Melro-de-peito-branco

O traço mais útil para identificar esta espécie é a faixa branca em crescente que atravessa o peito dos adultos, tornando-os inconfundíveis entre os tordos europeus. A ave mede entre 23 e 24 centímetros de comprimento e pesa entre 90 e 138 gramas.

O macho da subespécie nominal é quase totalmente negro, com um leve escamado acinzentado nas partes superiores e no ventre, bordas pálidas nas penas das asas, bico amarelo e patas acastanhadas. A fêmea assemelha-se ao macho, mas é mais acastanhada e com a faixa peitoral menos nítida. Os juvenis parecem-se com as fêmeas, mas a faixa no peito pode estar fraca ou mesmo ausente.

Jovens sem a marca peitoral podem confundir-se com o melro-preto comum, mas distinguem-se sempre pelo painel alar mais claro do melro-de-peito-branco. As três subespécies também diferem entre si: os machos de T. t. alpestris têm um escamado branco mais largo no ventre, dando um aspeto nitidamente escamoso, enquanto T. t. amicorum apresenta a faixa peitoral maior e mais branca, além de um painel alar esbranquiçado bem marcado.

Após a época de reprodução, entre o final de junho e início de setembro, os adultos passam por uma muda completa antes da migração outonal; os juvenis sofrem uma muda parcial entre julho e setembro.

O melro-de-peito-branco cria de forma descontínua no oeste e norte da Europa, da Irlanda à Escandinávia e noroeste da Rússia, e em cadeias montanhosas do centro-sul europeu, dos Pirenéus aos Alpes, Balcãs, Grécia, Turquia e até ao Turquemenistão. Em 2014 foi registada reprodução na Cordilheira de Timan, na Rússia, cerca de 300 quilómetros a leste do limite conhecido anteriormente.

É uma espécie migradora: as aves deixam as áreas de reprodução em setembro e outubro. As da subespécie nominal invernam no sul de Espanha e noroeste de África, enquanto as populações centro-europeias de T. t. alpestris sobem inicialmente para altitudes maiores antes de seguirem para sul ou sudoeste através dos Alpes suíços. T. t. amicorum desloca-se até ao Egito e áreas vizinhas. O regresso ocorre principalmente em março e abril, com os machos a chegar alguns dias antes das fêmeas.　

A espécie está extinta como nidificante na Letónia e ocorre apenas em passagem na Dinamarca, sendo visitante regular de inverno nas ilhas Canárias e rara nos Açores e na Madeira. Em latitudes médias é tipicamente uma ave de montanhas continentais, ocupando charnecas abertas com árvores esparsas acima dos 250 metros, podendo atingir os 1.200 metros na Escócia e norte da Europa; na Arménia e no Cáucaso ocupa habitat semelhante entre o nível do mar e os 2.000-3.000 metros. No noroeste de África, inverna em florestas de zimbro entre 1.800 e 2.200 metros, frequentemente perto de rios ou charcos.

Os dados de observações ao longo do ano mostram uma concentração muito marcada em março, coincidindo com o período de migração de regresso, seguida de números elevados também em abril e outubro, períodos que correspondem à passagem migratória registada na espécie.

O melro-de-peito-branco é territorial e costuma ser visto sozinho ou em casal, embora possam formar-se bandos soltos durante a migração. Fora da época de reprodução, vários indivíduos podem associar-se livremente em locais ricos em alimento, como árvores frutificadas, muitas vezes junto de outros tordos como o tordo-músico ou o tordo-ruivo. O seu voo é direto, e costuma pousar sobre rochas ou touceiras de urze.

O canto do macho, emitido a partir de um poleiro baixo ou, por vezes, em voo, consiste na repetição de duas a quatro notas flautadas e melancólicas, descritas como tri-ríí, tri-ríí, ti-ríí, com pausas entre as repetições. O canto é mais frequente ao amanhecer e ao entardecer.

O reclamo é um tac-tac-tac sonoro, que se torna mais áspero quando a ave está alarmada. Em voo, utiliza ainda um chamamento de contacto suave, um cherrr.

O melro-de-peito-branco é omnívoro, alimentando-se de uma grande variedade de insetos, minhocas, pequenos anfíbios e répteis, e frutos, capturando a maior parte das presas no solo.

Durante a migração de primavera e a época de reprodução, predominam os invertebrados: minhocas, besouros, moscas, formigas, aranhas e caracóis. Mais tarde no ano, os frutos tornam-se mais importantes, incluindo amoras silvestres, morangos, cerejas, pilriteiro, tramazeira e zimbro. Onde está disponível, o zimbro comum pode constituir mais de 90% da dieta de inverno, com os artrópodes a preencherem a maior parte do restante.

Esta relação torna o melro-de-peito-branco um importante vetor de dispersão das sementes de zimbro, sendo decisivo para a propagação do zimbro endémico das ilhas Canárias.

As crias são alimentadas sobretudo com invertebrados, sendo as lagartas e as minhocas itens importantes quando disponíveis. Na migração de outono, apesar de usarem habitats semelhantes aos da primavera, as bagas sazonais — sobretudo de sabugueiro, pilriteiro e, onde existe, zimbro — dominam a dieta.

A época de nidificação decorre de meados de abril a meados de julho nos Alpes e nas Ilhas Britânicas, e de maio a agosto na Escandinávia. Os territórios podem estender-se ao longo de cursos de água, separados por 160 a 200 metros, com áreas que se sobrepõem, mas a espécie não forma colónias de reprodução.

O ninho, construído pela fêmea, é um copo de folhas, erva seca e outro material vegetal, consolidado com lama. No oeste da área de distribuição, os ninhos são quase sempre construídos no solo, mas T. t. alpestris pode também nidificar numa árvore pequena ou arbusto, a uma altura média de 3,5 metros.

A postura é de três a seis ovos azul-pálido ou azul-esverdeados, pintalgados de castanho-avermelhado, medindo cerca de 30 por 22 milímetros e pesando 7,4 gramas. A incubação é feita quase sempre pela fêmea, e a eclosão ocorre tipicamente após 13 dias. As crias, altriciais e cobertas de penugem, deixam o ninho mais 14 dias depois, permanecendo dependentes dos pais por cerca de 12 dias após a saída do ninho.

Os adultos reproduzem-se a partir do primeiro ano de vida e podem criar duas ninhadas, especialmente no sul da área de distribuição, sendo rara uma terceira. A espécie é filopátrica, regressando ao mesmo território todos os anos para se reproduzir.

Entre os predadores do melro-de-peito-branco contam-se a coruja-do-mato, o mocho-orelhudo, o bútio-comum, o francelho, o gavião e também a doninha e o arminho. A maioria das mortes ocorre entre juvenis recém-saídos do ninho, sendo que as aves nascidas no início da época têm maior probabilidade de sobreviver do que as de ninhadas tardias. Um estudo realizado na Escócia atribuiu 59% das mortes a aves de rapina e 27% a mamíferos; na Roménia, os ovos são predados por esquilos-vermelhos e por gaios-de-bico-fino.

Ao contrário de outros hospedeiros possíveis, o melro-de-peito-branco raramente é parasitado pelo cuco-comum: quando o copo do ninho é demasiado fundo, o jovem cuco não consegue expulsar os ninhegos do hospedeiro e acaba por não ser alimentado pelos pais adotivos, morrendo à fome.

Um estudo nos Cárpatos encontrou uma proporção significativa de aves parasitadas por ácaros trombiculídeos, que podem causar perda de condição física em infestações graves. A espécie também é parasitada pela carraça de corpo duro Ixodes festai e há registo de infeção por parasitas sanguíneos do género Haemoproteus.

O melro-de-peito-branco tem uma área de distribuição extensa, estimada em 9,17 milhões de quilómetros quadrados, e uma população grande, estimada entre 600 mil e dois milhões de indivíduos na Europa, que concentra 95% da área de reprodução global. Por não se aproximar dos limiares de declínio populacional definidos pela IUCN, a espécie é classificada como pouco preocupante. A população reprodutora europeia foi estimada entre 299 mil e 598 mil casais em 2019.

Apesar disso, há sinais de declínio em vários países. Na Irlanda, a quebra tem sido acentuada, com a reprodução regular agora confinada ao condado de Donegal, onde restavam apenas quatro a nove casais reprodutores em 2021. Entre as causas suspeitas contam-se as alterações climáticas, a perturbação humana, a caça e as atividades de lazer ao ar livre. A perda de zimbrais pode ser um fator no sul de Espanha e no noroeste de África, tal como a florestação de zonas altas no Reino Unido. Pode ainda existir competição com tordos maiores, como o melro-preto, o tordeia e o tordo-zornal.

Um estudo escocês sugeriu que locais em altitude mais elevada e com boa cobertura de urze têm menor probabilidade de serem abandonados pelos melros-de-peito-branco reprodutores do que locais mais baixos ou abertos. Nos Alpes, a densidade de casais reprodutores pode atingir 60 a 80 por quilómetro quadrado, mas é geralmente bem mais baixa: 37 por quilómetro quadrado na Alta Saboia, 22 no Jura e apenas 8 em habitats mais abertos na Grã-Bretanha.

O nome do género, Turdus, vem do latim e significa "tordo". Associações mais antigas ligam este grupo de aves à figura mitológica grega de Filomela, uma princesa a quem foi cortada a língua e que, segundo a lenda, se transformou numa ave cantora — uma referência que persiste na tradição poética ligada aos tordos, grupo ao qual pertence o melro-de-peito-branco.

1. O nome do género, Turdus, significa simplesmente "tordo" em latim, uma designação partilhada por toda a família de aves a que esta espécie pertence.
2. É descrito como comum em zonas rochosas, onde o contraste entre a plumagem escura do macho e a faixa branca do peito o torna facilmente reconhecível à distância.