Lobo-marinho-antártico

A marca mais útil é o focinho pontiagudo e o pescoço relativamente longo, comparados aos de outros lobos-marinhos da família. As orelhas externas são longas, e a ponta delas fica sem pelos. Os machos adultos têm pelagem marrom-escura, enquanto fêmeas e juvenis são mais claros, quase cinzentos, com a parte de baixo mais clara. Os filhotes nascem marrom-escuros, quase pretos.

Os machos são bem maiores que as fêmeas. Chegam a cerca de 2 m de comprimento e pesam em média 133 kg, enquanto as fêmeas medem até 1,4 m e pesam em média 34 kg. Na média geral da espécie, o comprimento fica em torno de 1,63 m e o peso em 84,5 kg.

Os adultos têm vibrissas muito longas, sobretudo os machos, chegando a 35 a 50 cm. As nadadeiras anteriores equivalem a cerca de um terço do comprimento total, e as posteriores a um pouco mais de um quarto. A cor varia muito, e cientistas relataram hibridização ocasional entre o lobo-marinho-antártico e o lobo-marinho-subantártico.

A espécie passa grande parte do tempo no oceano. Em terra, prefere áreas rochosas, mas também ocupa praias e zonas com vegetação. Os machos mergulham até 350 m, e as fêmeas até 210 m. Entre as temporadas de reprodução, as fêmeas podem percorrer longas distâncias em mar aberto.

A distribuição é circumpolar, e a reprodução ocorre desde 61° S até a Convergência Antártica. As colônias ficam nas Ilhas Geórgias do Sul, Sandwich do Sul, Órcadas do Sul, Shetland do Sul e Bouvet, no Atlântico Sul; nas ilhas Marion, Crozet, Kerguelen e Heard, no Índico Sul; e na Ilha Macquarie, no Pacífico Sul.

No inverno, os animais se espalham desde o continente antártico até as Ilhas Malvinas e o sul da Argentina, chegando até Mar del Plata e à Ilha Gough.

Os avistamentos aparecem com mais frequência em maio e junho.

A espécie tem atividade predominantemente noturna. É um dos pinípedes mais terrestres, ao lado da foca-leopardo. Move-se por rochas escorregadias e por gramíneas densas mais rápido que um ser humano, e em superfície lisa chega a 20 km por hora. Na água, pode ser ainda mais veloz.

Depois da temporada reprodutiva e do desmame, os animais vão para o mar entre maio e novembro. Não se sabe se esse movimento é uma migração direcional ou apenas dispersão. Alguns machos adultos e juvenis permanecem em terra o ano todo.

Na alimentação, os mergulhos costumam ter cerca de 30 m de profundidade e durar cerca de dois minutos. Os machos disputam territórios, que encolhem de 60 m² em meados de novembro para cerca de 22 m² em dezembro. Uma hierarquia de dominância mantém esses territórios.

As fêmeas são gregárias, mas pouco sociais além do vínculo forte com os filhotes. Ocasionalmente, brigam com fêmeas vizinhas ou com outros filhotes. Ao forragear e migrar, parecem solitárias. No fim do verão e início do outono, machos adultos e subadultos podem formar grupos durante a muda, ao longo da Península Antártica.

Os machos emitem dois sons principais. Um é o rugido ameaçador, dirigido a outros machos, usado também como resposta a uma ameaça específica, como um predador. O outro é o « huff-chuff », usado ao circular pelos territórios de reprodução, ao interagir com as fêmeas e como sinal de status.

As fêmeas também rugem e emitem o « huff-chuff », mas sua principal comunicação é com os filhotes. O chamado é agudo e se torna mais marcante depois do nascimento, de modo que o filhote reconhece a mãe quando ela volta das viagens de caça. Em curta distância, mãe e filhote confirmam a identidade pelo cheiro.

Os canais de comunicação são acústico e químico. Os sinais são percebidos pela visão, pelo tato, pelo som e pelo olfato.

O lobo-marinho-antártico caça no mar, perseguindo peixes, krill, crustáceos e cefalópodes, como lulas e polvos. Fora do inverno, os peixes formam quase 75% da dieta. Em termos gerais, cerca de 80% da alimentação é de invertebrados e 20% de vertebrados.

Nas Ilhas Geórgias do Sul, a principal presa de peixe é o peixe-de-gelo. O krill também é consumido em grande quantidade. Fêmeas em lactação se alimentam sobretudo de krill e, quando ele falta, passam a comer peixe.

Nos meses de inverno, machos adultos e subadultos se alimentam de quantidades semelhantes de krill e de peixe. Também capturam pinguins, de forma ocasional. Pinguins-rei são atacados no mar tanto por machos quanto por fêmeas, mas só os machos adultos conseguem capturá-los ou feri-los.

Camarões, outros crustáceos e aves marinhas aparecem em menor proporção na dieta.

Os machos chegam às praias de reprodução cerca de um mês antes das fêmeas, por volta de meados de outubro ou início de novembro, e estabelecem territórios. Manter o território custa caro: eles perdem cerca de 1,5 kg por dia e sofrem ferimentos no rosto em disputas. Por isso, só tendem a manter território a partir dos oito anos.

O sistema de acasalamento é poligínico. Os machos mais bem-sucedidos defendem os territórios mais valiosos, perto da água, e podem acasalar com até 20 fêmeas em uma temporada. Cada macho territorial fica associado, em média, a 15 fêmeas, podendo variar de 1 a 27.

As fêmeas dão à luz um filhote, geralmente concebido na temporada anterior, pois a implantação pode ser atrasada. Os filhotes nascem em outubro ou início de novembro, pesando cerca de 6 kg. A gestação dura cerca de 260 dias. A fêmea volta a acasalar cerca de seis a sete dias após o parto.

Machos e fêmeas voltam aos mesmos sítios, às vezes a poucos metros do antigo território. Enquanto a mãe está no mar, os filhotes se movimentam e interagem entre si. Em início de janeiro, alguns já entram na água, mas só nadam bem por volta de março. A mãe localiza o filhote pela voz e confirma pelo cheiro.

As fêmeas alternam viagens de alimentação, de 1 a 13 dias com média de 5 dias, e curtos períodos de amamentação. O desmame ocorre por volta dos quatro meses. A maturidade reprodutiva das fêmeas chega aos 3 anos, e a dos machos entre três e quatro anos. Os juvenis podem passar vários anos no mar antes de voltar para iniciar o ciclo reprodutivo.

A espécie é predadora-chave de krill, peixes e lulas, e o tamanho de suas colônias se relaciona com a disponibilidade de presas. Mudanças ambientais de curto prazo alteram o sucesso reprodutivo das fêmeas, o que aparece na força das colônias.

Vermes pulmonares do gênero Parafilaroides infectam os pulmões de três membros do grupo dos lobos-marinhos.

A IUCN classifica a espécie como Em Perigo desde abril de 2026, após ela ter sido considerada Pouco Preocupante. O número de animais maduros caiu de cerca de 2,19 milhões em 1999 para 944 mil em 2025, uma perda de mais de 50%. Segundo a IUCN, o declínio se deve às mudanças climáticas: o aquecimento dos oceanos e a redução do gelo marinho empurram o krill para águas mais profundas, diminuindo o alimento dos lobos-marinhos.

As principais ameaças são:

• A redução do krill, causada pelo aquecimento do oceano e pelo gelo marinho em retração.
• A competição por presas com a pesca de arrasto, que se expande perto da Ilha Macquarie.
• A predação de filhotes pela foca-leopardo, que chegou a levar cerca de um terço dos filhotes nascidos em alguns sítios das Ilhas Shetland do Sul.
• O emaranhamento em lixo marinho, como linhas de pesca, redes e cintas de embalagem, que caiu pela metade nos últimos anos, mas ainda persiste.
• O aumento das visitas humanas à Antártida e às ilhas subantárticas, que aumenta o contato e o risco de mordidas.

No século XIX, a caça por pele reduziu a população a menos de 3.000 indivíduos. Em 1964, a espécie passou a ser considerada especialmente protegida. Desde o fim da caça, no início do século XX, ela se recuperou em ritmos diferentes entre as áreas. A espécie está no Apêndice II da CITES, que controla o comércio para evitar que ela se torne ameaçada.

No século XIX e início do XX, o lobo-marinho-antártico foi caçado em larga escala pela pele. Desde então, tem pouca importância econômica para as pessoas.

A colheita comercial de krill vem aumentando e pode afetar as populações no futuro.

1. O nome científico vem do navio alemão SMS Gazelle, que foi o primeiro a coletar exemplares da espécie nas Ilhas Kerguelen.
2. Há um número muito pequeno de indivíduos com despigmentação parcial da pelagem, chamados de leucísticos.
3. A espécie foi descrita pelo zoólogo Peters em 1875, a partir de exemplares coletados nas Ilhas Kerguelen.