Piranga rubra

Il segno più utile per riconoscere il maschio adulto è il colore: un rosso rosato uniforme su tutto il corpo, abbinato a un becco robusto e appuntito. La lunghezza è di circa 17 cm, l'apertura alare di 28–30 cm e il peso medio di 30,1 g, con valori compresi tra 25,8 e 33,6 g.

Con il maschio si può confondere il tangara epatico, che però ha il becco scuro. Le colorazioni rosse e arancio della specie, come in tutti gli uccelli, dipendono dalla dieta.

La femmina ha la parte inferiore arancio e quella superiore olivastra, con ali e coda bruno-olivastre. Le differenze tra i sessi sono quindi molto evidenti, e il maschio è riconoscibile anche a distanza.

Il Piranga rubra nidifica nel Sud degli Stati Uniti e nel Nord del Messico, spingendosi a nord fino all'Iowa e al New Jersey sul versante orientale. Nel suo areale si distinguono due sottospecie: P. r. rubra nell'est e P. r. cooperi nell'ovest.

Nel periodo riproduttivo estivo, all'est la specie abita boschi aperti di querce miste e di altre latifoglie. All'ovest occupa boschi ripariali di pioppi e salici, mentre nel Sud-Est predilige le pinete con querce e i boschi misti. Frequenta anche frutteti, parchi e alberi lungo le strade.

Durante l'inverno sverna in Messico, in America Centrale e nel nord del Sud America. Qui continua ad abitare boschi aperti, foreste ripariali, bordi del bosco, piantagioni ombreggiate e alberi di parchi e giardini urbani. In Messico frequenta la foresta umida sempreverde e la foresta tropicale decidua.

Di norma vive a basse quote, ma durante l'inverno raggiunge anche 1.800 m a Panama. Nell'Europa occidentale è un vagabondo estremamente raro. Le segnalazioni risultano concentrate in primavera, soprattutto tra aprile e maggio.

Fuori dalla stagione riproduttiva il Piranga rubra è solitario e spesso si nasconde tra le cime degli alberi più alti, dove si vede raramente. In inverno si unisce talvolta a stormi misti di tangare, parule e altri uccelli, ed è territoriale.

La specie migra di notte, e durante le migrazioni gli stormi possono contare fino a 30 individui. Il volo è veloce e diretto, e di giorno l'uccello sta spesso fermo sul posto, per poi spostarsi con brevi scatti improvvisi. Dorme soprattutto di notte, ma fa anche brevi pisolini diurni.

Ai tempi della riproduzione i maschi difendono il sito del nido e un territorio di alimentazione. Arrivati sui luoghi di nidificazione, i maschi rivali si inseguono in volo con veemenza, e tra loro può verificarsi un contatto fisico. Uno studio ha stimato territori di 90.000–110.000 m². Durante l'incubazione i maschi inseguono le femmine fino al nido, e un maschio che sente il canto di un intruso nel proprio territorio va a cercarlo.

La specie si concede anche momenti di cura del piumaggio: si ripulisce spesso e talvolta fa i bagni di sole.

Il canto del maschio è ricco e melodioso, molto diverso dal tono ronzante del canto di altri tangara. Ricorda quello del pettirosso americano, ma è più monotono, spesso composto da tre o quattro unità ripetute. Risulta più chiaro e meno nasale del canto del tangara scarlatta.

Nel periodo riproduttivo il maschio canta per tutto il giorno, soprattutto per attirare le femmine e stabilire il territorio. Alcune femmine producono una versione confusa del canto maschile. All'inizio della stagione riproduttiva i maschi si rispondono a vicenda con il canto di controcanto, cantando in risposta ai vicini.

Entrambi i sessi emettono un richiamo forte e schioccante, usato in varie situazioni, e che suona come pi-tuk o pik-i-tuk-i-tuk. Il corteggiamento combina i canti con inseguimenti rapidi e improvvisi della femmina da parte del maschio, che talvolta si esibisce davanti a lei portando cibo e saltellando.

Il Piranga rubra caccia soprattutto tra le cime degli alberi, dove resta spesso nascosto. Di tanto in tanto si alza in volo per catturare insetti al volo, e in rari casi cerca cibo a terra. Le prede più importanti, api e vespe, vengono afferrate proprio in volo.

Una volta catturata la preda, l'uccello torna su un ramo e la batte contro il posatoio finché non muore. Nel caso delle vespe, le sfrega sul ramo per eliminare il pungiglione e le parti non commestibili. Attacca anche i nidi di vespe finché gli insetti non li abbandonano, e poi divora le larve rimaste.

Le prede includono anche coleotteri, libellule, larve, cicale, cavallette, formiche, bruchi, curculionidi e ragni. Mangia inoltre lumache e limacce e, più raramente, prede più grandi: un individuo ha tentato di mangiare un anolide verde durante una sosta migratoria in Mississippi.

La frutta diventa più importante nella tarda stagione riproduttiva, durante le migrazioni e in inverno. Tra i frutti graditi ci sono more, mirtilli, gelsi, fitolacca, agrumi e banane. Nei quartieri di svernamento è molto apprezzato il frutto di Cymbopetalum mayanum.

Il Piranga rubra si accoppia con un solo partner per tutta la stagione riproduttiva, ma non necessariamente di anno in anno. Le coppie si formano poco dopo l'arrivo sui luoghi di nidificazione in primavera e si separano quando i giovani si disperdono, a fine estate. La specie cresce un solo nido all'anno e raggiunge la maturità sessuale a un anno d'età.

I maschi arrivano in piena attività canora, di solito qualche giorno prima delle femmine. Il corteggiamento inizia con brevi inseguimenti improvvisi ed energici della femmina da parte del maschio. La costruzione del nido comincia da 2 a 4 settimane dopo l'arrivo in primavera. La femmina costruisce il nido da sola, anche se il maschio la accompagna nella ricerca del sito e dei materiali. Il nido è sistemato su un ramo orizzontale a un'altezza di 2,5–10,5 m e formato da vegetazione erbacea secca, foderato di erbe sottili. I nidi dell'est sono in genere fragili e sciatti, mentre quelli dell'ovest sono resistenti e ben costruiti.

La deposizione inizia subito dopo la fine del nido e comprende da 3 a 4 uova lisce e leggermente lucide, azzurre o verdi chiare, punteggiate di bruno-rossiccio. L'incubazione è affidata solo alla femmina e dura da 12 a 13 giorni. In alcune coppie il maschio nutre la femmina che cova. Dopo la schiusa entrambi i genitori portano cibo ai piccoli, prevalentemente intero e in parte rigurgitato, e i giovani lasciano il nido dopo 8–10 giorni. Gli adulti continuano a occuparsi dei giovani per 2–4 settimane dopo l'involo.

La stagione riproduttiva va da aprile ad agosto.

Il Piranga rubra influisce sulle popolazioni degli insetti di cui si nutre, soprattutto api e vespe. Allo stesso tempo disperde i semi delle piante di cui mangia i frutti, e contribuisce così alla loro diffusione.

La specie ospita almeno tre parassiti esterni, tra cui un pidocchio, Philopterus subflavescens, e due acari, Trombicula irritans e Sternostoma pirangae. Tra i parassiti più frequenti figurano anche i trematodi del genere Mesocoelium.

Tra i predatori, il serpente Pantherophis spiloides lo preda occasionalmente.

La IUCN classifica il Piranga rubra come a minor preoccupazione. La popolazione nidificante nordamericana è rimasta relativamente stabile e non ci sono gravi motivi di preoccupazione per la sua tutela.

La specie non è protetta dall'Endangered Species Act degli Stati Uniti, ma è tutelata dalla legge statunitense sugli uccelli migratori. La minaccia più rilevante per la specie è probabilmente la distruzione dell'habitat riproduttivo. Anche le collisioni con le torri televisive durante le migrazioni notturne causano una mortalità significativa.

Il Piranga rubra mangia insetti che alcune persone considerano parassiti, come api e vespe, e contribuisce così a tenerne sotto controllo le popolazioni.

1. Il genere Piranga fu descritto dall'ornitologo francese Louis Pierre Vieillot nel 1808, e il Piranga rubra ne è la specie tipo.
2. Le femmine possono cantare una versione confusa del canto maschile, un dettaglio poco noto anche tra gli appassionati.