Eretmochelys imbricata

Classificata come specie in Pericolo Critico dalla IUCN, Eretmochelys imbricata è l'unico membro vivente del genere Eretmochelys: un intero ramo dell'evoluzione delle tartarughe marine sopravvive oggi soltanto in questa specie, appartenente alla famiglia dei Cheloniidae.

Diffusa negli ecosistemi marini ed estuarini tropicali e subtropicali di tutto il mondo, questa tartaruga vive prevalentemente in associazione con le barriere coralline, dove trova rifugio e cibo.

Nonostante il divieto internazionale del commercio dei suoi prodotti, resta minacciata dal bracconaggio e dalla perdita di habitat: conoscerne le abitudini e il ruolo negli ecosistemi di barriera aiuta a comprendere perché la sua sopravvivenza sia legata alla salute stessa delle scogliere coralline.

Il tratto più utile per riconoscere Eretmochelys imbricata è la testa allungata e affusolata, che termina in una bocca a forma di becco marcatamente arcuato e appuntito, più pronunciato che nelle altre tartarughe marine; su ciascuna pinna anteriore sono visibili due unghie.

Gli adulti raggiungono in genere circa 1 metro di lunghezza del carapace e pesano in media intorno agli 80 kg, anche se l'esemplare più pesante mai catturato arrivava a 127 kg. Il carapace ha un fondo ambrato percorso da un motivo irregolare di striature chiare e scure, con toni prevalentemente neri e bruno-marmorizzati che si irradiano verso i lati.

Un carattere distintivo è la disposizione delle placche (scuti) del carapace: cinque centrali e quattro paia laterali, come in altri Cheloniidae, ma con le placche posteriori che si sovrappongono creando un margine posteriore dentellato, simile al filo di una sega o di un coltello da bistecca. Questo bordo robusto sembra permettere alla tartaruga di incastrare il corpo negli spazi ristretti della barriera corallina. Le sue impronte sulla sabbia, lasciate con un'andatura alternata, sono asimmetriche, a differenza di quelle simmetriche della tartaruga verde e della tartaruga liuto.

Eretmochelys imbricata è stata la prima specie di rettile documentata capace di biofluorescenza, un fenomeno forse legato al consumo di organismi essi stessi bioluorescenti come il corallo duro Physogyra lichtensteini; nei maschi la pigmentazione risulta più intensa che nelle femmine, anche se il ruolo comportamentale di questa differenza resta ipotetico. La sua carne, inoltre, può diventare tossica per l'uomo a causa del consumo di celenterati velenosi.

Eretmochelys imbricata frequenta soprattutto le barriere coralline e le zone rocciose in acque poco profonde, generalmente non oltre i 18 metri di profondità, ma si trova anche vicino a mangrovie, estuari e lagune con fondali melmosi o sabbiosi privi di vegetazione. Gli individui giovani, incapaci di immergersi in profondità, vivono invece in mare aperto tra le masse di alghe galleggianti come il sargasso.

La specie ha una distribuzione ampia nelle acque tropicali e subtropicali degli oceani Atlantico, Indiano e Pacifico, con due sottopopolazioni principali riconosciute: quella atlantica e quella indo-pacifica. Nell'Atlantico occidentale si estende dal Golfo del Messico fino al Capo di Buona Speranza, comprendendo le coste brasiliane di Bahia e Fernando de Noronha e, lungo la costa orientale degli Stati Uniti, dalla Virginia alla Florida, dove le barriere delle Florida Keys ospitano aggregazioni note.

Le principali spiagge di nidificazione sono distribuite in circa 60 paesi: tra queste figurano le Piccole Antille, le Seychelles, l'Indonesia, lo Sri Lanka, l'Australia e diverse isole del Pacifico, oltre a siti nell'Africa orientale, nel Golfo Persico e nel Mar Rosso.

Le osservazioni raccolte su base mensile mostrano un numero maggiore di segnalazioni tra luglio e ottobre, con valori più bassi a giugno; trattandosi solo di dati di presenza e non di stime di abbondanza, questo andamento va interpretato con cautela e potrebbe riflettere una maggiore attività di osservazione stagionale piuttosto che una vera concentrazione della popolazione.

Eretmochelys imbricata ha abitudini prevalentemente diurne, salvo durante la stagione degli accoppiamenti, e conduce una vita solitaria: gli individui percorrono le barriere coralline e le piattaforme continentali in cerca di cibo, senza formare gruppi stabili.

Si riteneva che questa tartaruga restasse legata per tutta la vita a un'unica area locale, ma osservazioni più recenti hanno dimostrato che compie migrazioni anche molto lunghe nel corso della sua esistenza, alternando fasi sedentarie presso le zone di alimentazione a spostamenti su grande scala legati alla riproduzione.

Eretmochelys imbricata comunica soprattutto attraverso comportamenti rituali di corteggiamento, basati su segnali visivi e tattili scambiati tra i due sessi durante l'accoppiamento.

I meccanismi che permettono alle femmine di ritrovare la spiaggia di nidificazione restano poco chiari: si ipotizza che la tartaruga si orienti percependo i campi magnetici terrestri e le fasi o la posizione della luna, sfruttando canali sensoriali visivi, tattili, acustici, chimici e magnetici.

La dieta di Eretmochelys imbricata è dominata dalle spugne, che vengono selezionate con grande specificità: la tartaruga si nutre solo di alcune specie, comprese alcune tossiche per altri animali, un comportamento che contribuisce alla tossicità della sua stessa carne.

Tra le altre preda comuni figurano meduse e altri celenterati, oltre a molluschi, pesci, crostacei e alghe marine: nel complesso la specie ha un regime alimentare onnivoro, anche se le spugne restano la componente predominante.

Le zone di alimentazione preferite sono le distese basse ricche di alghe brune, dove la tartaruga trova sia le spugne sia le altre risorse vegetali e animali di cui si nutre.

Il corteggiamento e l'accoppiamento di Eretmochelys imbricata avvengono in lagune riparate vicino alle spiagge di nidificazione, con un intervallo tra le stagioni riproduttive stimato in due o tre anni; la stagione degli amori varia per regione, da aprile a novembre nell'Atlantico e da settembre a febbraio nell'Oceano Indiano. L'accoppiamento inizia in acque basse vicino alla riva, dove i maschi attendono l'arrivo delle femmine.

Il processo di nidificazione dura da una a tre ore: la femmina esce dall'acqua di notte, sceglie un sito, elimina i detriti, scava una fossa con le pinne posteriori, deposita le uova, la ricopre di sabbia e infine torna in mare. Le femmine depongono in genere tre covate per stagione a intervalli di circa 13-15 giorni, con la nidificazione concentrata generalmente tra luglio e ottobre.

Ogni covata conta in media circa 140 uova, che si schiudono dopo circa 60 giorni di incubazione nella sabbia, senza alcuna forma di cura parentale successiva alla deposizione.

I piccoli, che pesano meno di 24 grammi alla nascita, hanno un carapace scuro a forma di cuore lungo circa 2,5 cm ed emergono di notte, dirigendosi istintivamente verso il riflesso della luna sull'acqua; le luci artificiali possono disorientarli, e chi non raggiunge il mare prima dell'alba rischia di essere predato da uccelli costieri, granchi e altri predatori.

Valutare la reale consistenza della popolazione di Eretmochelys imbricata è complicato dalla sua distribuzione globale e dal comportamento migratorio: in alcune aree gli individui sono rari, in altre relativamente abbondanti, e la scarsità di dati storici sulle popolazioni originarie rende difficile stimare quanto siano realmente diminuiti i numeri nel tempo.

Dal punto di vista ecologico, la specie svolge un ruolo attivo nel plasmare le comunità di barriera corallina: nutrendosi selettivamente di spugne, ne favorisce la successione ecologica e libera spazio sul substrato che viene poi colonizzato da altri organismi, contribuendo così a creare habitat per il resto della comunità reef.

Eretmochelys imbricata è classificata come In Pericolo Critico dalla Lista Rossa IUCN, è inserita nella lista delle specie in pericolo negli Stati Uniti ed è protetta dall'Appendice I della CITES, che vieta il commercio internazionale di qualsiasi suo prodotto, incluse le placche del carapace usate come materiale prezioso.

La principale minaccia storica è stata la caccia per il commercio del guscio, insieme al consumo di carne e uova; nonostante il divieto commerciale in vigore in tutto il mondo, il commercio illegale continua a rappresentare un rischio significativo, in particolare in aree dove la sorveglianza è più debole.

Alcune misure di tutela hanno prodotto segnali positivi: sull'isola di Cousine, alle Seychelles, la specie è protetta per legge dal 1994 e la popolazione nidificante mostra segni di recupero. La cooperazione tra le nazioni che condividono le acque frequentate dalla specie, insieme alla condivisione di informazioni sulle migliori pratiche di conservazione, è considerata essenziale per la sua sopravvivenza a lungo termine.

Le tartarughe marine occupano un posto importante nel folklore di molte popolazioni locali e indigene, che le osservano e le raccontano da secoli; presso Rapa Nui e altre isole del Pacifico, ricerche basate su interviste e osservazioni partecipanti hanno documentato un forte legame culturale, con le tartarughe presenti nell'arte, nella mitologia, nel simbolismo e nella vita rituale e spirituale.

In alcune culture, Eretmochelys imbricata è associata simbolicamente a longevità, saggezza e al mare stesso. Nell'antico Egitto, i carapaci e le placche delle tartarughe embricate del Mar Rosso venivano lavorati per produrre anelli e altri oggetti.

Per l'uomo la specie ha avuto anche un valore pratico: è stata cacciata come fonte di cibo, per la carne e per le uova, e per le sue placche, un materiale ricercato per la fabbricazione di oggetti ornamentali.

1. Nelle Filippine un piccolo gruppo di isole è stato chiamato "Isole delle Tartarughe" perché vi nidificano sia Eretmochelys imbricata sia la tartaruga verde.
2. Nel 2018 circa 120 piccoli di Eretmochelys imbricata si sono schiusi su Pulau Satumu, a Singapore, un evento raro per la città-stato.
3. In Australia, l'isola di Milman, all'interno della Grande Barriera Corallina, è uno dei siti di nidificazione noti della specie.
4. Nel sud-est della Florida, un tratto di barriera corallina lungo circa 350 miglia (560 km) è monitorato dal Florida Hawksbill Project per studiare e proteggere le aggregazioni locali della specie.