Sambuco nero

Il tratto più utile per riconoscere il Sambucus nigra è la foglia composta, disposta in coppie opposte, con cinque-sette foglioline dentellate, raramente nove. Le foglie misurano da 10 a 30 centimetri di lunghezza e le singole foglioline da 5 a 12 centimetri.

L'arbusto è deciduo e raggiunge in genere 6 metri di altezza e di larghezza, più raramente 10 metri. La corteccia è grigio chiaro nei giovani rami e diventa grigia, grossolana e solcata in senso longitudinale con l'età. I giovani fusti sono cavi.

I fiori sono bianco avorio, con cinque petali e cinque stami, di 5-6 millimetri di diametro. Sono riuniti in grandi corimbi piatti di 10-25 centimetri di diametro, che compaiono da tarda primavera a metà estate. Ogni fiore è ermafrodita e il profumo intenso attrae soprattutto ditteri.

I frutti sono bacche lucide, dal viola scuro al nero, di 3-5 millimetri di diametro, raccolte in grappoli penduli alla fine dell'autunno. Il colore scuro dipende dal ricco contenuto di fenoli, in particolare di antocianine.

Il Sambucus nigra è autoctono in Europa fino alla Turchia e si è diffuso in buona parte degli altri continenti, dove è stato introdotto. Nelle Isole Britanniche è molto comune in tutto il territorio.

La specie occupa un'ampia gamma di ambienti: boschi, praterie, siepi, cespuglieti, sponde di fiumi, bordi stradali, scarpate ferroviarie e terreni incolti. Predilige siti aperti o disturbati e ricchi di nutrienti, come i margini dei boschi, le radure, i campi abbandonati e le aree urbane.

La pianta non tollera la siccità e evita i suoli salini. Le osservazioni registrate nei dati di distribuzione si concentrano tra maggio e giugno, con valori più alti rispetto agli altri mesi.

Il Sambucus nigra è una risorsa importante per la fauna. I fiori a odore intenso attirano numerosissimi tripidi minuscoli, che possono contribuire al trasferimento del polline tra le infiorescenze.

Le bacche mature sono un alimento importante per molti uccelli frugivori, in particolare per la capinera. In Nord California i colombi migratori si nutrono delle bacche mature e possono spogliare un intero cespuglio in poco tempo. La pianta è anche un buon foraggio per cervi, alci, pecore e piccoli uccelli.

La pianta è esposta a funghi patogeni che ne colpiscono il legno e i frutti. Tutte le parti, tranne fiori e bacche mature (semi inclusi), contengono un glicoside cianogenico e sono velenose per i mammiferi.

Il Sambucus nigra è coltivato come arbusto ornamentale o piccolo albero, soprattutto nelle siepi informali, nei giardini per la fauna e nelle aiuole miste. Si adatta a sole o mezz'ombra, ma cresce male all'ombra profonda e in condizioni di siccità.

La pianta è coltivata anche commercialmente per i fiori e i frutti. Tra le preparazioni tradizionali europee figurano lo sciroppo o il cordiale ottenuti dai fiori, le bevande a base di fiori in Nord Europa e nei Balcani e il vino ricavato dalle bacche. In Scandinavia e in Germania è tradizionale una zuppa di bacche. Alcune bevande a base di fiori di sambuco sono oggi vendute in commercio, e i fiori sono usati anche in alcuni liquori.

Le popolazioni indigene e gli erboristi usano la pianta nella medicina tradizionale. Estratti di fiori e frutti sono venduti per alleviare i sintomi di raffreddore e influenza, anche se le prove sull'efficacia sono limitate.

1. Nella tradizione celtica il sambuco era considerato sacro alle fate e il suo legno era usato per fabbricare bacchette magiche.
2. Nella saga di Harry Potter la Bacchetta di Sambuco è uno dei Doni della Morte.
3. Il nome di alcuni centri abitati irlandesi, come Trim, riflette la presenza storica della pianta nel paesaggio.