Atelopus zeteki

पनामा में जिसे कभी हर पहाड़ी नदी-नाले के किनारे देखा जाता था, वह Atelopus zeteki IUCN की सूची में अभी भी "गंभीर रूप से संकटग्रस्त" (Critically Endangered) के रूप में दर्ज है, लेकिन वास्तविकता इससे भी अधिक गंभीर हो सकती है — यह प्रजाति संभवतः 2007 से जंगल में पूरी तरह विलुप्त हो चुकी है।

Atelopus zeteki वास्तव में Bufonidae परिवार का एक सच्चा टोड है, जो केवल पनामा में पाया जाता है। यह पश्चिम-मध्य पनामा के कोर्डिलरन बादल वनों की पहाड़ी ढलानों पर बहने वाली नदियों के किनारे रहता आया है।

जंगल में इसका लगभग गायब हो जाना अकेले एक फफूंद रोग की कहानी नहीं है, बल्कि यह पनामा की राष्ट्रीय पहचान, स्थानीय लोककथाओं और आज भी जारी अंतरराष्ट्रीय बचाव प्रयासों से जुड़ी एक जटिल कहानी है, जो इसे जानने लायक बनाती है।

इसकी सबसे स्पष्ट पहचान इसका चमकीला रंग है — हल्के पीले-हरे से लेकर तेज़ सुनहरे रंग तक, जिसमें कुछ व्यक्तियों की पीठ और पैरों पर काले धब्बे होते हैं। नाम में "फ्रॉग" (frog) होने के बावजूद यह वास्तव में Bufonidae परिवार का एक सच्चा टोड है; इसे पहले Atelopus varius की एक उप-प्रजाति माना जाता था, पर अब इसे अलग प्रजाति के रूप में वर्गीकृत किया गया है।

मादाएँ नर से स्पष्ट रूप से बड़ी होती हैं। मादाओं की लंबाई सामान्यतः 45 से 63 मिलीमीटर और वजन 4 से 15 ग्राम के बीच होता है, जबकि नर 35 से 48 मिलीमीटर लंबे और 3 से 12 ग्राम वजनी होते हैं।

पनामा में इसे देश के सबसे सुंदर टोडों में से एक माना जाता है, और इसका चमकीला रंग वास्तव में शिकारियों के लिए एक चेतावनी संकेत का काम करता है, न कि केवल सौंदर्य का प्रतीक।

Atelopus zeteki पनामा के लिए स्थानिक (endemic) है और यह ताबासारा (Tabasará) पर्वत श्रेणी के पूर्वी हिस्से में, कोक्ले (Coclé) और पनामा प्रांतों की पहाड़ी नदियों के किनारे पाया जाता रहा है।

पहले इसका फैलाव पूर्व में एल कोपे (El Copé) कस्बे तक, पश्चिमी कोक्ले प्रांत में, भी था, लेकिन 2004 में काइट्रिडिओमाइकोसिस (chytridiomycosis) नामक फफूंद रोग के आने के बाद वहाँ की आबादी बहुत तेज़ी से समाप्त हो गई।

इसका प्राकृतिक आवास हर साल छोटे खेतों, व्यावसायिक कृषि, वृक्ष-कटान, पशुपालन क्षेत्रों, औद्योगिक विस्तार और रियल एस्टेट विकास के कारण नष्ट होता जा रहा है। वर्तमान में उत्तरी अमेरिका और पनामा की 50 से अधिक संस्थाओं में बंदी प्रजनन कार्यक्रमों के तहत व्यक्तियों को संरक्षित रखा गया है।

GBIF के मासिक अवलोकन आँकड़ों में जनवरी में सबसे अधिक (188) दर्शन दर्ज हुए, जबकि अन्य महीनों में यह संख्या काफी कम रही, दिसंबर में फिर से थोड़ा बढ़कर 40 तक पहुँची। यह आँकड़े केवल उपस्थिति दर्ज करने वाले अवलोकन हैं, न कि जनसंख्या या पूर्ण वितरण क्षेत्र का माप, इसलिए इसे मौसमी सक्रियता का संकेत मानकर सावधानी से देखा जाना चाहिए।

नर Atelopus zeteki अत्यंत क्षेत्रीय (territorial) होते हैं और अपने जीवन का अधिकांश समय एक ही स्थान पर बिताते हैं। जब कोई दूसरा नर उनके क्षेत्र में प्रवेश करता है, तो वे गले से आवाज़ निकालकर और अपने अगले पैर हिलाकर (सेमाफोर जैसी गति) चेतावनी देते हैं; यदि यह पर्याप्त न हो तो आक्रामक व्यवहार भी करते हैं।

यह प्रजाति "कान-रहित" है, यानी इसमें कर्णपटह (tympanum) नहीं होता, फिर भी यह न केवल दूसरे व्यक्तियों की आवाज़ पहचान सकती है बल्कि ध्वनि की दिशा भी पता कर सकती है — एक ऐसी क्षमता जो अन्य अधिकांश मेंढकों में कर्णपटह के बिना असंभव मानी जाती है।

नर दिन के समय ज़मीन पर सक्रिय रहते हैं, लेकिन रात में पेड़ों पर चढ़कर बैठते हैं। यह संभवतः एक बचाव रणनीति है, क्योंकि रात में शिकारी को दृष्टि से पहचानना कठिन होता है, जबकि पेड़ पर बैठकर वे ध्वनि सुनकर या शाखा के हिलने से शिकारी की उपस्थिति महसूस कर सकते हैं।

जब कोई शिकारी सामने आता है, तो यह टोड अपना पैर हिलाकर और उठाकर अपने चमकीले रंग की ओर ध्यान खींचता है, जो उसकी विषाक्तता की चेतावनी है। यदि शिकारी फिर भी पीछे नहीं हटता, तो यह इशारा और आवाज़ें और तेज़ हो जाती हैं। यह रक्षा पूर्णतः कारगर नहीं है — कोलुब्रिड सर्प Erythrolamprus epinephalus इस विष को पचा लेने में सक्षम पाया गया है।

Atelopus zeteki का जीवनकाल लगभग 12 वर्ष होता है, हालाँकि इसकी वर्तमान जंगली आबादी का कोई ठोस आँकड़ा उपलब्ध नहीं है क्योंकि यह जंगल से लगभग समाप्त हो चुकी मानी जाती है।

इस प्रजाति की सेमाफोर-शैली की हाथ हिलाने वाली संचार पद्धति संभवतः तेज़ बहती नदियों के शोर के अनुकूलन के रूप में विकसित हुई, जहाँ केवल ध्वनि पर निर्भर रहना कठिन होता। प्रजनन काल में नर नदियों के पास ही टिके रहते हैं, जबकि गैर-प्रजनन काल में मादाएँ जंगल में लौट जाती हैं।

इसके टैडपोल छह से सात महीनों तक धारा के किनारे उथले जल में शैवाल खाकर विकसित होते हैं, जिससे यह प्रजाति स्थानीय जलधाराओं के छोटे खाद्य-जाल में एक महत्वपूर्ण कड़ी बनती है। नवमेटामॉर्फ किशोर भी अपनी धारा से दो मीटर से अधिक दूर नहीं जाते, जो दर्शाता है कि इस प्रजाति का पूरा जीवनचक्र स्वच्छ, तेज़ बहती पहाड़ी धाराओं की सेहत पर कितना निर्भर है।

Atelopus zeteki को IUCN द्वारा "गंभीर रूप से संकटग्रस्त" (Critically Endangered) घोषित किया गया है। इसकी आबादी 1990 के दशक के अंत में अपने ऊँचे पहाड़ी वनों से अचानक घटने लगी थी, और 2006 में BBC द्वारा "Life in Cold Blood" श्रृंखला के लिए डेविड एटनबरो की टीम ने इसे अंतिम बार जंगल में फिल्माया, जिसके बाद फिल्मांकन स्थल को शिकारियों से बचाने के लिए गुप्त रखा गया।

सबसे बड़ा खतरा काइट्रिडिओमाइकोसिस फफूंद रोग है, जो 2006 में एल वाये (El Valle) क्षेत्र में पहुँचा। इस रोग का जंगल में अभी कोई इलाज नहीं है; ठंडी परिस्थितियों में फफूंद अधिक सक्रिय होती है, जबकि शुष्क परिस्थितियों में संक्रमित व्यक्तियों का जीवनकाल औसतन 25 दिन बढ़ जाता है, जबकि अधिक गर्मी से केवल 4 दिन। इसके अलावा कृषि विस्तार, शहरीकरण, प्रदूषण, पालतू व्यापार और जलकृषि जैसे मानवीय कारण भी इसके आवास को नष्ट करते रहे हैं।

संरक्षण के लिए कई प्रयास चल रहे हैं: प्रोजेक्ट गोल्डन फ्रॉग नामक संयुक्त पनामा-अमेरिका पहल, 2005 में ह्यूस्टन चिड़ियाघर द्वारा स्थापित EVACC (El Valle Amphibian Conservation Center), और सैन डिएगो चिड़ियाघर का कार्यक्रम जिसने 2003 से अब तक बंदी अवस्था में 500 व्यक्तियों को सफलतापूर्वक प्रजनित किया है, हालाँकि रोग का खतरा कम होने तक उन्हें जंगल में नहीं छोड़ा जाएगा।

Atelopus zeteki पनामा का एक सशक्त राष्ट्रीय प्रतीक है, जो कला, लोककथाओं और रोज़मर्रा की वस्तुओं जैसे लॉटरी टिकटों पर भी दिखाई देता है। इसे सौभाग्य का प्रतीक माना जाता है — पूर्व-कोलंबियाई स्वदेशी लोगों द्वारा बनाई गई सुनहरी और मिट्टी की "हुआका" (huaca) मूर्तियाँ इसी टोड के आकार में गढ़ी जाती थीं, और यह मान्यता है कि मरने पर यह टोड सोने में बदल जाता है और जो कोई इसे देख ले उसे सौभाग्य मिलता है।

2010 में पनामा सरकार ने 14 अगस्त को "राष्ट्रीय सुनहरा टोड दिवस" के रूप में मान्यता देने वाला कानून पारित किया। यह दिन एल वाये दे आंतोन (El Valle de Antón) की सड़कों पर एक परेड और El Níspero चिड़ियाघर स्थित EVACC में इन टोडों के प्रदर्शन के साथ मनाया जाता है।

इस टोड की त्वचा अत्यंत विषैली होती है, जिसमें बुफेडिएनोलाइड्स और ज़ेटेकिटॉक्सिन AB जैसे टेट्रोडोटॉक्सिन-श्रेणी के गुआनिडिनियम एल्केलॉइड शामिल हैं। पनामा के वनों में स्थानीय समुदायों ने सदियों से इस विष का उपयोग तीर के फल पर ज़हर के रूप में किया है। क्षेत्र के अन्य हार्लेक्विन टोडों की तरह, इसे भी कुछ स्वदेशी परंपराओं में वर्षा और उर्वरता जैसी प्राकृतिक शक्तियों से जोड़ा जाता है।

1. इसका विष, ज़ेटेकिटॉक्सिन AB, सोडियम चैनलों को अवरुद्ध करने में अपने रासायनिक रिश्तेदार सैक्सिटॉक्सिन से भी कहीं अधिक शक्तिशाली पाया गया है; परीक्षणों में चूहों को बड़ी मात्रा में देने पर 20 से 30 मिनट में मृत्यु हो गई।
2. इस प्रजाति को अंतिम बार जंगल में 2006 में BBC की टीम ने "Life in Cold Blood" श्रृंखला के लिए फिल्माया था, और शिकारियों से बचाने के लिए उस स्थान को गुप्त रखा गया।
3. टैडपोल के शरीर पर मौजूद सुनहरे धब्बे कायांतरण के दौरान गहरे हरे रंग में बदल जाते हैं, जो वयस्क होने के बाद फिर से सुनहरे रंग में परिवर्तित हो जाते हैं।
4. कोलुब्रिड सर्प Erythrolamprus epinephalus इसके विष को पचा सकने वाले दुर्लभ शिकारियों में से एक है।
5. उप-वयस्क अवस्था में यह टोड केवल लगभग 28.3 मिलीमीटर लंबा और 1.1 ग्राम वजनी होता है।
6. दशकों तक इसे Atelopus varius की एक उप-प्रजाति माना जाता रहा, इससे पहले कि इसे एक अलग प्रजाति के रूप में मान्यता मिली।