पाण्डा

विशाल पांडा मांसाहारी क्रम (Carnivora) का सदस्य होते हुए भी अपने आहार का 99 प्रतिशत से अधिक भाग केवल बांस से प्राप्त करता है, जो इसे स्तनधारियों की दुनिया के सबसे विचित्र विरोधाभासों में से एक बनाता है।

यह Ailuropoda melanoleuca भालू कुल (Ursidae) की एक प्रजाति है, जो केवल चीन में पाई जाती है और मुख्यतः शीतोष्ण पर्वतीय वनों में रहती है। अंतरराष्ट्रीय प्रकृति संरक्षण संघ (IUCN) ने इसे "असुरक्षित" (Vulnerable) श्रेणी में रखा है।

यह प्रजाति इसलिए भी उल्लेखनीय है कि इसका पूरा शरीर—दांतों से लेकर अंगूठे जैसी हड्डी तक—बांस पर निर्भरता के अनुसार ढल गया है, जबकि जंगल में इसका प्रजनन आज भी दुर्लभ और अनियमित बना हुआ है।

विशाल पांडा की सबसे पहचानी जाने वाली विशेषता इसका काला-सफेद रंग है: आँखों, कानों, कंधों और पैरों पर गहरे काले धब्बे शेष सफेद शरीर पर स्पष्ट उभरते हैं। यह रंगाई केवल दिखावटी नहीं है—बर्फ में सफेद भाग और छाया में काले कंधे-पैर मिलकर इसे छिपने में मदद करते हैं, क्योंकि यह प्रजाति शीतनिद्रा (हाइबरनेशन) में नहीं जाती और वर्षभर सक्रिय रहती है। दूर से देखने पर यह रंगाई शरीर की रूपरेखा को तोड़ देती है, जबकि निकट से यह पृष्ठभूमि में घुलमिल जाने में सहायक होती है। काले कान आक्रामकता दर्शाने और आँखों के धब्बे एक-दूसरे को पहचानने में उपयोगी माने जाते हैं।

वयस्क पांडा की लंबाई पूंछ मिलाकर लगभग 1.2 से 1.9 मीटर तक होती है, जिसमें 10 से 15 सेंटीमीटर की पूंछ भी शामिल है—भालू परिवार में सुस्त भालू के बाद यह दूसरी सबसे लंबी पूंछ है। कंधे तक ऊँचाई 60 से 90 सेंटीमीटर के बीच रहती है। औसत वजन 100 से 115 किलोग्राम है, हालांकि नर 160 किलोग्राम तक पहुंच सकते हैं जबकि मादाएं सामान्यतः 70 से 125 किलोग्राम के बीच होती हैं। यह प्रजाति स्पष्ट रूप से लिंग-द्विरूपी (sexually dimorphic) है—नर मादाओं से 10 से 20 प्रतिशत बड़े होते हैं।

खोपड़ी की बनावट कठोर वस्तुएं चबाने वाले मांसाहारियों जैसी है, जिसमें बड़ी और जटिल दाढ़ें तथा विस्तृत टेम्पोरल फोसा (temporal fossa) पाया जाता है। एक 117.5 किलोग्राम के पांडा में नुकीले दांतों पर लगभग 1298.9 न्यूटन और दाढ़ों पर 1815.9 न्यूटन तक का दंश-बल मापा गया है, जो शरीर के आकार के अनुपात में भालू कुल में सबसे अधिक है। इसकी चबाने वाली मांसपेशियां अमेरिकी काले भालू या ध्रुवीय भालू की तुलना में कहीं अधिक भारी हैं।

अगले भाग की पहचान इसके अगले पंजे पर मौजूद अंगूठे जैसी एक अतिरिक्त संरचना से होती है, जो वास्तव में एक रूपांतरित सीसमॉइड हड्डी है। यह असली अंगूठे की तरह विपरीत दिशा (opposable) में नहीं मुड़ता, लेकिन बांस के डंठल को पकड़ने में इसकी अहम भूमिका होती है।

विशाल पांडा आज केवल चीन में, मुख्यतः सिचुआन प्रांत और पड़ोसी शानशी तथा गांसू प्रांतों के छह पर्वतीय क्षेत्रों में बचे हुए बिखरे हुए समूहों में पाया जाता है। यह प्रजाति 1,200 से 3,900 मीटर की ऊँचाई तक के शीतोष्ण पर्वतीय वनों और शंकुधारी-चौड़ी पत्ती वाले मिश्रित वनों में रहती है, जहां बांस के घने झुरमुट उपलब्ध होते हैं। दाशियांगलिंग पर्वत की आबादी शंकुधारी और चौड़ी पत्ती वाले दोनों वनों में रहती है, जबकि छिनलिंग की आबादी सदाबहार चौड़ी पत्ती और शंकुधारी वनों को चुनती है; छ्योंगलाई क्षेत्र के पांडा विशेष रूप से ऊँचाई वाले शंकुधारी वनों में ही सीमित हैं।

ऐतिहासिक रूप से यह प्रजाति म्यांमार से उत्तरी वियतनाम तक दक्षिण-पूर्व एशिया में और चीन के अधिकांश दक्षिण-पूर्वी हिस्से में फैली हुई थी। प्लाइस्टोसीन काल में जलवायु परिवर्तन और बाद में मानव विस्तार के कारण इसका आवास तेज़ी से सिकुड़ता गया—अनुमान है कि 2001 तक इसका ऐतिहासिक विस्तार क्षेत्र लगभग 99 प्रतिशत तक घट चुका था। मानवीय गतिविधियों से होने वाला आवास नुकसान आज भी इसका सबसे बड़ा खतरा है, और जहां पशुधन जैसे स्तनधारियों का घनत्व अधिक होता है, वहां पांडा की मौजूदगी कम पाई जाती है।

GBIF के मासिक अवलोकन आंकड़े—जो केवल उपस्थिति दर्शाते हैं, आबादी या पूर्ण वितरण नहीं—नवंबर (14) और दिसंबर (24) में स्पष्ट वृद्धि दिखाते हैं, जबकि सितंबर से अक्टूबर के बीच (2 और 1) दर्ज संख्या सबसे कम रहती है। यह प्रवृत्ति सर्दियों में निचली ऊँचाई की ओर होने वाले मौसमी खिसकाव के अनुरूप प्रतीत होती है, हालांकि इसे सतर्कता से ही पढ़ा जाना चाहिए।

विशाल पांडा मूलतः एकांतप्रिय प्राणी है—प्रत्येक वयस्क का अपना निश्चित क्षेत्र होता है और मादा अपने क्षेत्र में दूसरी मादाओं को सहन नहीं करती। सामाजिक मिलन केवल संक्षिप्त प्रजनन काल में ही होता है, जब आस-पास के पांडा एकत्र होते हैं; इसके बाद नर मादा को शावक पालने के लिए अकेला छोड़ देता है।

यह प्रजाति शीतनिद्रा में नहीं जाती, बल्कि सर्दियों में गर्म तापमान वाली निचली ऊँचाइयों की ओर चली जाती है। यह स्थायी बिल नहीं बनाती, बल्कि पेड़ों की खोखल या चट्टानी दरारों में शरण लेती है। पहले माना जाता था कि पांडा भोर और सांझ को सक्रिय रहने वाले (crepuscular) प्राणी हैं, लेकिन अध्ययनों से पता चला है कि इनकी सक्रियता सुबह, दोपहर और मध्यरात्रि में अलग चोटियों पर पहुंचती है। बांस की खराब पोषण गुणवत्ता के कारण इन्हें बार-बार भोजन करना पड़ता है, और बड़े शिकारियों की अनुपस्थिति के कारण ये दिन के किसी भी समय सक्रिय रह सकते हैं। सक्रियता जून में सबसे अधिक और पछते ग्रीष्म से शरद तक सबसे कम रहती है, फिर नवंबर से मार्च तक फिर बढ़ती है—सौर विकिरण की मात्रा का इस पर सीधा और सकारात्मक प्रभाव पाया गया है।

पांडा मुख्यतः दृष्टि-स्मृति के बजाय स्थानिक स्मृति पर निर्भर करते हैं, जिससे वे अपने बड़े क्षेत्र में भोजन स्थलों को याद रख पाते हैं। ये अच्छे वृक्ष-आरोही और तैराक भी हैं। ठंड से बचने के लिए कुछ पांडा घोड़े के गोबर में लोटने के लिए भी देखे गए हैं।

विशाल पांडा रासायनिक (गंध-आधारित) संचार पर सबसे अधिक निर्भर करता है। वे अपनी गुदा-जनन ग्रंथि (anogenital gland) से वाष्पशील रसायन स्रावित करते हैं और इन्हें चट्टानों या पेड़ों जैसे चिह्नों पर छोड़ते हैं। नर पिछला पैर उठाकर या पीठ रगड़कर ऊँची जगह पर निशान छोड़ते हैं, जबकि मादाएं झुककर या रगड़कर निशान बनाती हैं। ऊँचाई पर बना निशान शरीर के बड़े आकार और प्रतिस्पर्धी क्षमता का संकेत देता है, जिससे कोई पांडा किसी मजबूत प्रतिद्वंद्वी के निशान को देखकर उससे बचने का चुनाव कर सकता है।

गंध चिह्नों से यौन अवस्था, आयु, लिंग, पहचान और क्षेत्र पर आधिपत्य जैसी जानकारी प्रसारित होती है। प्रजनन काल के बाहर मादाएं अन्य मादाओं की गंध में अधिक रुचि दिखाती हैं, जबकि प्रजनन काल में विपरीत लिंग की गंध अधिक आकर्षक बन जाती है। मादा के मूत्र में मौजूद सिवेटोन और डेकानोइक एसिड जैसे रसायन नर में व्यवहारगत प्रतिक्रिया और एंड्रोजन स्तर बढ़ाने का काम करते हैं—इन्हें पांडा के फेरोमोन माना जाता है। कई पांडा एक ही स्थान पर बारंबार निशान छोड़ते हैं, जिन्हें "गंध-स्टेशन" कहा जाता है, जहां से कोई पांडा संभावित साथी या प्रतिद्वंद्वी की पहचान कर सकता है।

ध्वनि संचार में शांतिपूर्ण मिलन के समय निकाली जाने वाली एक विशेष "ब्लैटिंग" ध्वनि प्रमुख है। मद-काल में मादा चहचहाती (chirp) आवाज निकालती है, जबकि लड़ाई या शत्रुतापूर्ण भिड़ंत में गुर्राहट या दहाड़ सुनाई देती है। दबे स्वर की चीख हार और समर्पण दर्शाती है, और इसके अलावा हॉन्किंग तथा कराहने जैसी आवाजें भी सुनी गई हैं।

विशाल पांडा का आहार अत्यंत सख्त ऊर्जा-बजट पर टिका है—यह दिन में 10 से 12 घंटे तक केवल भोजन में बिताता है और बाकी समय बहुत कम गति करता है। इसके आहार का 99 प्रतिशत से अधिक भाग बांस के डंठल और अंकुर हैं, जो साल भर उपलब्ध रहते हैं लेकिन बेहद कमजोर पोषण स्रोत हैं—पत्तियों और डंठलों में मौजूद पोषक तत्वों का मात्र लगभग 17 प्रतिशत ही शरीर द्वारा अवशोषित हो पाता है। यह एक स्पष्ट व्यापार है: भरपूर और आसानी से मिलने वाला भोजन, पर बदले में बहुत कम पोषण मूल्य।

भोजन करते समय पांडा प्रायः सीधी बैठी हुई मुद्रा अपनाता है, जिससे उसके अगले पंजे बांस के डंठल संभालने के लिए स्वतंत्र रहते हैं। हाथ की अतिरिक्त अंगूठे जैसी संरचना बांस को फाड़ने और अधिक कुशलता से पकड़ने में सहायता करती है। इसके पेट की दीवारें असाधारण रूप से मजबूत मांसपेशीय हैं ताकि यह लकड़ी जैसा भोजन पचा सके, और आंत की भीतरी सतह पर मौजूद मोटी श्लेष्मा परत बांस के छिलकों से होने वाली चोट से रक्षा करती है।

यह प्रजाति मुख्यतः शाकाहारी और पत्ती-भक्षी (folivore) मानी जाती है, फिर भी कभी-कभी कीवी जैसे फल, छोटे स्तनधारी, मछली और कीट भी इसके आहार में दर्ज किए गए हैं। यह क्षमता कि पांडा स्टार्च को पचा सकता है, इसके आहार में कभी-कभार मिलने वाली इन गैर-बांस वस्तुओं के पाचन में भी सहायक मानी जाती है।

विशाल पांडा का प्रजनन काल मार्च से मई के बीच होता है, जब मादा मात्र एक से तीन दिनों के लिए मद (estrus) में आती है—साल में केवल एक ही बार। इस दौरान नर मादा को पीछे से आरोहण करता है जबकि मादा झुकी हुई मुद्रा में रहती है; संभोग 30 सेकंड से पांच मिनट तक चल सकता है, और सफल गर्भाधान सुनिश्चित करने के लिए नर बार-बार आरोहण कर सकता है।

निषेचित अंडा गर्भाशय की दीवार से जुड़ने में देर लगा सकता है, जिससे वास्तविक गर्भधारण अवधि 95 से 163 दिनों के बीच बहुत भिन्न दिखती है, हालांकि भ्रूण का असली विकास मात्र लगभग 1.5 महीने तक होता है। अधिकांश शावक अगस्त-सितंबर में जन्म लेते हैं। जन्म के समय शावक गुलाबी, अंधे और दंतहीन होते हैं, जिनका वजन मात्र 85 से 140 ग्राम होता है—यानी मां के वजन का लगभग 1/800वां हिस्सा, जो अनुपातिक रूप से किसी भी अपरा-स्तनधारी (placental mammal) के सबसे छोटे नवजातों में से एक है। लगभग आधे गर्भधारण में जोड़े शावक जन्मते हैं, लेकिन जंगल में मां आमतौर पर केवल एक को ही जिंदा रख पाती है क्योंकि वह वसा भंडारित नहीं करती और दोनों के लिए पर्याप्त दूध नहीं बना पाती।

शावक दिन में छह से चौदह बार, हर बार लगभग 30 मिनट तक दूध पीता है। जन्म के एक से दो सप्ताह बाद उसकी त्वचा भूरी हो जाती है जहां आगे बाल काले बनेंगे, और एक महीने के भीतर उसका पूरा काला-सफेद रंग-रूप विकसित हो जाता है। आंखें लगभग तीन सप्ताह में खुलती हैं, स्वतंत्र गति तीन से चार महीने में शुरू होती है, और दूध छुड़ाना लगभग 46 सप्ताह की उम्र में पूरा होता है। शावक 18 महीने से दो साल तक मां के साथ रहता है, जिसके बाद जंगल में जन्मों के बीच का सामान्य अंतराल दो साल होता है। मादा और नर दोनों लगभग 5.5 से 6 वर्ष की आयु में यौन परिपक्व होते हैं और लगभग 20 वर्ष की उम्र तक प्रजनन-सक्षम रह सकते हैं।

कैद में प्रजनन कराना एक बड़ी चुनौती रहा है, क्योंकि पांडा बंदी अवस्था में मिलन में रुचि खो देते हैं। इस समस्या के समाधान के लिए वैज्ञानिकों ने कृत्रिम गर्भाधान का सहारा लिया; जुलाई 2009 में चीन में जमे हुए वीर्य से कृत्रिम गर्भाधान द्वारा गर्भित पहले शावक के जन्म की पुष्टि हुई, जिससे शुक्राणु की घटती उपलब्धता और अंतःप्रजनन (inbreeding) की समस्या कम करने की उम्मीद जगी।

पांडा की आबादी बांस की उपलब्धता से गहराई से जुड़ी है—जितना बांस कम होता जाता है, पांडा को भोजन ढूंढना उतना कठिन हो जाता है, और पांडा स्वयं बांस के बीज फैलाकर इसके पुनर्जनन में सहायक भूमिका निभाते हैं। नई DNA-आधारित गणना विधियों, जो पांडा के मल के नमूनों का विश्लेषण करती हैं, से पता चला कि जंगली आबादी पहले के अनुमानित लगभग 1,000 से कहीं अधिक, संभवतः लगभग 3,000 तक हो सकती है।

वयस्क पांडा के प्राकृतिक शिकारी कम हैं, लेकिन शावक हिम तेंदुए, पीले गले वाले मार्टेन, चील, जंगली कुत्तों और एशियाई काले भालू के आक्रमण का शिकार बन सकते हैं; 50 किलोग्राम तक के उप-वयस्क पर तेंदुए भी हमला कर सकते हैं। ताकिन (takin) जैसे बांस-भक्षी स्तनधारियों के साथ पांडा एक ही संसाधन के लिए प्रतिस्पर्धा करता है, और भोजन की कमी होने पर पांडा ताकिन के वितरण क्षेत्र की सीमाओं की ओर खिसक जाता है। लाल पांडा के साथ भी लगभग 50 प्रतिशत वितरण क्षेत्र साझा होता है, फिर भी अलग-अलग सूक्ष्म आवास चुनकर दोनों प्रजातियां शांतिपूर्वक साथ रहती हैं।

रोग भी पांडा की आबादी पर असर डालते हैं—परजीवी नेमाटोड Baylisascaris schroederi से होने वाली baylisascariasis बीमारी जंगली पांडा की मृत्यु का किसी भी अन्य कारण से अधिक जिम्मेदार मानी जाती है। इसके अलावा कैनाइन डिस्टेंपर वायरस, पार्वोवायरस और टॉक्सोप्लाज़्मोसिस जैसी बीमारियां भी पांडा को प्रभावित कर सकती हैं, विशेष रूप से घरेलू पशुओं के निकट संपर्क में आने पर।

विशाल पांडा को IUCN द्वारा "असुरक्षित" (Vulnerable) श्रेणी में रखा गया है, जिसका अर्थ है कि यह विलुप्ति के गंभीर जोखिम से कुछ दूर है परंतु अभी भी पर्याप्त सुरक्षा के बिना यह खतरे में आ सकता है। इसका सबसे बड़ा खतरा निरंतर आवास विनाश और विखंडन है—शेष बांस वन आज लगभग केवल 1,000 जंगली पांडा का भरण-पोषण कर पाते हैं, और यह आवास लगभग 20 अलग-अलग टुकड़ों में बंटा हुआ है जिससे एक क्षेत्र से दूसरे क्षेत्र में स्थानांतरण कठिन हो जाता है। सड़कों और बसावटों के विस्तार, पालतू पशुओं से फैलने वाली बीमारियों, और अनुमान है कि जलवायु परिवर्तन के कारण 2100 तक इसका वितरण क्षेत्र पूरी तरह सिकुड़ सकता है, ये सभी खतरे और गहराते जा रहे हैं।

ऐतिहासिक रूप से इसे खाल के लिए भारी शिकार का सामना करना पड़ा—1989 में पांडा खाल की तस्करी के लिए पहली फांसी की सज़ा दी गई थी। आज यह CITES परिशिष्ट-I में सूचीबद्ध है, जिससे इसके अंगों का व्यापार पूर्णतः निषिद्ध है, और यह चीन के 1988 के वन्यजीव संरक्षण कानून द्वारा भी सुरक्षित है। 1963 में स्थापित वोलोंग राष्ट्रीय प्रकृति रिज़र्व से शुरू हुए प्रयासों ने अब आकार लिया है—2020 में लगभग 70 रिज़र्वों को मिलाकर 27,000 वर्ग किलोमीटर (10,500 वर्गमील) का विशाल पांडा राष्ट्रीय उद्यान बनाया गया, जो येलोस्टोन से लगभग तीन गुना बड़ा है। सिचुआन के पांडा अभयारण्यों को 2006 में यूनेस्को विश्व धरोहर सूची में शामिल किया गया।

चीनी अध्ययनों के अनुसार जंगली आबादी विगत 20 वर्षों से स्थिर बनी हुई है, फिर भी विश्वभर के लगभग 100 चिड़ियाघरों में रह रही बंदी आबादी अभी तक अपनी संख्या स्वयं बनाए रखने के लिए पर्याप्त शावक उत्पन्न नहीं कर पाई है। छोटी और पृथक आबादियां अंतःप्रजनन के जोखिम में हैं, जिससे आनुवंशिक विविधता घटती है और व्यक्ति दोषों तथा उत्परिवर्तन के प्रति अधिक संवेदनशील हो जाते हैं।

प्राचीन चीन में पांडा को दुर्लभ और कुलीन प्राणी माना जाता था—महारानी दहेज बो (Empress Dowager Bo) को उनकी समाधि में पांडा की खोपड़ी के साथ दफनाया गया था, और तांग सम्राट ताइज़ोंग के पौत्र ने सद्भावना के प्रतीक के रूप में जापान को दो पांडा और एक पांडा खाल भेंट की थी। एक चीनी लोककथा के अनुसार पांडा की आँखों के काले धब्बे शोक से उत्पन्न हुए—एक लड़की की मृत्यु के बाद जिसने एक शावक की रक्षा की थी, पांडाओं ने राख-सने पंजों से उसे गले लगाया और आंसू पोंछे, जिससे उनके कान और आँखों के आसपास स्थायी काले निशान रह गए।

प्राचीन ग्रंथों में वर्णित "मो" (貘) नामक प्राणी को कई विद्वानों ने विशाल पांडा से जोड़ा है, जबकि पौराणिक "पिशियू" (貔貅) की पहचान भी अक्सर इससे की जाती रही है। हान राजवंश काल से ही पांडा को शाही उद्यानों में रखा जाता रहा—लेखक सिमा शियांगरू ने इसे राजधानी छांगआन के शाही उद्यान का सबसे बहुमूल्य प्राणी बताया था।

आधुनिक युग में लंदन चिड़ियाघर की "ची ची" की लोकप्रियता ने वर्ल्ड वाइल्डलाइफ फंड को अपने प्रतीक-चिह्न के रूप में पांडा को अपनाने के लिए प्रेरित किया। 1970 के दशक में चीन द्वारा अमेरिका और जापान को पांडा भेंट करना "पांडा कूटनीति" के रूप में जाना गया, जो पश्चिम के साथ पहले सांस्कृतिक आदान-प्रदानों में से एक बना; 1984 के बाद से चीन पांडा को उपहार के बजाय दस-वर्षीय ऋण अनुबंधों पर प्रति वर्ष 10 लाख डॉलर तक की फीस पर विदेशी चिड़ियाघरों को भेजता है, और अनुबंध के दौरान जन्मे सभी शावक चीन की संपत्ति माने जाते हैं।

1. एक 117.5 किलोग्राम के पांडा में दाढ़ों पर 1815.9 न्यूटन तक का दंश-बल मापा गया, जो शरीर के आकार के अनुपात में भालू परिवार में सर्वाधिक है।
2. नवजात पांडा शावक का वजन मां के वजन का मात्र लगभग 1/800वां हिस्सा होता है, जो इसे किसी भी अपरा-स्तनधारी का अनुपातिक रूप से सबसे छोटा नवजात बनाता है।
3. लगभग आधी गर्भधारण अवधियों में जोड़े शावक पैदा होते हैं, लेकिन जंगल में सामान्यतः केवल एक ही जीवित बचता है।
4. पांडा के अगले पंजे पर मौजूद अंगूठे जैसी संरचना वास्तव में एक रूपांतरित सीसमॉइड हड्डी है, कोई सच्ची उंगली नहीं।
5. मांसाहारी क्रम का सदस्य होने के बावजूद पांडा स्टार्च को पचा सकता है, जो इसके लगभग पूर्णतः बांस-आधारित आहार के साथ तालमेल बनाता है।
6. ठंड से बचने के लिए कुछ पांडा घोड़े के गोबर में लोटते देखे गए हैं।
7. दर्ज आंकड़ों के अनुसार पांडा की जीवन-अवधि लगभग 36.8 वर्ष तक पहुंच सकती है।