ウミアイサ

最もわかりやすい特徴は、細長く赤い鋸状のくちばしと、頭部の尖った冠羽です。体長は51〜64センチメートル、翼を広げると66〜74センチメートルに達します。雄は雌よりやや大きく、体重は950〜1,350グラム、雌は800〜1,100グラムほどです。

雄は緑の光沢を帯びた暗色の頭部、白い首、赤褐色の胸、黒い背、白い腹部を持ちます。雌は赤褐色の頭と灰褐色の体で、幼鳥は雌に似ていますが冠羽が短く、翼の白斑もわずかに小さいのが特徴です。

分布域が広く重なる近縁種のカワアイサとは混同されやすく、特に雌や幼鳥、非繁殖期の雄では判別が難しくなります。カワアイサの雌は頭部と胸部のコントラストが強く、喉元に明るい斑があるのに対し、ウミアイサにはこの斑がありません。繁殖期の雄同士であれば、比較的見分けやすいとされています。

繁殖期にはツンドラや亜寒帯の針葉樹林帯にある湖沼や河川に生息し、越冬期や渡りの時期には沿岸の保護された水域や大きな内陸湖、河川、さらに流れの速い川でも見られます。生息環境は淡水、汽水、海水のいずれにも及び、河口域を含む幅広い湿地を利用します。

採食は主に沈水植物のある浅瀬で行われますが、魚群が豊富であれば深い水域でも潜って餌をとります。分布面積は全体で約2,360万平方キロメートルに及び、北半球の温帯から亜寒帯にかけて広く分布しています。

観察記録は季節によって変動が見られ、冬季にあたる時期に記録数が減少する傾向がうかがえますが、これは生息地の利用のしやすさや観察のされやすさを反映したものであり、個体数そのものを示すものではありません。

ウミアイサは渡りを行う鳥で、繁殖地と越冬地が明確に分かれています。日中に活動し、水上での暮らしに非常に適応しており、足を使って泳ぎや潜水を巧みに行います。潜水は最長44秒、水深9.2メートルに達することもあり、起きている時間の約半分を採食行動に費やしますが、これは餌の豊富さによって変化します。

一方で足が体の後方についているため、陸上での歩行は苦手です。繁殖期以外は群れで過ごす社会的な鳥で、渡りの際は5〜15羽ほどの小さな群れを作りますが、秋の渡りでは最大15,000羽もの大群になることがあります。縄張りを持たず、繁殖期でも他個体を排除しない点が特徴です。

雄は求愛の際、首を伸ばしたり曲げたり縮めたりする規則的な動作を複数の雄で同調させながら行い、冠羽を扇状に広げたり伸ばしたりして見せます。この求愛誘致行動は11月中旬に始まり、6月、場合によっては7月まで続きます。アイスランドやアイルランド、英国、ノルウェー、バルト海の島々など海洋性気候の地域では、個体群が定住性であったり短距離の移動しかしないこともあります。

求愛の際には視覚的な動作と鳴き声を組み合わせて用います。雄は交尾の際、翼を使って太鼓を打つような音を出し、求愛行動中には猫のような「ミャオ」という声を発します。雌は求愛時に「プラック、プラック」というかすれた声を出し、飛翔中には「グルック」という荒い声を発します。

危険を感じたときには「ガー」や「グラック」といった警戒声を発します。これら以外の場面では、この種はおおむね静かに過ごします。

食性の中心は小魚で、体長10〜15センチメートルほどの魚が食事の75パーセント以上を占めます。残りの部分は甲殻類が主ですが、昆虫や環形動物、両生類も含まれます。浅瀬での採食を好む傾向がありますが、餌が豊富であればどこでも狩りを行います。

採食方法はいくつかあり、水面に浮かびながら水中を見て探す方法、浅瀬や深い水域で潜って探す方法、そして他個体と編隊を組んで群れをなす魚を追い込みながら潜る協調的な採食方法があります。この集団的な採食戦略は非常に効果的で、群れをなす小魚を狩る際に観察されています。

好む魚としては、小型の遊泳魚や底生魚、サケ科の幼魚やその卵、ニシンの卵などが挙げられます。両生類ではカエル類も餌として記録されており、季節や生息地によって利用する餌資源が変化すると考えられます。

ウミアイサは季節的な一夫一妻制をとりますが、つがい外交尾も頻繁に見られると考えられています。つがい形成は早くは11月から始まりますが、多くは春の渡りが始まる3月頃に形成されます。雄は複数の雄が一羽の雌を取り囲むように求愛し、「頭振り」と「サリュート・カーツィー」という2種類の動作を交互に行い、サリュートの際には「イエオウ」という鳴き声を発します。雌は体を上下させながらくちばしを下に向ける動作で雄の求愛を促します。

繁殖は比較的遅く、つがいは5月に繁殖地に到着します。最北の繁殖地では6月初めに産卵が始まり、7月に孵化、9月から10月にかけて巣立ちを迎えます。雌は水辺から23メートル以内、最大でも70メートル以内の、密な植物や流木、岩陰など覆いのある場所に巣を選びます。

巣は最初はくぼみとして作られ、抱卵が進むにつれて草や羽毛が加えられていきます。卵は5〜24個、平均9.5個のベージュから灰色の卵を1日おきに産み、最後の卵を産んだ後から一斉に抱卵を始めます。抱卵期間は30〜31日で、雛は同時期に孵化し、孵化後24時間以内に巣を離れます。

雛は早熟性で、孵化後すぐに自力で動けますが、雌は孵化後数週間で雛を見捨てることがあります。雄は雌が抱卵を始めるとすぐに巣を離れます。巣立ちまでは60〜65日かかり、繁殖は年に1回のみです。雌は2〜3年、平均3年で性成熟に達し、繁殖時期が遅いため二回目の産卵はほとんど行われません。

ウミアイサは湿地生態系において小魚の重要な捕食者としての役割を果たしています。採食の際に魚を水面近くまで追い込むため、その行動を利用してコサギやボナパルトカモメ、ワシカモメなどが驚いた魚を狙って捕食する様子も見られます。

一方で、ウミアイサ自身も多くの寄生生物に悩まされており、少なくとも60種類の寄生虫が確認されています。中にはユーストロンギリデス属の線虫のように大量死を引き起こすものも含まれ、シラミ類などの外部寄生虫も複数種記録されています。捕食者としては、キツネやオオカミ、ノスリ、ハイイロウミワシ、コウノトリ類など多様な動物が記録されています。

ウミアイサは広い分布域と大きな個体数を持つため、IUCNにより低危険種に指定されています。ただし一部の地域では湿地の破壊や農薬・鉛による汚染によって個体群が脅かされる可能性があります。また、漁網にかかって捕獲されることも比較的多く報告されています。

脅威の深刻さの順でみると、湿地の破壊による生息地の損失、農薬や鉛などの毒性物質への暴露、そして商業漁業による混獲が挙げられます。さらに、漁業者や養魚業者からは競合相手とみなされ迫害を受けることがあり、特に英国のスコットランドではこうした違法な駆除が著しいとされています。

この種は渡り性水鳥保全協定(AEWA)の対象種であり、北米ではカナダとの渡り鳥条約のもとで狩猟鳥として扱われていますが、狩猟者の関心は低く、実際に捕獲される個体数は比較的少ないとされています。

人間との関わりとしては、ウミアイサが食用として利用されることがあるものの、一般的な狩猟対象としては一般的ではありません。狩猟されることはありますが、主要な獲物として好まれる鳥ではないとされています。

1. 求愛行動では複数の雄が同調して首を伸ばしたり縮めたりする動作を披露し、雌がその中から相手を選びます。
2. 秋の渡りの時期には、最大で15,000羽にもなる大群を形成することがあります。
3. 足が体の後方に位置しているため、水中での動きには優れていますが、陸上での歩行は苦手です。