Physeter macrocephalus

स्पर्म व्हेल की पहचान का सबसे स्पष्ट संकेत इसका विशाल, चौकोर आकार का सिर है, जो पूरे शरीर की लंबाई का एक-चौथाई से एक-तिहाई हिस्सा बना सकता है। इसका S-आकार का श्वास-छिद्र सिर के आगे बाईं ओर खिसका हुआ होता है, जिससे पानी की धार आगे की ओर झुकी हुई और झाड़ीनुमा दिखती है।

यह प्रजाति अपने आकार में अत्यधिक लैंगिक भिन्नता दिखाती है। मादाएं लगभग 8 से 9 मीटर पर यौन परिपक्व होती हैं और अधिकतम 12 मीटर से अधिक लंबी नहीं होतीं, जबकि नर 11 से 12 मीटर पर परिपक्व होते हैं और आमतौर पर 15 से 16 मीटर तक बढ़ जाते हैं, कुछ 18 से 19 मीटर तक भी पहुंच जाते हैं। नवजात शिशु सामान्यतः 3.5 से 4.5 मीटर लंबे होते हैं। एक 18 मीटर लंबे नर का वजन लगभग 57 टन तक अनुमानित किया गया है, जबकि इस प्रजाति का सामान्य वजन 28,500 किलोग्राम तक दर्ज किया गया है।

इनकी पूंछ (फ्लूक) त्रिकोणीय, बहुत मोटी और अन्य सभी सिटेशियन प्रजातियों की तुलना में अनुपातिक रूप से सबसे बड़ी होती है। गोता लगाने से पहले यह अपनी पूंछ को पानी से ऊंचा उठाती है, जो इसकी पहचान का एक और प्रमुख संकेत है।

समय के साथ स्पर्म व्हेल का औसत आकार घटा है, जिसे व्हेल-शिकार के दबाव से जोड़ा जाता है, हालांकि कुछ विद्वान इससे असहमत हैं और मानते हैं कि घनत्व-निर्भर प्रभावों के कारण नर व्हेलों का आकार वास्तव में बढ़ा भी हो सकता है।

स्पर्म व्हेल दुनिया की सबसे व्यापक रूप से फैली प्रजातियों में से एक है, जो ध्रुवों से लेकर भूमध्य रेखा तक सभी महासागरों में पाई जाती है। यह 1,000 मीटर से अधिक गहरे, बर्फ-मुक्त पानी को पसंद करती है, हालांकि यदि पानी की गहराई 200 मीटर से अधिक हो तो यह तटों के नज़दीक भी देखी जा सकती है।

जबकि दोनों लिंग शीतोष्ण और उष्णकटिबंधीय समुद्रों में विचरण करते हैं, केवल परिपक्व नर ही उच्च अक्षांशों में जाते हैं। यह भूमध्य सागर में पाई जाती है, परंतु काला सागर में नहीं, और लाल सागर में इसकी उपस्थिति अनिश्चित है — इसका कारण इन सागरों के छिछले प्रवेश-मार्ग और काला सागर के गहरे जल में ऑक्सीजन की कमी माना जाता है।

महाद्वीपीय शेल्फ और घाटियों के निकट इनकी संख्या अधिक घनी होती है। अज़ोरेस और डोमिनिका जैसे तटीय क्षेत्रों में उल्लेखनीय आबादी पाई जाती है, और पूर्वी एशियाई जल में भी कई तटीय स्थानों पर नियमित रूप से देखी जाती हैं। आनुवंशिक विश्लेषण बताता है कि वर्तमान विश्व आबादी लगभग 1,00,000 वर्ष पहले प्रशांत महासागर की लगभग 10,000 व्हेलों की एक आबादी से उत्पन्न हुई थी।

महासागर-निगरानी डेटा में गर्मियों के महीनों में देखे जाने की संख्या में स्पष्ट वृद्धि दिखती है, जो मौसमी उपस्थिति का संकेत दे सकती है, हालांकि यह आंकड़ा जनसंख्या के आकार का प्रत्यक्ष माप नहीं है।

स्पर्म व्हेलों का सामाजिक जीवन हाथियों की तरह मातृसत्तात्मक होता है — मादाएं और उनके बच्चे "pod" नामक समूहों में रहते हैं, जबकि परिपक्व नर अकेले रहते हैं या समान आकार के अन्य नरों के साथ अस्थायी "बैचलर समूह" बनाते हैं। एक सामाजिक इकाई में सामान्यतः छह से नौ सदस्य होते हैं, हालांकि कभी-कभी बीस से अधिक भी हो सकते हैं, और सदस्य वर्षों तक इसी समूह में बने रहते हैं।

मादाएं और बच्चे अपने समय का लगभग तीन-चौथाई भाग भोजन खोजने में और बाकी समय, विशेषकर दोपहर में, सामाजिक व्यवहार में बिताते हैं, जिसमें एक-दूसरे से रगड़ना और जटिल क्लिक-ध्वनियों वाले "कोडा" शामिल हैं।

परिपक्व नरों का कोई प्राकृतिक शिकारी नहीं होता — वे इतने बड़े और आक्रामक माने जाते हैं कि ओर्का उन्हें सफलतापूर्वक शिकार नहीं बना पाती, हालांकि प्रयासों के मामले दर्ज हैं। एक अध्ययन में पाया गया कि नर व्हेल ओर्का की ध्वनि सुनकर गहरे गोते लगाकर और अपनी ध्वनि-गतिविधि घटाकर प्रतिक्रिया देते हैं।

स्पर्म व्हेल को दुनिया का सबसे तेज़ आवाज़ करने वाला जीव माना जाता है, जो 236 डेसिबल तक की ध्वनि उत्पन्न कर सकता है। यह ध्वनि सिर में स्थित "फोनिक लिप्स" से हवा गुजरने पर बनती है और स्पर्मेसेटी अंग से गुजरते हुए तेज़, गूंजती हुई क्लिक-ध्वनियों में बदल जाती है, जिनका उपयोग यह इकोलोकेशन के लिए करती है।

इनकी ध्वनियों को चार प्रकारों में बांटा गया है — सामान्य इकोलोकेशन क्लिक जो शिकार खोजने में काम आती हैं, "क्रीक" जो शिकार को पकड़ते समय तेज़ी से निकलती हैं, "धीमी क्लिक" जो मुख्यतः प्रजनन क्षेत्रों में नरों द्वारा उत्पन्न की जाती हैं, और "कोडा" जो 3 से 12 क्लिक की छोटी, तालबद्ध श्रृंखलाएं होती हैं।

कोडा सामाजिक इकाई के भीतर सीखे जाते हैं और समूह की पहचान दर्शाते हैं — कुछ कोडा किसी विशेष कुल (क्लैन) की पहचान बताते हैं, जिससे उस समूह के भ्रमण, शिकार और सामाजिकता के तरीकों का संकेत मिलता है। माना जाता है कि ये लंबे और गहरे शिकार-गोतों के बीच माताओं व बच्चों को फिर से जोड़ने में मदद करते हैं।

स्पर्म व्हेल शिकार खोजने के लिए इकोलोकेशन का उपयोग करती है, 300 से 800 मीटर और कभी-कभी 1 से 2 किलोमीटर तक गहरे गोते लगाती है, जो एक घंटे से अधिक समय तक चल सकते हैं। ये अपने शिकार को पानी की धुंधली सतह की रोशनी के विरुद्ध सिल्हूट के रूप में देखने के लिए उल्टा होकर, गोते के तल पर शिकार करती हैं।

इनका मुख्य आहार मध्यम आकार के स्क्विड हैं, विशेषकर विशाल स्क्विड और कोलोसल स्क्विड, साथ ही ऑक्टोपस और डेमर्सल किरणें व शार्क भी शामिल हैं। गैलापागोस के एक अध्ययन में पाया गया कि Histioteuthis वंश के स्क्विड इनके आहार का 62% हिस्सा बनाते थे। कुछ मामलों में मादाएं ह्यूम्बोल्ट स्क्विड का शिकार करने में सहयोग करती दिखी हैं।

ये मेगामाउथ शार्क का भी शिकार करती मानी जाती हैं और कभी-कभी लॉन्ग-लाइन मछली पकड़ने के उपकरणों से मछलियां चुराती हैं। एक दिन में यह अपने शरीर के वजन का लगभग 3% भोजन खाती है। खाए गए स्क्विड की चोंच आंत में फंसकर एम्बरग्रीस नामक पदार्थ के उत्पादन का कारण बन सकती है।

गहराई में भोजन करके सतह पर मल त्याग करने से यह पोषक तत्वों को ऊपर लाती है, जिसे "व्हेल पंप" प्रभाव कहा जाता है, जो सतह के फाइटोप्लैंकटन को पोषण देकर समुद्री उत्पादकता और वातावरण से कार्बन हटाने में योगदान देता है।

दुनिया भर में स्पर्म व्हेलों की कुल संख्या अज्ञात है, परंतु अनुमान है कि यह लगभग 3,60,000 तक हो सकती है। यह समुद्र के भीतर पोषक तत्वों को गहराई से सतह पर लाने की प्रक्रिया, यानी "व्हेल पंप" के माध्यम से, समुद्री उत्पादकता में भूमिका निभाती है।

1976-77 के अंटार्कटिक व्हेल-शिकार सत्र में पकड़ी गई सभी 35 स्पर्म व्हेलें परजीवियों — पेट में Anisakis physeteris और वसा में Phyllobothrium delphini — से संक्रमित पाई गईं। जिन दो व्हेलों में गर्भाशय-नाल (प्लेसेंटा) पाई गई, वे Placentonema gigantissima नामक नेमाटोड कृमि से संक्रमित थीं, जो संभवतः वर्णित सबसे बड़ा नेमाटोड कृमि है।

स्पर्म व्हेल को अंतरराष्ट्रीय प्रकृति संरक्षण संघ (IUCN) द्वारा "असुरक्षित" श्रेणी में रखा गया है, और यह अमेरिका के लुप्तप्राय प्रजाति अधिनियम के अंतर्गत भी संकटग्रस्त सूचीबद्ध है। व्यावसायिक व्हेल-शिकार अब लगभग बंद हो चुका है, हालांकि 2000 से शुरू हुए 11 वर्षों में जापानी जहाजों ने 51 स्पर्म व्हेलें पकड़ी थीं।

2000 के दशक से मछली पकड़ने के जालों में फंसना और जहाजों से टकराव इस प्रजाति के लिए सबसे बड़े खतरे बन गए हैं। इसके अलावा समुद्री कचरे का सेवन, महासागरीय ध्वनि-प्रदूषण और रासायनिक प्रदूषण भी इसे प्रभावित करते हैं।

यह प्रजाति प्रवासी वन्य प्रजातियों के संरक्षण संबंधी अभिसमय (CMS) के परिशिष्ट I और II में तथा CITES के परिशिष्ट I में सूचीबद्ध है, जिससे इसका अंतरराष्ट्रीय व्यावसायिक व्यापार प्रतिबंधित है।

स्पर्म व्हेल के दांतों से बनी वस्तुएं प्रशांत क्षेत्र की संस्कृतियों में महत्वपूर्ण मानी जाती हैं। न्यूज़ीलैंड के माओरी समुदाय में इन्हें "रेई पुता" कहा जाता है, जबकि फिजी में "तबुआ" नाम से जाने जाने वाले दांत क्षमादान या सम्मान के प्रतीक के रूप में उपहार में दिए जाते थे और प्रतिद्वंद्वी सरदारों के बीच बातचीत में महत्वपूर्ण भूमिका निभाते थे। यूरोपीय संपर्क के बाद दांतों की अधिकता से यह "मुद्रा" प्रणाली ध्वस्त हो गई, जिससे स्क्रिमशॉ नामक यूरोपीय कला-शैली का विकास हुआ।

हर्मन मेलविल का प्रसिद्ध उपन्यास "मोबी-डिक" एक सच्ची घटना पर आधारित है, जिसमें एक स्पर्म व्हेल ने व्हेल-शिकार जहाज़ एसेक्स को डुबो दिया था। मेलविल ने इस व्हेल की तुलना बाइबिल के "लेवियाथन" से की। ज्यूल्स वर्न के उपन्यास "ट्वेंटी थाउज़ेंड लीग्स अंडर द सीज़" में भी "कैशालॉट" के रूप में इसे क्रूर शिकारी के रूप में दर्शाया गया है।

1975 में अमेरिकी राज्य कनेक्टिकट ने स्पर्म व्हेल को अपना राजकीय पशु घोषित किया, इसके ऐतिहासिक महत्व और संकटग्रस्त प्रजाति के रूप में वर्तमान स्थिति को मान्यता देते हुए।

1. प्राचीन ग्रीको-रोमन मान्यताओं में "फिज़ेटर" (φυσητήρ, अर्थात "फूंकने वाला") नामक एक समुद्री राक्षस की कल्पना की जाती थी, जिसे प्लिनी द एल्डर ने अपने ग्रंथ में वर्णित किया था।
2. मध्यकालीन यूरोपीय मानचित्रों पर कभी-कभी इस काल्पनिक जीव के चित्र दिखाए जाते थे, जिसे बहुत विशाल, बड़े मुंह और तेज दांतों वाला बताया गया था।
3. रॉन्डलेट के अनुसार इस जीव का नाम इसलिए पड़ा क्योंकि यह सांस छोड़ते समय इतना पानी उड़ाता था कि छोटी नावें डूब सकती थीं।