ジャガイモ

ジャガイモを見分ける最も分かりやすい特徴は、地下にできる塊茎とその表面に螺旋状に並ぶ「芽」です。この芽は維管束の芽を保護する構造で、塊茎表面には呼吸のための小さな穴、皮目も見られます。

地上部は草丈約1メートルまで成長する多毛の草本で、葉は約4対の小葉からなります。花は白やピンクから青や紫まであり、中心部は黄色で、昆虫によって花粉が運ばれます。

開花後には、ミニトマトに似た緑色の小さな果実ができ、その中には約300個という非常に小さな種子が含まれています。

塊茎の形成は日長の短縮に反応して起こる性質を持ちますが、商業品種ではこの傾向は弱められています。

ジャガイモはもともと南米原産の植物ですが、現在では中国をはじめ世界の温帯地域で広く栽培されています。栽培環境は農地や家庭菜園など、人の手による管理下にある場所が中心です。

観測データでは初夏から夏にかけて記録数が多くなる傾向がみられますが、これは栽培や生育が盛んな時期の観察のしやすさを反映したものであり、個体数や分布の全体像を示すものではありません。

ジャガイモの成長は大きく5つの段階に分けられます。まず種芋から芽が出て根が伸び始め、続いて地上部で光合成を行う葉や枝が発達し、地下の茎の葉腋からストロンが伸びます。その後ストロンの先端が膨らんで新たな塊茎が形成され、花が咲きます。

次の段階では、土壌の水分や温度、養分バランス、害虫への耐性といった要因が収量を左右しながら、植物は資源の大部分を塊茎の肥大に投じます。最終段階では葉と茎が枯れ、塊茎の皮が硬くなって成熟します。

塊茎が地表近くにできて光にあたると、皮が緑化し有毒なソラニンが生成されるため、栽培者は土を盛る「培土」やわらなどで覆う作業を行います。ジャガイモは強い霜には弱く、土中や貯蔵中でも凍害を受けやすい植物です。

ジャガイモは自家不和合性を持ち、自分自身の花粉では結実しない性質があります。このため、種子を用いた育種では必ず異なる系統同士の交配が必要になります。近年ではこの自家不和合性を解除する遺伝子変異が特定され、CRISPR-Cas9技術によって自家和合性を持つ系統も作られています。

野生種のジャガイモ近縁種の中には、疫病抵抗性の育種に利用されるものもあり、遺伝学の進展により病害虫抵抗性や加工特性を改良した品種も開発されてきました。ただし、遺伝子組み換え品種は米国や欧州で消費者の抵抗を受け、一部の企業は取り扱いを取りやめています。

アンデスのインカの人々、そして現在のアイマラやケチュアの農民にとって、ジャガイモは単なる食料以上の存在であり、象徴的・精神的な意味を持つ作物とされてきました。

栽培では病害を避けるために健全な種芋を用いることが重視され、収穫後は皮を丈夫にするための「キュアリング」と呼ばれる工程を経て、暗く涼しい環境で貯蔵されます。長期貯蔵では4℃前後の低温、短期では7~10℃程度が適しているとされ、適切な条件下では10か月から12か月ほど保存が可能です。

1. ジャガイモがヨーロッパへ伝わったのは、1532年から1572年にかけてのスペインによるインカ帝国征服が発端でした。征服者たちは金を求めて南米に渡りましたが、結果的に持ち帰った本当の宝はジャガイモだったといわれています。
2. ジャガイモはインカ帝国において主食として人々の生活を支え、安定した食料とエネルギー源を提供していました。スペインによる征服後にヨーロッパへ伝わり、特にアイルランドや東欧では重要な作物となりました。