.

Les principales menaces sont la surpêche et la transformation des habitats. Le déclin du lac Ontario commence aux XVIIIe et XIXe siècles, à cause de l'exploitation forestière, de l'érosion des sols et de la construction de barrages et de moulins. En 1896, l'espèce y était déclarée disparue.

Dans les années 1950, la pêche commerciale en mer, près du Groenland et des îles Féroé, a fait chuter les captures de 4 millions à 700 000 entre 1979 et 1990. Depuis 1990, la mortalité en mer a plus que doublé dans l'Atlantique Ouest, et certaines rivières du Maine et de la Nouvelle-Écosse ont vu leurs remontées s'effondrer.

Les retours ont été très bons en 2008 et en 2011, avec plus de 3 100 saumons remontés dans la Penobscot. Un programme de restauration de l'Ontario a introduit plus de 6 000 000 de jeunes saumons dans le lac et ses affluents.

Dans la mythologie irlandaise, le saumon atlantique est le poisson le plus vénéré. Il est connu en irlandais sous le nom d'An Bradán Feasa, le « saumon de la connaissance ». Il est associé à la force, à la sagesse et à la spiritualité.

Les peuples autochtones de la côte nord-ouest du Pacifique lui reconnaissent un statut sacré.

C'est aussi un poisson de grande valeur économique. Il est très recherché par les pêcheurs sportifs et par les consommateurs. L'élevage s'est développé dans le monde entier, avec des cages en mer et des écloseries.

1. Le saumon atlantique ne meurt pas toujours après la ponte : certains survivent et reviennent frayer une deuxième fois, même si cela reste rare.
2. Le roman Salar le saumon, de Henry Williamson, raconte son cycle de vie.
3. Des dauphins ont été observés en train de jouer avec des saumons morts, sans qu'on sache s'ils les consomment.