オオハクチョウ

最も見分けやすい特徴は、黄色が黒より広く入る嘴の模様です。近縁のコハクチョウでは黒色部分の方が広く、この点で区別できます。

体長は140〜165センチメートル、翼開長は205〜275センチメートルに達し、コブハクチョウに近い大きさです。体重はspan前後が平均的ですが、雄で9.8〜11.4キログラム、雌で8.2〜9.2キログラムとされ、デンマークで越冬していた雄では15.5キログラムという記録もあります。飛翔する鳥の中でも特に重い部類に入るとされています。頭部はやや角張った形をしています。

成鳥は全身が純白ですが、タンニンや鉄分を含む水で採餌すると頭部や首がさび色がかった黄色に染まることがあります。幼鳥は1歳頃まで淡い灰色から灰褐色で均一な体色をしており、嘴の模様は成鳥と同じ配置ながら黄色部分がピンク、黒色部分が黒灰色に置き換わります。コブハクチョウの幼鳥のような茶白のまだら模様はありません。

どの年齢でも、尾羽が短く丸みを帯びている点でコブハクチョウの長く三角形にとがった尾と区別できます。水中に頭を入れて採餌している際にも有効な識別点です。

亜寒帯のユーラシア、タイガ地帯よりやや南寄りの地域で繁殖し、冬は南ヨーロッパや東アジアの越冬地まで数百から数千キロメートルを渡ります。アイスランドで繁殖する個体群は、英国やアイルランドで越冬することが知られています。スコットランド北部、特にオークニー諸島ではごく少数が繁殖し、近年はアイルランドでも数つがいの繁殖が記録されています。インド亜大陸や北米西部にも稀に迷行することがあります。

生息環境は多様で、海岸近くの低地農地、冠水した畑地、干潟、湖沼、池から、繁殖期にはヨシなどの隠れ場所となる植生が豊富な湿地まで利用します。アイスランドでは海抜0メートルから標高700メートルまでの環境に生息します。非繁殖つがいは、波の穏やかな河口や潟、浅い入り江周辺で見られます。

渡りの際は高度500〜1,700メートルを飛ぶことが多いものの、休憩を挟みやすい低空飛行を好む傾向もあります。英国周辺では8,000メートルを超える高度での飛行記録もあります。

夏は縄張り意識が強く攻撃的になる一方、冬は社交的に群れをなして暮らすという季節的な違いが際立ちます。10月から11月にかけては40羽を超える大きな群れが多く見られますが、1月から早春にかけては30羽未満の小規模な群れが一般的です。群れの中には序列があり、大家族が最上位、一夫一妻のつがいが中位、単独個体が最下位という社会構造を持ちます。上位の個体ほど長時間採餌でき、同程度の大きさの家族同士でも攻撃的な雄がいる方が優位に立つことがあります。

縄張りの大きさについての情報は限られていますが、0.7から5.7平方キロメートルという推定値があります。繁殖つがいは通常縄張りを共有しませんが、同じ小さな水域を複数のつがいが利用する例も報告されています。

長距離の渡り鳥であり、通常は高度50〜200メートル、時速100キロメートルほどで飛びますが、時にはるかに高く飛ぶこともあります。多くの個体は渡りの途中で中継地に立ち寄って休息を取ります。

頭を上下に振る「ヘッドポンピング」、四音節の鳴き声の増加、翼を羽ばたかせる動作など、複数の出発前シグナルを用いて飛び立ちのタイミングを仲間に伝えます。こうしたシグナルを多く出す個体ほど、群れを従わせて飛び立たせる成功率が高く、大きな動作で合図した場合は61パーセントの確率で群れを従わせられたのに対し、合図をしなかった場合は35パーセントにとどまったという観察があります。多くの場合、最も多くヘッドボブを行う個体が群れの飛び立ちを主導し、これは親鳥であることが幼鳥より多いとされます。

着地後にはお辞儀や鳴き声、羽ばたきを伴う「挨拶の儀式」や「勝利の儀式」を行うことがあり、これが性的な行動や攻撃的な行動に転じることもあります。攻撃を示す動作には、首を弓なりに曲げ翼をわずかに広げて地面をにらむ姿勢、首を前に伸ばして威嚇する動作、激しく翼を羽ばたかせる動作などがあります。同種間の競合では、両者が翼を広げてから取っ組み合いを始める「水面沸騰」と呼ばれる display が見られることもあります。

鳴き声はよく響き、コハクチョウに似ていますが平均してより低く、クルー・クルー・クルーと3〜4音節で繰り返されます。

水生植物とその根茎を中心に食べ、浅い淡水域で水かきのある足で泥をかき、頭を水中に沈めて根や塊茎を採食します。雛は成長に必要な高タンパク質を得るため、昆虫などの小型無脊椎動物を主に食べます。親鳥は水をかき回して水生植物を雛が食べやすくする手助けもします。

陸上環境や汽水域の潮間帯でも採餌することがあり、淡水環境では朝と午後に採食のピークがある一方、塩水環境を好む個体はその中間の時間帯に採食のピークを示します。満潮時は採食が難しくなるため、満潮時には休み、干潮時に採食する傾向があります。日照時間や気温、安全性も陸上での採食行動に影響し、日が短く寒く暗い日は活動性が下がって採食量も減ります。

デンマークや北ドイツなど農業が盛んな地域では、冬季に農作物を食べることもあります。スコットランド中部では、秋は農地に残った穀物を、真冬から春にかけては牧草を食べる個体が見られます。大部分の個体は淡水の根・茎・葉を主食とし、少数は浅い海域で貝類を食べます。

一度つがいになると生涯同じ相手と添い遂げる一夫一妻制で、相手が死んだ場合のみ新しい相手を探すことがあります。繁殖期にはなわばり意識が強まり、ライバル同士が翼で激しく打ち合う荒々しい争いも起こります。求愛行動は冬から始まることもありますが、大半は夏に行われ、雄雌が頭を上下に振り合う挨拶や、向かい合って首を左右に動かしながら激しく羽ばたく動作が見られます。交尾自体は約1分と短く、雄が雌のうなじをつかみます。

繁殖は年1回で、4月下旬から5月上旬に始まります。最も早い産卵は4月下旬ですが、大半は5月に産まれます。卵はオフホワイトの大きな楕円形で、巣の環境や鉄分を含む水により時間とともに茶色く染まることがあります。産卵数はつがいの年齢と繁殖地の資源量に左右され、若いつがいほど卵数は少ない傾向です。巣は淡水域近くの大きな塚状の場所に、周囲の植生を使って主に雌が作ります。

抱卵は約30〜32日続き、孵化は6月から7月初旬にかけて始まります。雛は孵化後2〜3日で巣を離れる早成性で、孵化後3か月ほどで羽毛が生え揃い、78〜96日で飛べるようになります。抱卵中は雌が主に卵を温め、雄は巣から50〜100メートル以内にとどまって縄張りを守ります。雛の死亡率は寒さや捕食者、餌不足により高くなります。早すぎる結氷が起きて雛がまだ飛べない場合、親が子を置いて渡ってしまうことがあり、これは雛の死につながります。独立までにはおよそ1年かかり、性成熟には雌雄とも約4年という、比較的長い期間を要します。

オオハクチョウが好む沈水植物であるセンニンモを採食することで大量のバイオマスが失われ、これが中間の水深でセンニンモの生育を促すという形で、植物群落の構造に影響を与える役割を果たしています。一方、あまり好まれないヒロハノエビモは浅い水深か深い水深で育つ傾向があります。

また、ハイイロガンやアカハシハジロといった鳥がオオハクチョウの巣に卵を産み付ける托卵が報告されています。捕食者としてはオジロワシ、オオカミ、ワタリガラス、イノシシ、ヒグマ、アカギツネなどが記録されており、コウノトリやハシボソガラス、ミヤマガラスなども関わりが報告されています。

IUCNによる保全状況は軽度懸念とされ、こうした評価に至った背景には、湿地の保護活動や狩猟規制の効果があります。主な脅威は狩猟、卵の密猟、生息地の劣化です。アイスランドから中国に至るまで、人気のある湿地を保護する取り組みが行われており、ロシアでは本種を狩ることが法律で禁止されています。こうした保全の取り組みは成果を上げてきたとされています。

白鳥を意味するラテン語に由来する星座「はくちょう座」は、ギリシャ神話に登場する複数の伝説的な白鳥と結び付けられてきました。最も明るい星デネブの名は、アラビア語で「尾」を意味する語に由来し、「雌鶏の尾」という句から来ています。はくちょう座の星の並びは、翼を広げ首を前に伸ばして飛ぶ白鳥の姿によく似ていることから、この名が長く使われ続けてきたとされます。

人との関わりでは、オオハクチョウは過去に狩猟の対象とされてきた一方で、本来は人をあまり恐れない性質を持ち、特に食料が乏しい冬には人の手から直接餌を受け取ることもあります。こうした人懐っこさは、その美しさと特徴的な鳴き声とともに、多くの観光客や見物人を引き寄せてきました。

1. 1967年12月、アイスランドからアイルランドへ渡る約30羽の群れが、英国上空での鳥類最高記録となる高度8,200メートルで航空管制のレーダーに捉えられました。
2. この渡りでは、時速およそ180キロメートルの北風のジェット気流を利用し、約1,100キロメートルの行程をわずか7時間で飛び切ったと分析されています。
3. 飛行中は氷点下48度、地表の3分の1ほどしかない気圧という過酷な条件に耐えていたと考えられています。
4. 近縁のナキハクチョウとは異なり、オオハクチョウの親は雛を背中に乗せて運ぶことはありません。