Xenopus laevis

इस मेंढक की सबसे पहचानी जाने वाली विशेषता इसके पिछले पैरों की तीन काली पंजेदार अंगुलियाँ हैं, जो भोजन फाड़ने और शत्रुओं को खरोंचने के काम आती हैं। इसका वजन लगभग 0.0636 किलोग्राम होता है और शरीर की त्वचा चिकनी व फिसलनदार होती है, जिस पर हरा-भूरा या ऑलिव-ग्रे रंग के धब्बे होते हैं। इसका पेट मलाईदार सफेद रंग का होता है जिसमें हल्की पीली आभा होती है।

नर और मादा में स्पष्ट अंतर देखा जा सकता है। नर छोटे और दुबले होते हैं, जबकि मादा बड़ी और अधिक गोलाकार दिखाई देती हैं। नर के हाथों और बांहों पर काले धब्बे होते हैं जो संभोग के दौरान मादा को पकड़ने में मदद करते हैं। मादाओं में एक स्पष्ट क्लोअका और पिछले पैरों के ऊपर उभार होते हैं, जहाँ अंडे आंतरिक रूप से स्थित होते हैं।

यह मेंढक हर मौसम में अपनी त्वचा उतारता है और उतरी हुई त्वचा को खुद ही खा जाता है। जंगल में यह 15 वर्ष तक और कैद में 25 से 30 वर्ष तक जीवित रह सकता है। बाजार में इसे कभी-कभी अफ्रीकी बौने मेंढक के रूप में गलत पहचाना जाता है, हालांकि दोनों अलग प्रजातियाँ हैं।

यह मेंढक मुख्य रूप से उप-सहारा अफ्रीका के शुष्क और अर्ध-शुष्क क्षेत्रों की गर्म, स्थिर घास के मैदानों वाली तालाबों और नदियों में रहता है, जो अक्सर उच्च वनस्पति से रहित और हरी शैवाल से ढके होते हैं। यह जल के पीएच में व्यापक बदलाव सहन कर सकता है, परंतु धात्विक आयनों की उपस्थिति इसके लिए विषैली साबित होती है। इसका पसंदीदा तापमान सीमा लगभग 15.5 से 26.7 डिग्री सेल्सियस के बीच रहती है।

यह लगभग पूरी तरह जलीय जीवन जीता है और केवल प्रवास के लिए मजबूरी में पानी छोड़ता है। मासिक अवलोकन आँकड़ों में देखा गया कि उपस्थिति अप्रैल से अगस्त के महीनों के आसपास अधिक दर्ज हुई है, जो इस अवधि में इसकी सक्रियता या दिखने की संभावना अधिक होने का संकेत दे सकती है, हालांकि यह जनसंख्या के आकार का माप नहीं है।

यह मेंढक अधिकतर समय निष्क्रिय रहता है, पानी के भीतर तैरता रहता है और सांस लेने के लिए सतह पर आता है। इसकी श्वसन प्रक्रिया मुख्यतः विकसित फेफड़ों के माध्यम से होती है, त्वचा द्वारा श्वसन बहुत सीमित होता है। यह एक कुशल तैराक है, जो सभी दिशाओं में सहजता से घूम सकता है, परंतु ज़मीन पर यह मुश्किल से फुदक पाता है और केवल रेंग सकता है।

सूखे की स्थिति में यह तालाब के सूखने पर मिट्टी में गड्ढा बना लेता है और एक साँस लेने की सुरंग छोड़कर एक वर्ष तक निष्क्रिय पड़ा रह सकता है। बारिश के मौसम में यदि तालाब सूख जाए तो यह मेंढक नए जल स्रोत की खोज में लंबी दूरी तक प्रवास करता है — दक्षिण वेल्स में जंगली आबादी में यह दूरी 2 किलोमीटर तक दर्ज की गई है।

यह निशाचर स्वभाव का है, अधिकांश भोजन और प्रजनन क्रियाएँ रात में होती हैं। भोजन न करते समय यह गतिहीन पड़ा रहता है या तल पर बैठा रहता है, अथवा पानी की सतह पर तैरता है जिसमें केवल इसकी नाक और आँखें बाहर दिखती हैं। यह एकाकी स्वभाव का प्राणी है।

यह मेंढक मुर्दाखोर स्वभाव का है और जीवित, मृत या मरणासन्न आर्थ्रोपोड्स तथा अन्य जैविक अवशेषों को खाता है। इसकी भूख बेहद तीव्र होती है और यह अपने सामने से गुजरने वाली किसी भी वस्तु पर हमला कर देता है। भोजन खोजने के लिए यह अपनी संवेदनशील अंगुलियों, तीव्र गंध-बोध और पानी में कंपन पहचानने वाली पार्श्व-रेखा प्रणाली का उपयोग करता है, जो सामान्यतः मछलियों में पाई जाती है।

भोजन को मुँह में खींचने के लिए यह ह्योब्रेंकियल पंप का प्रयोग करता है, जबकि पिछले पैरों के पंजे बड़े टुकड़ों को फाड़ने में मदद करते हैं। इसके आहार में कीड़े, जलीय कीड़े और जलीय क्रस्टेशियन शामिल हैं। यह अपनी ही प्रजाति के लार्वा को भी खाने से नहीं चूकता — जबकि इसके टैडपोल पूरी तरह से फिल्टर फीडर होते हैं और प्लवक से पोषण प्राप्त करते हैं।

यह मेंढक 10 से 12 महीनों में यौन परिपक्वता प्राप्त कर लेता है और वर्ष में चार बार तक प्रजनन कर सकता है, हालांकि यह गतिविधि वसंत में सबसे अधिक देखी जाती है। संभोग को आकर्षित करने के लिए नर शाम के समय स्वर उत्पन्न करते हैं — यद्यपि इनमें वोकल सैक नहीं होती, फिर भी स्वरयंत्र की मांसपेशियों के संकुचन से यह लंबी और छोटी ट्रिल की श्रृंखला उत्पन्न करते हैं। मादा इसका उत्तर स्वीकृति की खटखटाने जैसी ध्वनि या अस्वीकृति की धीमी टिक-टिक से देती है।

संभोग की अवस्था, जिसे एम्प्लेक्सस कहा जाता है, यहाँ पेल्विक प्रकार की होती है — जो अधिकांश मेंढकों की एक्जिलरी (अगले पैरों की) पकड़ से अलग है। इस दौरान मादा 3 से 4 घंटे तक चलने वाली इस प्रक्रिया में सैकड़ों चिपचिपे अंडे छोड़ती है, जो पौधों या अन्य वस्तुओं से चिपक जाते हैं। यह अंडे बाहरी निषेचन के माध्यम से विकसित होते हैं।

अंडों से टैडपोल निकलते हैं, जो फिल्टर फीडिंग करते हैं, और फिर धातुरूपांतरण (मेटामॉर्फोसिस) के जरिए छोटे मेंढक में बदल जाते हैं — इस पूँछ-अवशोषण प्रक्रिया में लगभग 4 से 5 दिन लगते हैं। अंडे से पूर्ण मेंढक बनने की पूरी प्रक्रिया लगभग 6 से 8 सप्ताह में पूरी हो जाती है। जंगल में इसकी अधिकतम आयु 30.3 वर्ष तक दर्ज की गई है, हालांकि यह असाधारण रूप से लंबी अवधि है।

इस प्रजाति को IUCN द्वारा न्यूनतम चिंताजनक श्रेणी में रखा गया है, जो दर्शाता है कि इसके अस्तित्व को कोई सीधा खतरा नहीं है। हालांकि, 1940 के दशक में मानव गर्भावस्था परीक्षणों में इसके उपयोग के कारण यह विश्व के कई हिस्सों में एक आक्रामक प्रजाति बन गई है — जब अधिक प्रभावी परीक्षण उपलब्ध हुए, तो बड़ी संख्या में इन मेंढकों को जंगल में छोड़ दिया गया।

यह मेंढक विज्ञान की दुनिया में अत्यंत महत्वपूर्ण स्थान रखता है। 1940 के दशक में इसका उपयोग मानव गर्भावस्था परीक्षण के लिए किया जाता था, जिसमें मादा मेंढक को महिला के मूत्र से इंजेक्ट किया जाता था और गर्भवती होने पर मेंढक अंडे देना शुरू कर देती थी। यह प्रयोगशाला में क्लोन किया गया पहला रीढ़धारी प्राणी भी था।

इसकी त्वचा में पाए जाने वाले मैगेनिन नामक प्रतिजैविक यौगिक घावों को तेज़ी से भरने में सहायक होते हैं और इनमें जीवाणुरोधी, फफूंदरोधी, परजीवीरोधी तथा विषाणुरोधी गुण होते हैं। इन गुणों का परीक्षण एक एंटीबायोटिक क्रीम के रूप में किया गया है, जो मौखिक एंटीबायोटिक जितनी ही प्रभावी पाई गई परंतु उसके दुष्प्रभावों के बिना। इसकी देखभाल और प्रजनन में आसानी के कारण यह आज भी अनुसंधान और शिक्षा के क्षेत्र में व्यापक रूप से उपयोग होता है।

1. यह मेंढक अपनी उतरी हुई त्वचा को खुद ही खा जाता है, जो इसकी मौसमी त्वचा-परिवर्तन प्रक्रिया का हिस्सा है।
2. सूखे की अवधि में यह मिट्टी में गड्ढा बनाकर एक वर्ष तक बिना हलचल के जीवित रह सकता है, जिसमें केवल एक साँस लेने की सुरंग खुली रहती है।
3. दक्षिण वेल्स में जंगली आबादी को नए जल स्रोतों की खोज में 2 किलोमीटर तक की यात्रा करते देखा गया है।
4. यह अन्य मेंढकों के विपरीत भोजन पकड़ने के लिए जीभ का उपयोग नहीं करता, बल्कि अपने हाथों से भोजन को मुँह में धकेलता है।