Ambystoma mexicanum

एक्सोलोटल एक ऐसा सैलामैंडर है जो कभी वयस्क रूप में कायांतरण (मेटामॉर्फोसिस) से नहीं गुजरता। यह अपनी पूरी ज़िंदगी लार्वा जैसी शारीरिक बनावट में बिताता है, जिसे जीवविज्ञान में नियोटेनी कहा जाता है, और यौन परिपक्वता पाने के बाद भी पूरी तरह जलीय रहते हुए अपने बाहरी गलफड़े बनाए रखता है।

यह उभयचर वर्ग, कॉडेटा गण और एम्बिस्टोमैटिडे परिवार का सदस्य है, और मूल रूप से केवल मेक्सिको सिटी के आसपास की प्राचीन झीलों व नहरों में पाया जाता है। IUCN ने इसे "गंभीर रूप से संकटग्रस्त" श्रेणी में रखा है, क्योंकि इसका प्राकृतिक आवास लगभग समाप्त हो चुका है।

अपनी अनोखी जैविक बनावट, अंग-पुनर्जनन की असाधारण क्षमता और मेक्सिकन संस्कृति में गहरी जड़ों के कारण एक्सोलोटल वैज्ञानिकों और आम लोगों दोनों के लिए एक दिलचस्प प्राणी बना हुआ है।

एक्सोलोटल की सबसे पहचानने योग्य विशेषता उसके सिर के पीछे से निकलने वाले तीन जोड़ी बाहरी गलफड़े हैं, जो पंख जैसी झालरों (फिम्ब्री) से ढके होते हैं और पानी में ऑक्सीजन ग्रहण करने का काम करते हैं। इनके नीचे चार गलफड़ा-दरारें छिपी होती हैं, जिनमें मौजूद रेकर भोजन को अंदर जाने से रोकते हैं और केवल पानी को छानकर बाहर निकलने देते हैं।

18 से 27 महीने की उम्र में यौन परिपक्व वयस्क एक्सोलोटल की लंबाई सामान्यतः 15 से 45 सेंटीमीटर तक होती है, हालांकि सबसे आम आकार लगभग 23 सेंटीमीटर का होता है; 30 सेंटीमीटर से बड़े व्यक्ति दुर्लभ माने जाते हैं। इसका सिर चौड़ा है, आंखों पर पलकें नहीं होतीं, अंग अविकसित और पतली-लंबी उंगलियों वाले होते हैं, और सिर से पूंछ के आधार तक एक पंख जैसी झालर फैली रहती है। नर की पहचान उनके फूले हुए और पैपिली-युक्त क्लोअका से होती है, जबकि अंडों से भरी मादाओं का शरीर स्पष्ट रूप से चौड़ा दिखाई देता है।

एक्सोलोटल के दांत लगभग अवशेषी और मुश्किल से दिखाई देने वाले होते हैं, जबकि अन्य सैलामैंडरों में ये केवल कायांतरण के बाद विकसित होते हैं। यह मुख्यतः चूषण विधि से भोजन करता है, जिसमें उसके गलफड़ा-रेकर आपस में जुड़कर गलफड़ा-दरारों को बंद कर देते हैं। प्राकृतिक रूप (जंगली प्रकार) भूरे या तन रंग का होता है, जिस पर सुनहरे धब्बे और जैतूनी आभा होती है, जिसे यह छलावरण के लिए हल्का बदल भी सकता है।

पालतू व्यापार में सामान्यतः चार उत्परिवर्तित रंग-रूप देखे जाते हैं: पीला-गुलाबी शरीर व काली आंखों वाला ल्यूसिस्टिक, धूसर शरीर वाला ज़ैंथिक, गुलाबी या सफेद शरीर व लाल आंखों वाला ऐल्बिनिस्टिक, और बिना सुनहरे धब्बों वाला काला या गहरा नीला मेलानिस्टिक। इसके अतिरिक्त परिपक्वता पर काले-सफेद चितकबरे रूप वाले व्यक्ति भी मिलते हैं, और प्रजनकों द्वारा विभिन्न रंगों को मिलाने से दोहरे उत्परिवर्ती रूप आम हो गए हैं। बाहरी रूप में यह टाइगर सैलामैंडर के लार्वा और मडपप्पी जैसी प्रजातियों से भ्रमित हो सकता है, क्योंकि इनकी शारीरिक बनावट काफी मिलती-जुलती है।

एक्सोलोटल मूल रूप से केवल मेक्सिको सिटी के आसपास की प्राचीन जल-नहर प्रणाली तक सीमित है, विशेषकर उन ऊंचाई वाली, अपेक्षाकृत स्थायी झीलों तक जो घने जलीय वनस्पति वाले गहरे, हल्के खारे पानी को पसंद करता है। ऐतिहासिक रूप से यह चाल्को और शोचिमिल्को नामक दो झीलों में पाया जाता था, लेकिन आज केवल शोचिमिल्को झील (समुद्र तल से लगभग 2,274 मीटर ऊंचाई पर) ही बची है।

चाल्को झील पेयजल आपूर्ति के लिए पूरी तरह सुखा दी गई, जबकि शोचिमिल्को अब मुख्यतः बिखरी हुई नहरों और दलदलों तक सिमट गई है। शिकारी मछलियों के प्रवेश और आवास के विनाश के कारण जंगल में एक्सोलोटल लगभग विलुप्त होने के कगार पर है।

GBIF के मासिक अवलोकन आंकड़े—जो केवल उपस्थिति दर्शाते हैं, आबादी या पूर्ण वितरण नहीं—जनवरी में सबसे अधिक (74) दर्ज होते हैं, इसके बाद के महीनों में संख्या काफी घट जाती है, और सितंबर (40) तथा अक्टूबर-नवंबर (25-25) में हल्की बढ़त दिखती है। यह पैटर्न अवलोकन प्रयासों या मौसमी दृश्यता से भी प्रभावित हो सकता है, इसलिए इसे सावधानी से ही मौसमी उपस्थिति के संकेत के रूप में लिया जाना चाहिए।

एक्सोलोटल एक एकांतप्रिय प्राणी है जो दिन और रात, दोनों समय सक्रिय रह सकता है—यानी यह न पूरी तरह दैनिक है और न पूरी तरह निशाचर। यह अधिकांश समय तली या वनस्पति के बीच शांत बैठा रहता है, लेकिन आवश्यकता पड़ने पर तैराकी में सक्षम है, जिसके लिए इसकी पूंछ की पंखनुमा झालर काम आती है।

यह प्राणी सामाजिक समूहों के बजाय अकेले रहना पसंद करता है, और इसका व्यवहार गतिहीनता (अधिकतर समय स्थिर रहना) तथा गतिशीलता (आवश्यकता पर तैरना) के बीच संतुलन दर्शाता है।

एक्सोलोटल में संचार मुख्यतः दृश्य और रासायनिक संकेतों के माध्यम से होता है, और यह विशेष रूप से प्रजनन काल के दौरान महत्वपूर्ण बन जाता है, जब फेरोमोन जैसे रासायनिक संकेत साथी को आकर्षित करने में भूमिका निभाते हैं। वर्ष के अन्य समय में प्रजाति के भीतर आपसी संचार बहुत सीमित या न के बराबर होता है।

अपने परिवेश और शिकार को पहचानने के लिए एक्सोलोटल दृष्टि और रासायनिक संकेतों के साथ-साथ विद्युत क्षेत्रों को भांपने की क्षमता का भी उपयोग करता है, जिससे यह गंदे या धुंधले पानी में भी भोजन का पता लगा सकता है।

एक्सोलोटल अपने प्राकृतिक आवास में शीर्ष शिकारी है और शिकार का पता मुख्यतः गंध से लगाता है। किसी भी संभावित भोजन के पास आते ही यह तेजी से "झपट्टा" मारता है और चूषण-बल से उसे सीधे अपने पेट में खींच लेता है; इस प्रक्रिया में इसके गलफड़ा-रेकर आपस में जुड़कर गलफड़ा-दरारों को बंद कर देते हैं ताकि शिकार बाहर न निकल सके।

यह मांसाहारी है और मोलस्क, छोटी मछलियां, कीट व अन्य आर्थ्रोपोड (जैसे क्रेफ़िश), केंचुए, ज़ूप्लैंकटन और यहां तक कि अन्य उभयचरों को भी खाता है। यह अपनी ही प्रजाति के सदस्यों का शिकार करने से भी नहीं हिचकता, यानी नरभक्षण (cannibalism) इसमें आम है।

चूंकि यह किसी विशेष प्रकार के शिकार पर निर्भर नहीं रहता, बल्कि जो भी पकड़ में आए उसे खा लेता है, इसलिए इसका आहार उपलब्ध जल-जीवों की विविधता के अनुसार बदलता रहता है।

प्रणय-व्यवहार की शुरुआत नर और मादा द्वारा एक-दूसरे के क्लोअका क्षेत्र को थपथपाने से होती है, जो धीरे-धीरे एक साझा घेरे में घूमने वाले "वाल्ट्ज़" नृत्य में बदल जाता है। इसके बाद नर अपनी पूंछ और पिछले हिस्से को हिलाते हुए ("हुला डांस" जैसी मुद्रा में) आगे बढ़ता है, और मादा उसका पीछा करती है; नर लगभग आधे मिनट तक पूंछ हिलाकर एक शंकु-आकार का जेली जैसा शुक्राणु-पुंज (स्पर्मेटोफोर) छोड़ता है, फिर आगे बढ़ जाता है, जिसके बाद मादा उस पर आकर उसे अपने क्लोअका से ग्रहण करती है।

यह प्रजाति बहुसंगिनी-बहुसाथी (पॉलीगायनेंड्रस) प्रजनन प्रणाली अपनाती है और जंगल में सामान्यतः मार्च से जून के बीच प्रजनन करती है। मादा एक बार में 100 से 300 अंडे देती है, जिन्हें एक-एक करके सुरक्षात्मक जेली परत में लपेटकर चट्टानों या तैरती वनस्पति जैसे आधारों पर चिपका दिया जाता है, क्योंकि इन अंडों को अधिक ऑक्सीजन की आवश्यकता होती है।

अंडे 10 से 14 दिनों में फूट जाते हैं, और नवजात लार्वा जन्म के तुरंत बाद स्वतंत्र रूप से जीवन शुरू कर देते हैं—इन्हें किसी माता-पिता की देखभाल नहीं मिलती। अगले प्रजनन मौसम तक, यानी लगभग एक वर्ष की उम्र में ही, ये यौन परिपक्वता प्राप्त कर लेते हैं। वन्य अवस्था में एक्सोलोटल की जीवन प्रत्याशा लगभग 17 वर्ष तक हो सकती है।

अपने प्राकृतिक आवास में एक्सोलोटल शीर्ष शिकारी की भूमिका निभाता है, जिससे यह वहां की पारिस्थितिक समुदाय संरचना को आकार देने में महत्वपूर्ण योगदान देता है।

शोचिमिल्को झील में किए गए सर्वेक्षणों से इसकी आबादी में भारी गिरावट का पता चलता है: 1998 में प्रति वर्ग किलोमीटर लगभग 6,000 एक्सोलोटल पाए गए, जो 2003 तक घटकर 1,000 और 2008 तक मात्र 100 रह गए। 2013 में चार महीने तक चली गहन खोज में जंगल में एक भी जीवित व्यक्ति नहीं मिला, हालांकि एक महीने बाद नहरों के जाल में दो व्यक्ति देखे गए।

यह तेज़ गिरावट दर्शाती है कि जंगली आबादी अब अत्यंत नाजुक स्थिति में पहुंच चुकी है, जबकि इसकी पारिस्थितिक भूमिका को समझने के लिए वन्य आबादियों पर बहुत कम अध्ययन उपलब्ध हैं।

IUCN ने एक्सोलोटल को "गंभीर रूप से संकटग्रस्त" श्रेणी में रखा है और यह CITES परिशिष्ट II के अंतर्गत भी संरक्षित है, जिसका अर्थ है कि इसके अंतरराष्ट्रीय व्यापार पर सख्त निगरानी आवश्यक है।

सबसे बड़ा खतरा इसके आवास के लगभग पूर्ण विनाश से आता है—चाल्को झील पेयजल के लिए पूरी तरह सुखा दी गई, और शोचिमिल्को झील अब बिखरी हुई नहरों तक सिमट गई है। इसमें शिकारी मछलियों के प्रवेश ने स्थिति और बिगाड़ी है। इसके अलावा शोचिमिल्को के पानी की गुणवत्ता बेहद खराब है—कम नाइट्रोजन-फॉस्फोरस अनुपात और अधिक क्लोरोफिल-a स्तर ऑक्सीजन-रहित वातावरण का संकेत देते हैं, जो कृषि व जलीय कृषि उद्योगों से आने वाले आंशिक रूप से उपचारित अपशिष्ट जल के कारण बना है। खेतों से बहकर आने वाले कीटनाशक भ्रूणों और लार्वा की मृत्यु दर बढ़ाते हैं और जीवित बचे व्यक्तियों में शारीरिक व व्यवहारगत असामान्यताएं पैदा करते हैं।

आबादी में आई भारी गिरावट के कारण आनुवंशिक विविधता में भी गंभीर कमी आई है, जिससे अंतःप्रजनन (इनब्रीडिंग) बढ़ता है और शेष आबादी की अनुकूलन क्षमता कमज़ोर होती है। बार-बार हुई "बॉटलनेक" घटनाओं—जिनमें आबादी अचानक बहुत घट जाती है—ने आनुवंशिक बहाव को तेज़ किया है, जिससे भावी पीढ़ियों में कमज़ोर स्वास्थ्य का जोखिम बढ़ गया है।

एज़्टेक संस्कृति में एक्सोलोटल को पवित्र प्राणी माना जाता था और इसका नाम अग्नि व बिजली के देवता Xolotl से जुड़ा है, जो किंवदंती के अनुसार देवताओं द्वारा बलि दिए जाने से बचने के लिए स्वयं एक्सोलोटल में बदल गए थे—इसी कारण नाम में 'atl' (जल) शब्द जुड़ा माना जाता है। यह केवल पवित्र ही नहीं, बल्कि एक स्वादिष्ट व्यंजन भी था; तलापिके नामक तमाले जैसे व्यंजन एक्सोलोटल से बनाए जाते थे, और इसकी चर्बी का उपयोग पारंपरिक चिकित्सा में भी किया जाता था।

आधुनिक मेक्सिको में भी एक्सोलोटल की सांस्कृतिक उपस्थिति गहरी है—यह दिएगो रिवेरा के 1951 के भित्तिचित्र "Agua, el origen de la vida" सहित मेक्सिको सिटी की कई दीवार-चित्रकृतियों में दिखाई देता है, 2017 में मेक्सिको सिटी का आधिकारिक इमोजी बना, और 2021 में जारी 50-पेसो के नोट पर इसे दर्शाया गया, जिसे "बैंक नोट ऑफ द ईयर" का सम्मान भी मिला—इतना लोकप्रिय कि लाखों लोग इसे खर्च करने के बजाय संग्रहित करना पसंद करते हैं।

जापान में 1980 के दशक में निसिन फूड्स के एक विज्ञापन अभियान के बाद एक्सोलोटल को "वूपर लूपर" (ウーパールーパー) नाम से जाना जाने लगा, जिसने आगे चलकर पोकेमॉन खेलों के किरदार वूपर को प्रेरित किया। लेखक हूलियो कोर्तासार ने भी "Axolotl" नामक एक लघुकथा लिखी, जिसमें कथावाचक पेरिस के जार्दें दे प्लांत के मछलीघर में एक्सोलोटल से आमना-सामना करता है।

1. एक्सोलोटल का जीनोम लगभग 32 अरब क्षारक-युग्म लंबा है—2018 में प्रकाशित होने पर यह अब तक अनुक्रमित सबसे बड़ा प्राणी जीनोम था, जो मानव जीनोम से लगभग दस गुना बड़ा होने के बावजूद लगभग समान संख्या में प्रोटीन (लगभग 23,251, मानव के लगभग 20,000 की तुलना में) कोड करता है।
2. इसका जीनोम अंग-पुनर्जनन से जुड़े प्रजाति-विशिष्ट आनुवंशिक मार्गों को उजागर करता है, यही कारण है कि एक्सोलोटल जीन अभिव्यक्ति नियमन, भ्रूणविज्ञान, तंत्रिकाविज्ञान और पुनर्जनन के अध्ययन में एक महत्वपूर्ण शोध प्राणी बन गया है।
3. इसका निकटतम संबंधी पूर्वी टाइगर सैलामैंडर है, और यह Ambystoma tigrinum प्रजाति-समूह के अंतर्गत आता है।
4. कुछ स्थानों पर एक्सोलोटल को भोजन के रूप में भी लिया जाता रहा है—इसे भूनकर या उबालकर तैयार किया जाता है और पूंछ को सिरके या लाल मिर्च के साथ खाया जाता है।
5. 2019 में सीटस तारामंडल में खोजे गए एक तारे का नाम "Axólotl" रखा गया।
6. लुप्तप्राय प्रजातियों के प्रति जागरूकता बढ़ाने के मोजांग स्टूडियोज़ के प्रयास के तहत 2020 में एक्सोलोटल को वीडियो गेम माइनक्राफ्ट में शामिल किया गया।